Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Это означает, что чувства вовсе не принадлежат другой кошке. Это происходило внутри её собственного живота. Что-то толкалось, корчилось и росло. Холодный страх пополз по шкуре Щербатой.

Я теперь целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!

Щербатая заставила себя вылезти из гнезда. После Совета прошло несколько дней. Каждый мускул в её теле протестовал и она чувствовала себя такой измученной, как будто обежала всю территорию три раза.

- Почему ты стала так уставать в последние дни? – спросила её Полынница, когда Щербатая заставила себя дотянуться лапой до уха, быстро ухаживая за собой. – Ты прибавила в весе. Может, если бы ты не ела так много, то смогла бы делать больше…

- Может быть, — пробормотала Щербатая. Если бы я не была целительницей, ты бы поняла, в чем проблема. Но ты никогда даже не начнешь догадываться, что я ожидаю котят. Что же мне делать?

Выскользнув из пещеры, она остановилась на краю поляны и стала наблюдать за соплеменниками, идущими по своим делам. Ученики тащили подстилки для старейшин. Когда Щербатая наблюдала, Кремнелап скатал моховой мячик и швырнул его в голову Ночелапу.

Ночелап отбил его.

- Прекрати быть таким мышеголовым, Кремнелап, — мяукнул он. – Так мы никогда не закончим.

Испустив вой, Кремнелап кинулся на Ночелапа.

- Я воин Ветра! – завизжал он. Двое учеников сцепились посреди разбросанных подстилок. Чернолап, Царапка и Папоротничек присоединились к ним с радостным мяуканьем, разбрасывая мох во все стороны.

Щербатая подумала, что ей надо бы вмешаться, пока ученики не покалечили друг друга, но она заметила, что Ночелап, который был самым маленьким из учеников, дрался не хуже других. Котята одаривали друг друга мягкими шуточными ударами. Мгновение спустя, Падубница, которая была матерью Чернолапа, Кремнелапа и Папоротничек, пересекла поляну, схватила Кремнелапа за шкирку и вытащила его из боя. Двое других учеников сели с разочарованными мордочками. Мох покрывал их с головы до хвоста.

- Вы думаете, что делаете? – требовательно спросила Падубница. – Сейчас же уберите этот беспорядок и отнесите все из лагеря. Если вы не закончите с подстилками старейшин, позже не будет никакой боевой подготовки. Я сама поговорю с вашими наставниками.

Угроза была достаточной, чтобы отправить учеников собирать разбросанный мох и начать перетаскивать его в сторону туннеля. Падубница следила за ними, пока не стала уверена, что все включились в работу. Затем она побрела к куче с добычей.

Ящерница только что доела дрозда. Она дернула ушами, когда ученики пробежали мимо неё.

- Ты должна быть рада, что твои котята встали наконец на собственные лапы и ты можешь вернуться к воинским обязанностям, — заметила она Падубнице.

Падубница вздохнула, глядя на учеников, которые направлялись к туннелю, таща мох.

- Но я по ним скучаю! Мне кажется, сейчас они вообще во мне не нуждаются!

Ящерница поморщилась, словно попробовала падаль.

- Разве ты не чувствовала себя запертой, пока была в детской? Никаких патрулей и никакой охоты для племени?

Щербатая увидела озадаченное выражение на морде Падубницы.

- Почему я должна была чувствовать себя запертой? Котята, как и прочие дела, являются обязанностью каждой кошки племени!

- Но разве тебе не кажется это несправедливым? – протестовала Ящерница. – Коты могут охотиться и воевать всю жизнь. И при этом иметь котят!

Падубница протянула хвост, чтобы дружески шлепнуть Ящерницу.

- Я думаю что обязанности королевы слишком тяжелы для котов. Подожди, когда ты будешь ждать собственных котят, то почувствуешь себя по-другому!

- На самом деле, я не уверена… — вздохнула Ящерница.

Падубница испустила возбужденный визг.

- Ой, Ящерница, ты ждешь котят! Это прекрасно! Они Чернохвата?

Ящерница кивнула. Щербатая подумала, что редко можно было увидеть будущую мать, проявляющую такое отсутствие энтузиазма…

- Наверное, ты просто нервничаешь, — успокоила её Падубница. – Котята изменят твою жизнь!

- Но я не хочу ничего менять, — мяукнула Ящерница, хлестая хвостом. – Мне нравится моя нынешняя жизнь. Все, что я хочу – быть воительницей и защищать племя.

- Ты снова станешь воительницей, как только твои котята станут учениками, — напомнила Падубница.

Её разумные слова, казалось, раздражали Ящерницу еще больше.

- Шесть лун в детской? Я сойду с ума! – воскликнула она.

- С тобой и твоими котятами все будет хорошо, — пообещала Падубница, казалось, не веря в то, что сказала Ящерница. – У нас сейчас две целительницы, не забывай.

Сердито пожав плечами Ящерница встала и пошла через лагерь в пещеру воинов. Глядя на соплеменницу Щербатая заметила, что её живот действительно выглядит увеличенным. Чуть больше, чем собственный живот Щербатой.

Два помета и оба нежеланные.

Эта мысль заставила её вздрогнуть. О, нет, котята, я так хочу вас, сказала она крошечным жизням, растущим в ней. Но дела идут слишком сложно…

Щербатая пожалела, что не может поговорить с Ящерницей, доверить ей свои заботы, поделиться опытом кошки, имеющей котят первый раз. Но секрет Щербатой был той ношей, которую ей придется нести в одиночку. Кроме того они с Ящерницей никогда не были подругами.

И, конечно же, я не могу рассказать об этом Рваногриву. Он дал понять, что мое решение стать целительницей делает невозможными любые отношения между нами.

В этот момент она увидела полосатого кота, торопившегося из пещеры воинов к Кедрозвезду. Она не была уверена, что он заметил её. В любом случае, он предпочтет сделать вид, что её не знает.

- Щербатая, почему засыпаешь на ходу?

Кошка подпрыгнула от неожиданности. Полынница высунулась из пещеры позади неё.

- Мы должны проверить, как там кашель Птенчик, — продолжала целительница, — и принести мазь тысячелистника для потрескавшихся подушечек Камнезуба. А еще ты обещала Облаку взять его в лес. Для него слишком рано выходить за пределы лагеря без опытного кота, который мог бы следить за ним.

- Прости, Полынница, — мяукнула Щербатая. – Я проведаю старейшин, а потом найду Облако.

Она направилась в пещеру старейшин, чувствуя себя совсем усталой и едва переставляя лапы, словно они были сделаны из камня.

Полынница направилась следом за ней.

- Не забудь мазь тысячелистника, — напомнила она. Её глаза сузились и она присмотрелась к Щербатой более внимательно. – Ты в порядке? – Спросила она. – Ты выглядишь очень усталой последнее время. Целители иногда болеют сами, ты же понимаешь…

Паника прокралась в душу Щербатой при мысли о том, что будет, если Полынница узнает правду. Что она сделает? Лишит меня целительства? Изгонит из племени? Это мой дом и моя жизнь!