Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Клок Кометы смотрел на него прищуренными глазами.

- Подумай головой, — отрезал он. – Я твой отец и я должен быть осторожен, чтобы не выделять тебя из других воинов. Кроме того, тебе нужен ученик, чтобы стать глашатым. Но не волнуйся. У меня впереди еще много сезонов. И если с Облаком что-то случится, следующим будешь ты.

Наступила оттепель. Юные листья постепенно крались по лесу. Расталкивая свежие папоротники, Щербатая упивалась ощущением солнца на своей толстой шкуре и видом зеленых побегов, которые появлялись по всему выжженному морозами лесу. Черняк, сопровождавший её, вскочил, чтобы с силой ударить бабочку, порхавшую над травой. Щербатая нежно следила за тем, как он преследовал её, отмечая, что его кашель стал намного лучше теперь, когда он не пытался выполнять все обязанности воина.

- Ты что, котенок? – Подразнила она его, когда он, задыхаясь, вернулся к ней.

- Больше нет, — ответил, смеясь, Черняк. – Мне кажется, я просто наслаждаюсь солнцем. – Он сделал глубокий вдох, раздвинув челюсти. – А еще запахом добычи. Я уверен, что где-то тут есть мышь.

Он последовал за запахом и исчез в густых скоплениях папоротника. Несколько мгновений Щербатая слышала его дыхание, а затем его голос превратился в испуганный визг.

- Щербатая, иди сюда!

Щербатая протиснулась через папоротники. Когда она вышла с другой стороны, то обнаружила, что смотрит на большой куст боярышника. Один из новых учеников – Коротколап, котенок Рябины, висел на нем, вцепившись зубами в нижнюю ветку.

- Коротколап! – Воскликнула Щербатая. – Что, во имя Звездного племени, ты делаешь?

Когда Коротколап открыл рот, чтобы ответить, он рухнул на землю, превратившись в клубок из лап и хвоста.

- Теперь вот собираюсь оказаться в большой беде! – Воскликнул он, поднимаясь. – Хвостолом сказал мне висеть там, пока он не вернется!

- Что? – Щербатая обменялась недоверчивым взглядом с Черняком. – Ни один наставник такого не скажет! Ты, наверное, не верно понял.

Коротколап опустил голову.

- Я болтал во время боевой подготовки и Хвостолом сказал, что мне нужно научиться держать свои челюсти закрытыми.

- Нужно было придумать что-нибудь получше! – Мяукнула Щербатая Черняку. Коротколап мог повредить челюсть случайно!

- Нет, если я так решил. – Щербатая развернулась на рык, раздавшийся за своей спиной и очутилась перед Хвостоломом. – Не вмешивайся в мои дела, целительница, — предупредил он.

Щербатая поразилась жестокости в его желтых глазах.

- Это мои дела, — настаивала она, стараясь сохранять спокойствие. – Жестокое обращение может травмировать ученика!

- Ерунда! – Зарычал Хвостолом. Кивая Коротколапу, он добавил – Возвращайся к тренировкам.

Коротколап послушался и Хвостолом бросил последний взгляд на Щербатую.

- Держись подальше, — приказал он.

- Я никогда не наказывал его так, когда он был моим учеником, — заметил Черняк, когда Хвостолом исчез.

Укол страха тронул Щербатую.

- А возможно, стоило бы, — пробормотала она.

Когда Щербатая вернулась в лагерь, она заметила другого ученика, Пеплолапа, направлявшегося к куче добычи со своим наставником, Буроусом. Когда Коротколап попытался к ним присоединиться, Хвостолом преградил ему дорогу.

- Ты сможешь поесть, когда поймаешь достаточно добычи для старейшин, — отрезал он.

Несчастный Коротколап лишь кивнул головой и поплелся к выходу из лагеря. Щербатая подумала, что он выглядит загнанным. Это нечестно! Кипя от злости, она пошла искать Облако.

Глашатый племени сидел в луже солнечного света с Желтолистой и Зябликом, неподалеку от воинской пещеры, и обсуждал лучшие места для охоты.

- Облако, могу я поговорить с тобой наедине? – Спросила Щербатая, подходя к ним.

- Разумеется, — Облако поднялся на лапы и отвел её на расстояние нескольких лисьих хвостов, чтобы никто не мог их подслушать. – Что случилось?

Щербатая собралась с духом, зная, что даже целительнице не следует ставить под сомнение те методы, которыми наставник пользуется, обучая своего ученика.

- Хвостолом. – Начала она. – Я не в восторге от его наставничества. Ты видел, как он обращается с Коротколапом?

По вспышке в глазах Облака Щербатая поняла, что глашатый знал о чем шла речь.

- Все наставники обучают учеников по-разному, — мяукнул он. – Не мое дело вмешиваться.

- Но кто-то должен что-то с этим сделать! – Настаивала Щербатая. – Ты не можешь себе представить, что я видела сегодня утром…

Она рассказала Облаку историю про то, как Коротколап висел на ветке.

- Коротколап получил какие-либо травмы? – Спросил Облако.

- Нет, — призналась Щербатая. – Но он мог!

- В таком случае, я не могу вмешаться, как бы не хотел… а я бы не хотел, — сказал Облако. – Щербатая, я понимаю твое беспокойство за каждого члена племени, но ты так давно перестала быть воительницей. Может быть, ты забыла, как трудно это может быть для учеников?

Щербатой больше нечего было сказать. Холодно кивнув головой глашатому, она повернулась и пошла назад к своей пещере.

- Я принес тебе полевку, — объявил Мокролап, когда она проскользнула между валунами. – Она очень свежая.

- Спасибо, Мокролап. – Щербатая плюхнулась рядом с дичью и откусила кусочек.

- Черняк сказал, что ты поругалась с Хвостоломом, — щебетал Мокролап. Он шмыгнул носом, а затем продолжил. – Если ты не против, то я должен посоветовать тебе быть аккуратнее с этим котом. Он очень скверный…

Щербатая моргнула, благодарная за его заботу.

- Знаешь, — мяукнула она, — считай, что сейчас ты перестал быть моим учеником.

На мгновение Мокролап пришел в ужас, пока до него доходил истинный смысл её слов.

- Ты хочешь сказать, что я могу стать настоящим целителем? Ничего себе!

- Ты заслуживаешь большего, — сказала ему Щербатая. – Мне повезло, что ты стал моим учеником.

- И мне повезло, что ты была моей наставницей.

Щербатая удовлетворенно фыркнула.

- Даже не смотря на то, что я так и не научила тебя тому, как вылечить твой насморк.

Щербатая и Мокролап с остальными целителями сидели в темной пещере Лунного Камня, ожидая, когда луна проникнет в отверстие в крыше.

- У меня есть печальная новость, — сообщил Пышноус. – Гусохвост присоединился к Звездному племени.

- Мне очень жаль, — мяукнула Ежевичинка с искренним сочувствием. – Как ты себя чувствуешь, оставшись единственным целителем в Грозовом племени?

Освобожденным от вечного бормотания Гусохвоста, подумала Щербатая, понимая, что никогда не выскажет это вслух.

- Справляюсь, — ответил Пышноус. – У нас есть очень перспективная малышка. Её зовут Пестрянка. Она уже проявляет интерес к моим травам. Так что если Звездное племя позволит, я сделаю её своей ученицей.