Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Щербатая кивнула, оглядев укус на плече Запутанной.

- Такой риск всегда существует при крысиных укусах. Запутанная, подожди меня в моей пещере, я найду для тебя корень лопуха.

- Спасибо, Щербатая, — молодая кошка захромала прочь.

Щербатая направилась к Ящернице.

- Мне нужно посмотреть рану на твоем животе, — сказала она.

Ящерница махнула хвостом.

- Не сейчас. Ты разве не видишь, что я разговариваю с Клоком Кометы?

Как пожелаешь, подумала Щербатая. Залей кровью хоть весь лагерь. И не говори, что я не заботилась.

Пока она проверяла Орляка и Таволга, еще больше котов появилось у входа в лагерь. Щербатая подняла голову и увидела Хвостолома с его охотничьим патрулем, несущим добычу.

Хвостолом, неся в зубах огромного голубя, проследовал к группе в центре поляны.

- Что происходит? – Спросил он, опуская мертвую птицу.

- Крысы напали на нас у Гнили, — сказала ему Таволга.

Волк воскликнул:

- Какая отличная охота, Хвостолом!

- Да, я залез на дерево, чтобы добыть его, — мяукнул Хвостолом небрежно, а потом повернулся к Клоку Кометы. – Как долго мы будем мириться с этими крысами? – Требовательно спросил он, хлестая хвостом. – Мы должны преподать им урок!

- И что ты предлагаешь? – Спросил Клок Кометы.

Щербатая вспомнила неудачное нападение на Гниль несколько сезонов назад, когда Кедрозвезд потерял жизнь. Пожалуйста, Звездное племя, только не снова…

- Мы не сможем бороться со всеми крысами, — сказал Хвостолом Клоку Кометы. – Мы понятия не имеем, сколько их. Вместо этого нам нужно выбрать нескольких и убить их на глазах у остальных, в виде предупреждения.

Щербатая услышала ропот сомнения, пробежавший по толпе окружающей Хвостолома. Но некоторые кивали в знак согласия.

- Может, все-таки стоит попробовать? – Пробормотала Таволга.

- И правда! – Мяукнула Лисохвостка. – Мы пытались делать засаду и атаковать всех сразу, но это не работает. Пожалуй, это единственный вариант…

Клок Кометы задумался, а затем выпрямился.

- Хвостолом, пойдем ко мне в пещеру. Обсудим это подробнее. – Предводитель прошел через лагерь с сыном, следовавшим рядом. Лисохвостка пошла за ними.

Щербатая и Мокролап отправились обратно в пещеру целительницы, чтобы приготовить компрессы из корня лопуха для Запутанной. Одновременно ей удалось убедить Ящерницу дать осмотреть свою царапину. Кровотечение уже остановилось. Удостоверившись, что у воительницы больше нет ран, Щербатая дала Ящернице немного календулы и отправила её отдыхать в пещеру учеников.

Запутанная как раз собиралась уходить, когда Щербатая вернулась в пещеру и положила компрессы из корня лопуха на плечо кошки.

- Позволь мне осмотреть тебя еще завтра, — сказала ей Щербатая.

Запутанная поблагодарила её и ушла, размахивая хвостом.

- Компрессы – это лишь небольшая часть работы, — сказала Щербатая Мокролапу. – Теперь нам нужно разобраться в травах для этой битвы с крысами.

Мокролап сглотнул.

- Ты хочешь сказать, мы пойдем сражаться?

- Нет, но мы будем рядом. Если будут травмы, мы сможем врачевать их на месте. Возьми побольше ноготков, кервеля… и нам лучше иметь при себе корень лопуха.

- Я слышал о последней битве с крысами, — мяукал Мокролап, раскрывая хранилище трав. Он одарил Щербатую взглядом, в котором волнение было смешанно со страхом. – Как думаешь, что случится на этот раз?

- Я не знаю, — ответила Щербатая. – Но я не в восторге от наших шансов. Там слишком много крыс. – Направившись к терновому кусту, чтобы отцепить паутину, она поняла, что их запасы были очень небольшими. – Я пойду, попробую набрать побольше паутины, — сказала она Мокролапу. – Заверни травы в листья, чтобы нам легко было нести их.

Выйдя из лагеря, Щербатая направилась к ближайшему дубу. Дерево было сплошь покрыто плющом. Идеальное место для сбора паутины. Когда она потянулась, чтобы достать серебряные нити, позади неё раздался голос.

- Тебе не нужна помощь?

Щербатая обернулась и увидела Черняка. Он начал соскребать паутину вниз и собирать её в мяч у подножия дерева.

- Это для битвы с крысами, не так ли? – Мяукнул он.

Щербатая кивнула.

- Ты знаешь о том, что я не буду принимать в ней участие? – спокойно продолжил Черняк. – Я решил присоединиться к старейшинам.

Щербатая остановила сбор паутины, чтобы посмотреть на него. Печаль заполнила её сердце.

- Мне так жаль, что я не смогла вылечить тебя, — мяукнула она.

Черняк начал говорить, но приступ кашля прервал его. Откашлявшись, он продолжил.

- Это не твоя вина. Я знаю, ты пыталась. Мне бы только хотелось, чтобы Звездное племя рассказало мне, почему они выбрали для меня эту судьбу. – Он испустил долгий вздох. – Я хотел стать великим воином…

- И ты стал, — заверила его Щербатая. – Но твое племя нуждается в том, чтобы ты был в безопасности и уюте куда больше, чем в твоих охотничьих навыках. Ты все еще можешь участвовать в жизни племени. Попробуй сказать Птенчик, что она менее важна, чем раньше!

Черняк кивнул, но Щербатая видела, что так и не смогла прогнать тоску из его глаз.

Наступил рассвет и коты племени Теней собрались вокруг Клока Кометы в центре поляны. Серые тучи скрыли небо и сверху летел мокрый снег. Щербатая вздрогнула и, вместе с Мокролапом, встала позади толпы.

- План таков, — мяукал Клок Кометы, повышая голос так, чтобы его могли услышать все коты племени. – Два кота – Лисохвостка и я, привлекают крыс, делая вид, что охотятся на краю Гнили. Хвостолом, Облако, Чернопят и Зяблик будут лежать в засаде, чтобы выскочить и окружить первых появившихся крыс. Хвостолом подаст сигнал. Орляк, Пятнобрюшка, Царапан, Таволга и Опаленный, вы будете сдерживать остальных крыс, чтобы они могли видеть, как мы убьем их товарищей, — его взгляд скользнул по воинам. – Есть вопросы?

Коты не ответили. Глаза Хвостолома блестели.

- Тогда идем! – Взвыл Клок Кометы.

Щербатая и Мокролап взяли свои свертки и последовали за патрулем, когда предводитель направился к выходу из лагеря. Щербатая заметила Черняка, наблюдавшего за ними вместе с остальными старейшинами из своей пещеры. Тебе лучше держаться подальше от этого, подумала она, хотя понимала какое разочарование молодой кот должен чувствовать, когда видел, как племя уходит на бой без него.

Когда Гниль замаячила впереди, Щербатая вздрогнула от вони и знакомых криков белых птиц, которые хлопали крыльями над кучами мусора Двуногих. Она начала готовить себя к тому, чтобы заглушить боль от ран, которые коты неизбежно получат. Я цела, со мной все хорошо, у меня нет ран, я не чувствую боли.

Она привела Мокролапа к тому же кусту орешника, который приютил их с Полынницей во время прошлого боя, хотя её живот стискивали ледяные когти, когда она вспоминала прошлое. Когда Щербатая положила свои травы под ветви, она заметила, что часть серебристой сетки упала, так что котам стало легко пробраться на Гниль. И крысы смогут выйти туда, где ждет их Хвостолом.