Мстислав Знаниев - Конец пути

— Неужели никто не мог их остановить? — спросил Марк.

— Пытались, — ответил старик, отрешенно глядя в одну, только ему видимую точку. — Да сил не хватило. Инквизиторы были лучшими, сильнейшими, одинаково хорошо владели мечом и магией. Простым крестьянам нечего было и думать тягаться с ними.

— И что было дальше?

— Ничего. Кто-то сбежал из страны, кому-то пришлось принять новую веру, чтобы их оставили в покое. Так продолжалось почти сорок лет. Император умер, а с ним исчезли и инквизиторы. Никто не знал, куда они ушли, но еще долго люди боялись их возвращения. И старая вера угасла сама собой.

Повисло молчание. Марк пытался представить темные времена, о которых сейчас мало кто знает и помнит.

— О чем задумался, Марк?

— Грэм не рассказывал мне о инквизиторах, — ответил парень.

— Твой друг рассказал то, о чем знал сам. Нет смысла расспрашивать его о том, что ему неизвестно.

Марк кивнул. Конечно, знахарь был прав.

— Что же насчет Артефактов?

— Артефакты… — Знахарь пригладил бороду. — Что именно тебя интересует?

— Все, что известно вам.

— Кто бы сомневался, — улыбнулся старик. — С чего же начать? Легенду о сотворении Антериана ты уже знаешь. Хотя это не легенда, а часть истории нашего мира. Артефакты спали несколько тысяч лет, и никто не мог найти их. Очень многие отправлялись в походы, в те далекие времена, когда Империи еще не существовало. Не только люди, но и другие народы хотели заполучить частицу божественной мощи. Правда, цели у искателей не всегда совпадали. Люди в большинстве хотели власти, а эльфы и гномы искали подтверждение существования Богов. Что ж, теперь у народов Антериана появилась еще одна возможность заполучить желаемое. Артефакты выходят наружу и один за другим оказываются в руках смертных. Ты не задумывался о том, что тебе так легко удается завладеть самыми могущественными образцами магии?

Марк пожал плечами.

— Я избранный?

— Нет. — Знахарь усмехнулся. — Просто тебе повезло добыть Кристалл Судеб — сильнейший из десяти. За ним последовали на поверхность остальные. И большинством теперь владеют обычные люди. Или не люди, я этого не знаю. Сегодня орден зилотов слаб, как никогда ранее, и некому воспрепятствовать появлению Артефактов в нашем мире, некому сохранить их существование в тайне. Тем более, что Артефакты, обладая собственной волей, по неизвестным причинам решили покинуть укромные места. Зилоты по-прежнему остаются мастерами меча и магии, но их слишком мало. Их сил не хватает, чтобы успеть всюду.

— Мастерами? — переспросил Марк. — Значит, зилоты — это…

— Да, это оставшиеся инквизиторы. Правда, их уже давно никто так не называет. Они отказались от первоначальной цели, когда вновь заявили о существовании ордена. Что заставило их изменить принципам, установленным Императором, можно лишь предполагать.

Мир меняется, Марк. Легенды оживают. Я уже не удивлюсь, если небо пошлет нам Пелоха. Артефакты могут быть использованы в любое время, и неизвестно чем это может закончиться.

— Значит, зилоты пытаются уберечь нас от самих себя?

— Да. Это их основная цель. Может быть, действия их слишком радикальны, но, тем не менее, нельзя не признать, что они действенны.

— А сколько людей знает о существовании зилотов?

— Единицы. Лишь те, кто имеет прямое к ним отношение. То есть если он был зилотом. Но такие люди никогда никому не скажут об ордене.

Марк задумался. Значит, Ирениас мог принадлежать этому ордену. По крайней мере, знал о зилотах намного больше, чем кто-либо из знакомых. Новость в какой-то степени поразила Марка, заставила по-новому взглянуть на того, с кем он делил кров. Обязательно нужно будет поговорить с магом на эту тему.

— А почему все люди так рьяно ищут Артефакты? Все же и по сей день они остаются больше легендой, чем реальностью.

— Их ищут те, кто уверен в их силе, кто хочет неограниченной власти. Будто она может сделать человека счастливее, — усмехнулся старец. — Я уже говорил об этом. Тебе же я советую оставить поиски. Власть когда-нибудь погубит тебя.

— Меня не интересует власть, — уверенно сказал Марк. — Я свободен и независим от нее.

— Многие так говорят. И никому еще не удавалось побороть себя. Запомни мои слова, Марк. Власть погубит тебя, едва ты коснешься ее.

Парень промолчал, не желая разжигать пустой спор.

— Надеюсь, ты получил ответы на все вопросы? — поинтересовался старик.

— Пожалуй, да.

— Значит, я могу уйти. Моя роль в твоей истории завершена.

— Куда вы отправитесь? — Марк следил за тем, как остатки небогатой трапезы исчезают в торбе.

— Туда, где я еще нужен, — ответил старец, и, не сказав больше ни слова, двинулся по направлению к выходу, опираясь на посох.

Марк проводил знахаря взглядом. Его, похоже, так никто и не разглядел. Ни посетители, рассказывающие друг другу последние новости, ни трактирщик, разливавший пиво по кружкам. Словно старик был невидим, или являлся лишь плодом воображения Марка. Знахарь потянул на себя дверь, и переступил порог. Сразу после этого картинка начала стремительно меняться. Серые лохмотья старика вмиг стали белыми одеждами. В руке он сжимал резной посох, навершием которому служил Кристалл Судеб Мира. На шее поблескивал Амулет Гигантов, а один из пальцев правой руки украшал Змеиный Перстень.

Знахарь обернулся, взглянул на Марка, и старческое лицо исказил ужас. Он замахнулся посохом, а затем исчез, растворился в воздухе. Через мгновение на том же самом месте появился некромант, злорадно ухмыляясь. Пропал и он, а вместо темного мага по направлению к единственному свидетелю растянулась в прыжке синекожая тварь с трехпалыми лапами и огромными когтями.

Марк вскочил, опрокинув стул, споткнулся об него и растянулся на полу. В дверном проеме уже никого не было.

Девушка с подносом в руках, разносившая напитки, появилась неожиданно, словно из ниоткуда.

— С вами все в порядке? — поинтересовалась она.

— Да, я просто неудачно встал, — попытался улыбнуться Марк, потирая ушибленный бок.

Девушка улыбнулась в ответ, и ушла к соседнему столу.

И что это было? И что все это значит? Знахарь, завладевший Артефактами… Появление некроманта в обществе «очаровательной» упырицы… Неужели старик и есть тот самый таинственный заказчик? Но для чего ему понадобились столь могущественные предметы? Он хочет власти, о которой так неблагосклонно говорил? Или старик и сам из числа зилотов, потому что знает о них, и его целью также является защита Артефактов? И за кем охотится некромант? По-прежнему за Марком, или же его новой целью стал знахарь?

Марк ничего не понимал. Он сидел за пустым столом, глядя в одну точку, и ощущал себя довольно растерянным. Придя за ответами, он получил еще больше вопросов, на которые теперь никто не ответит.