Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Прошло еще два дня. Тучелап быстро выздоравливал и чувствовал себя так хорошо, что ему было разрешено выйти на поляну на некоторое время. Он нетерпеливо рвал когтями землю, хотя Щербатая знала, что он будет рад вернуться в свое гнездо прежде чем сделает несколько шагов.

- Я пойду с ним, — предложила она.

Снаружи многие соплеменники уже ждали, чтобы поприветствовать ученика.

- Тучелап! Тучелап! – взвыли они, когда он вышел.

Тучелап бросил растерянный взгляд на Щербатую.

- Почему они выкрикивают мое имя?

- Потому что ты храбро сражался, — сказал Кедрозвезд, отделяясь от толпы. – Мы сделаем тебя воином, как только ты выздоровеешь.

Тучелап споткнулся, попытавшись возбужденно подпрыгнуть.

- Спасибо, — мяукнул он, склоняя голову перед предводителем.

Крапивница бросилась к сыну, быстро проносясь мимо Кедрозвезда.

- Мой драгоценный котенок! – промурлыкала она. – О, Щербатая. Спасибо, спасибо…

- Я лишь исполняла свой долг, — пробормотала Щербатая.

Тучелап выглядел потрясенным, когда Рябина и другие коты из злосчастного патруля собрались вокруг него.

- Тучелап, я так рада видеть тебя снова, — мяукнула Рябина.

Прежде, чем Тучелап успел ответить, Щербатая прижалась к нему, смотря на Рябину и остальных суровым взглядом.

- Дайте ему дорогу, — приказала она. – Он едва встал на лапы.

Она заметила Рваногрива, стоявшего на краю толпы, и направила Тучелапа к нему, отходя в сторону от остальных. Рваногрив посмотрел на него, а потом склонил голову.

- Мне жаль, что я подверг тебя опасности, — мяукнул он.

Тучелап выглядел сбитым с толку.

- Но это не твоя вина! – запротестовал он. – Я должен был почуять запах этих бродяг, прежде чем мы попадем в засаду. Я подвел всех!

- Вовсе нет, — пробормотал Рваногрив, отворачиваясь.

Вскоре Щербатая заметила боль в глазах ученика и увидела, что ему все сложнее держать голову прямо. Она повела его назад в пещеру целительницы.

- Ты так хорошо ухаживаешь за всеми котами, — мяукнул Тучелап, когда она опустила его в гнездо. – Из тебя вышла бы замечательная мать. Тебе не жаль, что ты никогда не будешь иметь котят?

Щербатая моргнула.

- Все коты – мои котята, — ответила она. – У меня нет времени выделять кого-то из них.

Тучелап кивнул.

- Я представляю, что значит быть целителем. Это должно быть очень тяжело, — добавил он. – Я жду не дождусь, когда найду подругу и у меня будут собственные котята.

- Ты еще слишком маленький, чтобы думать об этом, — подразнила его Щербатая. – Ты еще успеешь стать отцом котят и задать работы какой-нибудь бедной королеве и мне.

Тучелап замурлыкал от смеха, завершая все это огромным зевком. Он закрыл глаза и сразу же погрузился в сон.

Полынница убирала травы в хранилище.

- Щербатая, ты проделала большую работу, исцеляя этого кота, — мяукнула она. Её глаза сияли, когда она смотрела на свою ученицу. – Многие другие целители, включая меня, отказались бы от него и оставили решение за Звездным племенем. – Полынница протянула хвост и коснулась плеча Щербатой. – Настало время тебе закончить свое обучение и стать полноправной целительницей.

- Ничего себе! – воскликнула Щербатая. – О, Полынница, спасибо!

Я готова к этому, подумала она. Исцеление Тучелапа было для меня всем. Я знаю, что это моя судьба… так что я откажусь от Рваногрива и никогда не оглянусь назад.

Впервые с тех пор, как пострадал Тучелап, Щербатая хорошо спала ночью. На рассвете она хорошенько потянулась и принялась тщательно вылизывать шерсть от ушей до хвоста.

Полынница вылезла из своего гнезда и отряхнулась от клочков мха, налипших на её шкуру.

- Мне нужно повидать Кедрозвезда, — мяукнула она, — и сказать ему, что ты готова стать настоящей целительницей.

Щербатая повернулась к наставнице, страх покалывал её лапы.

- Прошу, Полынница, позволь мне для начала рассказать об этом кое-кому другому…

Глаза целительницы сузились.

- Ты имеешь в виду Рваногрива, не так ли?

Щербатой не удалось выдавить из себя ни слова, она лишь уставилась на свои лапы. Откуда Полынница знает?

- Сейчас ты связана законом целителей. Он существует для всех нас… и должен существовать для тебя, — напомнила Полынница твердым голосом.

- Так будет всегда, — прошептала Щербатая. Не желая слышать ничего больше, она выскочила наружу. Первый встреченный ею кот был Буроус, идущий к куче дичи. – Ты Рваногрива не видел? – крикнула она ему.

- Он повел охотничий патруль на болота, — ответил Буроус. – Они еще не успели уйти далеко. Если поторопишься, то успеешь их догнать.

- Спасибо! – Щербатая выскочила через туннель и бросилась вглубь деревьев. Вскоре она достигла края болота и заметила Рваногрива в нескольких лисьих хвостах от себя. Лисохвостка преследовала что-то среди скопления низкорослых кустарников, в то время как Лягушечник и Чернохват были едва заметны впереди.

- Рваногрив! – Щербатая прыгала с одной поросшей травой кочки на другую, направляясь к полосатому коту. Когда она приблизилась, то заметила, что что-то мелькает в траве. Рваногрив повернулся к ней, шипя от разочарования.

- Посмотри, что ты наделала! Я чуть было не поймал ящерицу.

- Прости, — задыхалась Щербатая. – Но я должна тебе кое-что сказать.

Рваногрив навострил уши.

- Что? Что-то связанное с Тучелапом? Он…

- Тучелап в полном порядке, — Щербатая замолчала. Преподнести новость было труднее, чем она ожидала. – Полынница собирается сделать меня полноправной целительницей сегодня, в ночь половины луны.

Рваногрив уставился на неё.

- Ты уверена, что хочешь этого? Разве ты не была счастлива со мной последние несколько лун?

- Ты знаешь, что была, — вздохнула Щербатая. – Но исцеление Тучелапа показало мне, чему принадлежит мое сердце. Я должна стать целительницей.

Рваногрив сделал шаг к ней. Его хвост взлетел вверх, а мех на шее встал дыбом.

- Ты отказываешься от всей жизни! – прорычал он. – Я думал, что ты уже потеряла свое навязчивое желание возиться с травами и паутиной.

- Ты никогда не принимаешь меня всерьез, — возразила Щербатая, её боль превращалась в ярость. – Ты не имеешь ни малейшего понятия, как это – быть целительницей. – Взглянув туда, где Лисохвостка только что поймала добычу, она жестоко добавила. – Почему бы тебе не пойти и не завести котят с ней? Она всегда мечтала о тебе!

- Лисохвостка для меня ничего не значит, — прорычал Рваногрив. – Весь мой мир это ты, Щербатая. И то будущее, которое у нас могло бы быть.

На мгновение Щербатая тоже увидела это будущее и хотела броситься к нему, не смотря на все. Но она понимала, что повернуть с выбранного пути было невозможно.

- Это моя судьба, — мяукнула она. – Ты не сможешь изменить её.