Нита Неверова - В некотором роде волшебник

- Вы что... - прерывающимся голосом прошептала Вероника, - вы что, играете на людей?!

- Стоп! - Нисидзима решительно выставил вперед левую ладонь. - Я что, похож на идиота? Лично я вообще не играю в азартные игры. Это чревато гигантскими неприятностями, а я себе не враг. Но моя работа - покорно исполнять желания гостей Куша. Они хотят играть. Если для продолжения игры они готовы поставить на кон своих жен, детей, самих себя - что ж, это их право.

Вероника дрожала от негодования:

- И вам хватает наглости этим хвастаться?! Вы...вы...Негодяй, вот вы кто! Эти несчастные люди...эти бедные дети...Где вы их держите? В нулевом секторе? Тоже заставляете вкалывать на себя? А девушек? Вы заставляете их с вами...Какая мерзость!

Нисидзима, подчеркнуто внимательно слушавший Веронику, вдруг разразился смехом - веселым, молодым, беззлобным. Невозможно было поверить, что это смеялся человек, пять минут назад с упоением демонстрировавший коллекцию своих рабов.

- О да! - беззаботно подтвердил Нисидзима, все ещё мягко улыбаясь. - Я омерзителен.

- Я верила вам! - топнув ногой, вскричала Вероника. - Я вас защищала! Я думала, вы порядочный человек! А вы обычный мошенник! Вы играете на человеческих слабостях! Вы и ваш проклятый город! Вас надо отправить в тюрьму, а это ужасное место сравнять с землей!

На мгновение лицо Нисидзимы посуровело, будто Вероника залепила ему пощечину, руки сжались в кулаки. Управляющий однако сдержался. Терпеливо вздохнув, он заговорил - сначала с деланным равнодушием, потом все более и более проникновенно:

- Легко обвинять город: он ведь не сможет ответить, да? Люди приезжают сюда за тысячи километров от дома в надежде разбогатеть. Зачем напрягать мозг или рвать мускулы, когда можно ткнуть пальцем в счастливый номер и стать миллионером? А если вместо счастливого номера поставишь на обычный "квадратик с циферкой" - в этом виноват не ты. Это все проклятый город. Так ведь вы думаете? Бедный, бедный Куш! Маленький, славный городок, затерянный среди пустыни. Униженный, одинокий, беспомощный. Таким Куш был три года назад. Сточная канава для слабаков и неудачников. Неказистая лепешка под стеклянным куполом. Никто не желал замечать его внутреннюю красоту. Её и по сей день не замечают. Я принарядил Куш. Я украсил его блестками и парчой. Я сделал все, чтобы сияние его души узрели даже слепцы! И мне удалось! Удалось! Мой город! Мой прекрасный город! Не смейте называть его проклятым! Он благословенен. Он безупречен. Он совершенен настолько, что на его фоне человеческое уродство становится не просто очевидным - оно выпирает горбом, оно кричит дурным голосом. Вы считаете Куш городом азарта? Вы заблуждаетесь! Я не играю в азартные игры, но я отлично понимаю свой город, его мысли, его заботы, печали, стремления, боль. Истинная суть Куша... - Нисидзима вздрогнул, словно очнулся ото сна. Медленно, будто до конца не понимая, что происходит, он поднял глаза на Мирру и Веронику. Всего на миг на его лице отразилось смятение. Потом оно вновь зажглось самоуверенностью. Небрежно хмыкнув, Нисидзима сказал: - Но я хотел бы поговорить не об этом. Видите ли...

- Значит, не играешь в азартные игры? - перебила его Мирра. - А эта твоя дорога смерти что, интеллектуальная викторина?! Если уж врешь, делай это убедительно!

- Тц, тц, тц, - покачал головой Нисидзима, нисколько не обидевшийся на то, что его прервали. - Я никогда не лгу - я тщательно подбираю слова. Полоса препятствий - действительно игра, но совершенно особая.

- И особенность в том, что лично ты в ней ничем не рискуешь, - предположила Мирра. - Угробить постороннего человека - не то же самое, что подвергать опасности себя или своих родственников, верно?

Глаза Нисидзимы странно блеснули:

- Абсолютно верно. Однако я не, как вы изволили выразиться, "гроблю" людей. Я их...мда, невероятно, но факт: я их спасаю.

- Пфф! - отстранив жмущуюся к ней Веронику, Мирра почти вплотную подошла к Нисидзиме. Она едва доставала ему до подбородка, и чтобы заглянуть управляющему в глаза, ей пришлось приподняться на цыпочки и слегка отвести голову назад. Нисидзима в свою очередь не то намеренно, не то инстинктивно чуть-чуть наклонился к Мирре. Они буравили друг друга взглядами, словно каждый хотел рассмотреть содержимое черепной коробки соперника.

- Эта полоса препятствий, - сладко начал Нисидзима, - сконструирована таким образом, что обычный человек её не пройдет - разве что отлично тренированный профессиональный убийца, а такие слишком рациональны, чтобы забрести в наши края. Управляемые ловушки - изобретение моего предшественника. Жуткий был перестраховщик: хотел быть уверенным, что ни один игрок не уцелеет на дороге смерти. Эта арена, к вашему сведению, - сооружение гениальное: никакой магии - только чистая, непорочная механика! Я слегка изменил стратегию. Я не считаю рациональным убивать. Трупы убыточны, а цель города Куш - делать деньги. К тому же смерти гостей плохо влияют на репутацию. Дарить им надежду гораздо прибыльнее. Наши отчаянные игроки - бедные животные! - всерьез полагают, что на дороге смерти они вступают в схватку с Судьбой. Но на самом деле они отдают себя в мои руки. Забавно! Их жизнь действительно висит на кончиках моих пальцев!

Мирра аккуратно поскребла ногтем бровь и как бы невзначай спросила:

- Слышь, парень, а тебя совесть не мучает?

Нисидзима изобразил глубокую задумчивость гуманитария, пытающегося второпях подсчитать положенную ему сдачу:

- Ммм....Эээ... - лицо управляющего просияло: - Иногда. Но в эти редкие минуты постыдной слабости я вспоминаю урок Элоэ и, знаете, как-то сразу отпускает. Однако довольно обо мне, - коротким, хлестким движением он обхватил плечо Мирры. - Я позволил вам зайти так далеко вовсе не затем, чтобы исповедоваться. Вы меня заинтриговали. Я и раньше встречал людей, которые не поддавались очарованию Куша. Как правило, это были одиночки, но я допускаю, что судьба свела вместе сразу четырех людей, равнодушных к игре. Но вы, огненная Мирра, выделяетесь даже среди нетипичных. Вы - аномалия в аномалии. Не отрицайте! У меня чутье на такие вещи, а вас я сразу заметил. Кто вы? Детектор волшебства на вас не среагировал, и все же никто и ничто не заставит меня поверить в вашу обычность. Я был с вами откровенен. Отплатите мне любезностью за любезность.

Ответным рывком Мирра обхватила руку Нисидзимы и нахально ухмыльнулась ему в лицо:

- Не-а.

Несколько секунд они стояли неподвижно, словно танцоры, готовящиеся исполнить сложнейшие, головокружительные па. И вдруг Мирра без объявления войны лягнула Нисидзиму своим фирменным пинком, но управляющий ловко отступил в сторону, элегантно уйдя из-под удара. Второй пинок также достался воздуху.