Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Клок Кометы! Клок Кометы!

Щербатая дернулась и проснулась, дрожа от холода. Клок Кометы тоже проснулся и мерил пещеру мощными шагами.

- У меня есть девять жизней! – Заявил он в бледном свете зари, который лился вниз через отверстие в крыше. – Я Клок Кометы, предводитель племени Теней!

Когда Щербатая и Клок Кометы вернулись в лагерь, первым долгом целительницы было пойти со старейшинами, которые выносили тело бывшего предводителя для захоронения. Когда она произносила ритуальные слова, то смотрела на звезды. Интересно, какая из них была Кедрозвездом и смотрел ли он сейчас на них.

- Пусть Звездное племя осветит твой путь, — мяукнула она и добавила шепотом. – Свети ясно, дорогой друг, и присматривай за нашим племенем.

К тому времени, как они со старейшинами вернулись в лагерь, на землю уже опускались сумерки. Клок Кометы стоял на Скале, остальные коты собрались вокруг него.

Мокролап бросился к Щербатой.

- Клок Кометы собирается назначить нового глашатая! – Замяукал он.

Взгляд Клока Кометы путешествовал по рядам племени.

- Я говорю эти слова перед лицом Звездного племени, — заявил он, — чтобы духи предков могли услышать и одобрить мой выбор. – Его взгляд снова скользнул по поляне и Щербатая удивилась, зачем он сознательно создает напряжение. – Лисохвостка, — наконец мякнул Клок Кометы, — окажешь ли ты мне честь став моей глашатой.

Лисохвостка опустила голову, глаза её сияли.

- Да, Клок Кометы.

Ропот поднялся из толпы котов. Не все были согласны с таким решением.

- Я знала, что что-то происходит между этими двумя! – Воскликнула Настурция.

- Великое Звездное племя, теперь она станет совсем невыносимой! – Пробормотала Желтолистая.

- Лисохвостка! Лисохвостка!

Ропот недовольства стих и племя послушно стало приветствовать Лисохвостку, а Клок Кометы склонил голову.

Я выбрала бы любого другого кота, подумала Щербатая, присоединяясь к крикам. Но меня никто не спрашивал. Мне придется просто смириться.

Когда шум утих, Щербатая услышала, как Оленелап мяукает Ломаке.

- Ух ты! Твой отец – предводитель племени!

- Да! – Защебетал Ломака. – Бьюсь об заклад, он хочет, чтобы я уже был воином. Так я смог бы стать его глашатаем.

- Не думаю, — отрезала Путолапка.

Когда Ломака ощетинился, Таволга коснулась его плеча кончиком хвоста.

- Тебе не долго осталось, — мяукнула она. – Если продолжишь тренироваться, как сейчас.

Мокроус отвлек Щербатую, толкнув её в бок.

- Птенчик сказала, что у неё болит голова, — сообщил он, указывая ушами туда, где стояла старейшина. – Должен ли я дать ей что-нибудь для улучшения сна?

- Я сама сделаю это, — ответила Щербатая. – Пойдем со мной, Птенчик.

Оказавшись в пещере, он достала из хранилища маковые зерна и аккуратно поделила их на две кучки.

- Этого должно быть достаточно, — когда Птенчик слизала семена, Щербатая предупредила. – Эти семена могут оказаться очень сильными.

Птенчик вздохнула.

- В последнее время мои сны такие ужасные, что я вообще не хочу закрывать глаза.

Щербатая прижалась мордой к плечу старой кошки.

- Тогда я буду молить Звездное племя послать тебя спокойные сны.

Снится ли Птенчик кровь и огонь? О, Звездное племя, если у тебя есть знамения – посылай их мне. Не нужно пугать моих соплеменников, лишая их сна.

Щербатая очищала вход в пещеру от опавших листьев, когда Клок Кометы объявил собрание племени. Подняв глаза, она увидела его стоящим на Скале. Шерсть предводителя трепал холодный ветер. Минуло почти две луны со смерти Кедрозвезда. Клок Кометы завоевал одобрение соплеменников, позволив им заниматься тем, чем они занимались всегда: патрулированием, обучением и охраной своих границ с ревностью королевы, защищающей своих котят.

Позвав Мокролапа, который занимался подсчетом ягод можжевельника в

глубине пещеры, Щербатая вышла на поляну. Настурция и Орляк выбрались из воинской пещеры, за ними следовали Желтолистая, Лягушечник и Ветреный. Ржавница спешила за Валуном, пробираясь через ежевику и дружески кивая Щербатой, когда они уселись рядом. Ученики и их наставники расселись у кучи с добычей. Старейшины появились у входа в свою пещеру.

Клок Кометы посмотрел на них.

- Я горжусь своим племенем, — начал он. – Вы то, на что я могу рассчитывать, как предводитель. С такими воинами я мог бы сражаться в любом бою! Сегодня еще один кот пополнит ряды воителей. Ломака, выйди вперед.

Удивленные вздохи послышались из рядов собравшихся, когда Ломака выпрыгнул вперед, чтобы встать у подножия скалы. Щербатая разделяла удивление соплеменников. Он был учеником всего пять лун.

- Клок Кометы, — мяукнул Черняк, выступая вперед. – Ломака еще не завершил итоговых испытаний.

Ломака злобно посмотрел на наставника, а Клок Кометы пренебрежительно махнул хвостом.

- Я знаю готов ли кот стать воином, когда только вижу его, — заявил предводитель. Спрыгнув со Скалы он подошел к Ломаке. – Я, Клок Кометы, — продолжил он, — призываю своих предков-воинов взглянуть на этого ученика. Он упорно тренировался, постигая воинский закон и в бою доказал, что достоин стать воином. Ломака, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?

Ломака важно выпятил грудь и ответил:

- Обещаю.

- Тогда властью, данною мне Звездным племенем, — продолжал его отец, — я награждаю тебя твоим воинским именем. Ломака, с этого момента ты будешь известен как Хвостолом. И пусть ни один кот не рассматривает это, как признак слабости. Ты один из самых сильных котов, которых я когда-либо знал и я с нетерпением жду, когда мы будем драться плечом к плечу! Звездное племя отличило твое мужество и боевые навыки и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.

Он положил морду на голову Хвосолома, а сын облизал ему плечо.

- Хвостолом! Хвостолом!

Племя Теней приветствовало нового воина, но Щербатая видела, что некоторые коты были не так счастливы. Хотя воины выкликали имя её сына с одобрением, другие ученики смотрели друг на друга со смесью ужаса и гнева. Щербатая была достаточно близко, чтобы расслышать бормотание Оленелапа.

- Это не справедливо! Только потому, что его отец – предводитель!

- На моей памяти такого никогда не было, — прокомментировал Хитроглазый со своего места перед пещерой старейшин. – Что дальше? Котята-воители?

Хвостолом стоял в центре поляны, упиваясь приветственными криками своего племени. Когда Щербатая посмотрела на него внимательнее, трепет ужаса пробежал по ней. Его лапы были окрашены кровью, коричневый мех был темный и влажный. Воздух сгустился около неё и голос прошептал.

- Остерегайся кота с кровью на лапах…

Щербатая обернулась, ища Крота, но видела лишь своих соплеменников, продолжавших наблюдать за новым воином. Расталкивая толпу, она пробралась к Хвостолому.