Андрэ Нортон - Колдовской мир - 3: Полет мести

— Мы это понимали и раньше, — спокойно возразил Бреннан. — Это сброд в такой ситуации разбежался бы, но мы так не поступим.

— Как по-твоему, когда они начнут? — спросила Уна капитана. До сих пор их защищала буря, но все понимали, что передышка будет недолгой.

— Я бы сказал, где-нибудь около полудня. Вначале они разобьют лагерь и обеспечат безопасность припасов. Им повезло: большую их часть они сберегли и теперь не станут ими рисковать.

Он впервые отвернулся от окна.

— Мы получили предупреждение. Передайте тем, кто стоит на стене, чтобы ожидали неожиданного нападения. Приведите в готовность все резервы. Подкрепления должны быть у стены почти немедленно, если мы хотим ее удержать. После первого удара мы будем держать там все силы: нам больше не нужно будет скрывать их.

— Может, переместить сейчас? — с сомнением предложил Рорик.

Тарлах покачал головой.

— К этому времени враг уже обнаружил перерезанные канаты и знает, что это дело наших рук. Я бы сохранил наши истинные силы в тайне еще немного.

Скоро чужаки все равно об этом узнают, и у нас не будет больше оружия против них, кроме своего мастерства и мастерства наших товарищей в владении мечами.

Руфон скакал по узкой долине, не оглядываясь на Круглую башню и на океан, на котором вскоре должны появиться корабли врага.

Его не оставляло ощущение, что его задача безнадежна, что он не сможет спасти тех, кого любит. Горный Сокол и леди крепости будут каждый день участвовать в самых ожесточенных схватках. Даже со всем их умением очень вероятно, что они не смогут избежать вражеских мечей до его возвращения.

Еще долгие недели долина не получит никакой помощи. Надо признать этот факт и все, что из этого исходит. Линна далеко от окруженной морем крепости, и их разделяет дикая, труднопроходимая местность. Ему повезет, если он вообще пересечет ее и сумеет вернуться, не встретившись с каким-нибудь препятствием или чем-то иным, что его задержит.

Руфон заставил себя успокоиться. Нет смысла сердиться на обстоятельства, которые он не может изменить, а энергию лучше потратить для других целей.

Шло время. Промелькнули две недели в неизменном распорядке, который Руфон установил для себя и своих животных-спутников. Ему везло, и никаких непредвиденных задержек не случилось.

Остановки, которые он вынужден был делать, давались ему тяжело. Но все равно приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть самому и дать передохнуть животным. Руфон горько сожалел, когда наступала темнота и он был вынужден делать привал. Сколько часов потрачено зря, а ведь они могут решить судьбу Морской Крепости и всего мира.

Но выбора не было. Расстояние, которое предстояло ему преодолеть, слишком велико для беспрерывного марша, который проделал Горный Сокол, скакавший в Лормт с леди Уной на руках. Без еды и отдыха и человек, и лошадь упадут задолго до конца пути.

Но это, по крайней мере, предвиденные остановки. Однако если вмешаются другие силы, они могут отобрать гораздо больше времени у тех, кто будет спасать осажденную долину.

Погода постепенно ухудшалась. Пока только шел сильный дождь. Он сделал поездку неприятной, но серьезно не мешал. Но буря все усиливается и к утру может превратиться в настоящий ураган, если не вмешается какое-нибудь чудо. И когда она достигнет своего пика, придется задержаться и переждать.

Прошло несколько часов. Руфон начал нервничать и резко изменил направление своего движения, оставив далеко внизу ущелье, по которому двигался.

Более крутые неровные склоны высокогорья могут замедлить его движение, но узкое ущелье слишком легко при таком ливне может превратиться в речное дно. И Руфон не хотел оказаться захваченным таким наводнением.

Ему все равно пришлось бы сюда подняться. Вверху есть большая пещера, которой часто пользовались путники из Морской Крепости во время своих нечастых поездок в Линну. В этой части пути пещера — единственное место, где можно укрыться от непогоды.

«Надо найти ее, и поскорей», — мрачно думал ветеран. Дело не только в удобстве и безопасности. В такую бурю человека всегда подстерегают опасности в пути, которые не дают двигаться дальше, тем более по высокогорью.

Он уже миновал бы пещеру, но буря и недавнее изменение направления пути замедлили его продвижение, поэтому пещера должна быть еще впереди.

Руфон из Морской Крепости отчаянно надеялся, что это именно так. Если он каким-то образом миновал единственное место, которое может укрыть его и лошадь, если не заметил темного входа в нее в один из моментов, когда дождь особенно усиливался и видимость резко сокращалась, тогда им предстоит провести тяжелую и опасную ночь. К тому же становится все холодней, больше ломается ветвей и даже целых деревьев.

Руфон крепче сжал и так уже плотно сомкнутые губы. Его миссия может закончиться еще до того, как на рассвете просветлеет небо.

Вот! Зияющая чернота пещеры, которую он ищет, перед ним.

Руфон хотел побыстрее оказаться внутри, укрыться вместе с лошадью в убежище, но он слишком привык к воинской дисциплине, чтобы позволить себе действовать неосторожно. И потому натянул поводья.

Вестник внимательно следил за лошадью и соколом, которого укрыл под своим плащом. Буря мешала полагаться на собственные чувства, но у животных есть и другие способности. Они у его хорошо натренированных боевых спутников очень обострены.

Но животные не проявляли никакого волнения, и Руфон двинулся вперед, по-прежнему сохраняя осторожность.

Сойдя с седла, он пошел к пещере пешком. Под плащом у него факел и огниво, которые он приготовил на такой случай.

Сокол первым устремился в пещеру, опередив воина. Там самка оставалась несколько секунд, потом вернулась, сделала круг и снова улетела в пещеру, подальше от непогоды.

Несмотря на это заверение, воин вошел настороженно. Он прижался к правой стене.

Никто не прыгнул на него, и он поторопился зажечь факел и осмотреть пещеру.

Руфон оказался в большом помещении примерно в тридцать квадратных футов. Стены и потолок грубые, с трещинами и впадинами. Две расселины ведут дальше в глубину горы. Потолок, вероятно, очень высокий в сравнении с другими размерами пещеры: его не видно в слабом свете факела.

Одна особенность этого места очень понравилась Руфону — небольшая пещерка слева от входа, словно специально созданная для нужд путников. Оттуда не будет пробиваться свет, который может выдать его присутствие, и там можно сохранить немного тепла.

Руфон снова вышел наружу. Буря, по-видимому, продержит его в убежище какое-то время, и так как оставалось еще несколько светлых часов, ему лучше использовать их для поиска дров. Имеющиеся запасы стоит поберечь. Он еще не достиг Линны.