Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Щерболапка прыгнула на зверька, но та быстро спряталась. Когти Щерболапки вонзились во что-то влажное и мягкое внутри черной шкуры.

Ой, фу!

Она обернулась на громкий писк позади неё. Крыса высунула нос из дырки в куче. Щерболапка затаилась. Шевеля усами, нюхая воздух и сверкая крошечными злобными глазками, крыса выбралась наружу.

- Держи её! – крикнула Щерболапка Хитроглазому.

Одним огромным прыжком она пересекла расстояние, отделявшее её от крысы, но плохо рассчитала свою атаку и её когти впились в крысиный хвост. Крыса пронзительно завизжала и обернулась. Крошечные зубки щелкнули рядом с шеей Щерболапки. Щерболапка отстранилась, но не ослабила хватки. Пока крыса пыталась кусаться, Хитроглазый бросился на неё сверху и вонзил челюсти в её шею. Крыса встала на задние лапы. Щерболапка потеряла равновесие, зашаталась и упала на бок. Хитроглазого отбросило назад, еще мгновение и крыса была свободна. Она развернулась и бросилась бежать в кучу мусора.

- Нет! – завизжала Щерболапка.

Бросаясь в погоню, она поскользнулась на чем-то слизистом и чуть не упала. Оттолкнувшись лапами, она прыгнула за крысой и снова вонзила в неё когти. На этот раз она сильнее впилась в крысиную шею и, хотя крыса рвалась изо всех сил, Щерболапка крепко держала её. Хитроглазый тяжело дыша присоединился к ней и прошелся когтями по спине крысы. Зверек крутил головой, тщетно пытаясь укусить Щерболапку. Щерболапка выпустила когти и полоснула крысу по горлу. Хлынула кровь и зверек обмяк.

Щерболапка неуверенно встала на лапы.

- Спасибо тебе, Звездное племя, за эту добычу, — промяукала она. – И спасибо, что никто из нас не был укушен.

- Ты отлично сражалась, — выдохнул Хитроглазый. – Я думал, мы её упустим.

Щерболапка посмотрела на мертвую крысу. Только теперь она поняла, до чего же крыса была огромна. Возможно, они поймали самую большую крысу Гнили, как мечтал Орехолап.

- Мы сделали это, — мяукнула она.

Шаги лап зазвучали у неё за спиной, и Щерболапка резко обернулась, ожидая увидеть еще одну крысу. Увидев Лужицу и Угольную, державших в зубах по крысе, она расслабилась.

Их крысы совсем не такие большие, как наша! – с гордостью подумала она.

Остальные патрульные уже собирались уходить. Щерболапка подхватила свою крысу и пошла к ним.

- Великое Звездное племя! – закричал Орехолап с легкой завистью в голосе. – Вы только посмотрите на это! Я и не знал, что крысы бывают такими огромными.

Они с Рваногривом тоже поймали крысу, но она была значительно меньше, чем у неё.

- Это прекрасная добыча, — согласилась Оленехвостая, посмотрев на ученицу теплым взглядом. – С вами все хорошо?

- Мы не получили даже царапины, — мяукнул Хитроглазый. – На самом деле, это крыса Щерболапки. — Я не принимал большого участия в её поимке.

Все коты окружили Щерболапку, поздравляя её.

- Я бы дважды подумал перед тем, как атаковать крысу таких размеров, — промурлыкал Камнезуб. – Ты показала отличные охотничьи навыки, Щерболапка.

Щерболапке стало жарко от смущения. Глашатый племени похвалил меня!

- Мне помог Хитроглазый, — настаивала она.

Над поляной словно нависло темное облако, когда кошка заметила Рваногрива. Он стоял позади всех и был единственным котом, который ничего не сказал. Он даже не смотрел в сторону Щерболапки.

- Что такое? – Камнезуб перевел взгляд с Рваногрива на Щерболапку. – Рваногрив, это невежливо. Мы в племени Теней всегда хвалим отличившихся воинов.

Рваногрив уставился на лапы.

- Да, отличная охота, Щерболапка, — пробормотал он.

Глаза Камнезуба сузились, но он больше ничего не сказал Рваногриву.

- Пришло время возвращаться в лагерь, — объявил он. – Мы поймали как раз столько добычи, сколько сможем унести. Посмотрим, удалось ли нам обогнать патруль Кедрозвезда.

Подхватив свою крысу, Щерболапка гордо побежала вперед. Но через некоторое время она начала задаваться вопросом, сможет ли донести добычу до лагеря. Крыса весила больше, чем любое пойманное ею до этого. Вскоре она зашаталась от усталости, шею её пронзила боль, но чувство удовлетворения и гордости гудело в ней как рой пчел и не давало поддаться слабости.

Когда она вошла в лагерь, то услышала перешептывания котов, не принимавших участия в патрулях. Они расступались, чтобы пропустить её и остальных к куче с добычей. Она впервые заметила, что патруль Кедрозвезда шел следом за ними. Предводитель посмотрел на её крысу. Затем поднял на неё сияющие радостью глаза.

- Щерболапка, — мяукнул он. – Ты становишься отличным воином Теней.

- С-с-спасибо! – запинаясь, ответила Щерболапка.

Предводитель кивнул ей и направился в свою пещеру. Щерболапка проводила его восхищенным взглядом. Кто бы мог подумать что, предводитель скажет мне такое! Она заметила Полынницу, которая стояла в нескольких лисьих хвостах и задумчиво смотрела на неё. Щерболапка задалась вопросом, чтобы означал этот взгляд, но Полынница молча отвернулась и исчезла в пещере целительницы.

Спасибо, Звездное племя! – подумала Щерболапка. Она избегала Полынницу с тех самых пор, как умерла Сереброшкурая, до сих пор считая, что целительница должна была сделать больше, чтобы спасти больную старейшину. Поэтому тяжелый взгляд Полынницы заставлял её чувствовать себя некомфортно.

- Щерболапка! – голос матери отвлек её от мыслей о целительнице. – Камнезуб рассказал, что ты отлично поохотилась!

Щерболапка кивнула.

- Это моя крыса, — мяукнула она, указывая хвостом на добычу.

Орляк бросил собственную крысу в кучу. Щерболапка заметила, что крыса отца была тоже очень большая. Но все-таки не такая, как её собственная.

- Продолжай в том же духе и ты станешь лучшей охотницей племени, — похвалил он, одаривая дочь теплым взглядом.

- Мы так тобой гордимся, — лизнула её в ухо Настурция.

Щерболапка посмотрела на родителей, и ей показалось, что сердце её сейчас разорвется от счастья.

- Мы можем пойти в патруль сегодня? – спросила Щерболапка Оленехвостую.

С охоты на крыс минуло две луны. Воздух вокруг был мягким и полным ароматов Юных Листьев. На ветвях елей показались колоски свежей зелени, папоротники прорастали сквозь мертвые стебли, а пение птиц обещало много свежей добычи. Щерболапка довольно вздохнула. В лесу так красиво!

- Не сегодня, — ответила Оленехвостая.

В последние луны она не будила Щерболапку слишком рано. Сегодня косые лучи утреннего солнца уже заливали поляну, прогоняя утреннюю прохладу. Похоже, ей самой нужно высыпаться, подумала Щерболапка. Она с болью понимала, что её наставница стареет.

- Так что же мы будем делать? – спросила она.

- Тебе нужно сделать одно дело перед тем, как сможешь приступить к воинским испытаниям, — сказала ей Оленехвостая. – Ты должна пойти к Лунному камню.