Вадим Крабов - Заговор богов

— Когда успокоился… а, согласись, уважаемый Фридлант, нелегко видеть в храме Френома чужаков: маленьких, круглолицых; пожилые — с животиками, и все как один перепоясаны алыми кушаками, чтоб их всех Аргост забрал! А некоторые так вовсе имеют наглость не бриться — варвары варварами, тьфу! — В хмельном виде Карлант легко выплескивал наболевшее. Сидевшая рядом родня его всецело поддерживала. Одна пожилая дама сделала суровое лицо и с силой сжала столовый кинжал, украшенный золотой чеканкой. — Поговорил я потом со жрецом. Он объяснил, что все они приняли посвящение Френому и пошли в помощники. Не очень-то охотно в помощники уложенца этруски идут — так он сказал. А я, уважаемый Фридлант, ранее не замечал того. — Князь, хоть и со всей вежливостью, но очень явственно требовал ответа.

Инициативу перехватил по-звериному оскалившийся и даже каким-то образом ощетинившийся Рус. Фридлант его мысленно возблагодарил.

— Позволь, князь, я тебе кое-что объясню. Глава кушингов — я. — Жестко произнес пасынок Френома и в колючей тишине оглядел всех присутствующих на пиршественном застолье в большой горнице усадьбы Карланта, в той самой комнате, где когда-то состоялось историческое заседание верхушки грусситов, на котором «принц Рус» был признан настоящим. Если царь, Верховый жрец столицы, хранитель традиций Вавилиан и хозяин терема, Карлант, привыкли к Русу, видели его, как говорится, всякого, то незадачливые родственники Карланта и даже царские гвардейцы почувствовали себя крайне неудобственно.

— Они, кушинги, точно такие же подданные Эрлана Первого, нашего с вами государя, как и остальные этруски. Они посвятились Френому — это позволяет им заниматься в храмах разными делами, в том числе скучным и неблагодарным — помогать судебным жрецам-уложенцам. Заметьте, этруски: им, незнающим Божественное завещание с детства, гораздо сложнее. А ты, Карлант, раньше обращался в суд? В том-то и дело! Жрецам-уложенцам — главным помощникам судей, всегда не хватало своих помощников. Не шли этруски на эту «буквоедскую» должность. Фридлант? — спросил, резко повернувшись к жрецу.

— Ты прав, князь, — подхватил тот. — Место проблемное было и во многом еще осталось. Надо чаще просить Великого, чтобы он побольше людей выгонял из Кушинара. Кушинги предпочитают торговлю и мореходство, а не скромную должность помощника уложенца, а выше им, по крайней мере в первом поколении, не подняться.

— А зачем же они идут туда, эти хитрецы? — выпивший Карлант посмел перебить Фридланта. Жрец не обиделся.

— Ты взятку им давал, что ли? — по свойски спросил Верховный.

— Не взяли, — отмахнулся удельный князь. — Почти всем краснотряпочным [7] Краснотряпочные — кушинги, посвятившие себя Френому, стали повязываться алыми кушаками. предлагал. И так уважительно отказали! На бой вызвать не за что. Чтоб их Аргост! — последнее произнес так потешно, что обстановка сама собой разрядилась.

— Они надеются на рождение склонных к Силе детей, которые в нашей среде встречаются раз в пять — десять чаще, чем среди других народов и вер. — этими словами Фридлант как бы «подвел черту». — Давайте выпьем, Аргостовы дети! Надоело уже глотку рвать! Даже мне, привычному к этому делу. — Верховному жрецу отказать не посмели.

Утром, провожая Фридланта, Вавилиана и Эрлана, Рус вспомнил:

— Да! Совсем забыл. Тебе, Эрлан, наверняка целый отчет о том составляли и ты, Фридлант должен помнить. Примерно год назад в Кушинар прибило судно с другого континента. Военный корабль, патрульный. Их именно прибило: там Текущего не было, а Ревущий при затяжном шторме в откат ушел.

— Да, князь, я помню, — подтвердил Эрлан. — Они были из империи Муль, где правит император Муль и это имя принимает каждый следующий правитель. Империя занимает почти весь континент, сами себя называют «страной тысячи народов». А в чем дело? — Царь прервал свои «воспоминания вслух».

— Эрлан, Фридлант, — Рус заговорил почти заговорщически. — Надеюсь, понятно, что ранее, сразу после Битвы Богов, когда я призывал этрусков идти завоевывать тот континент, я ошибался. — Ухмыльнувшийся Верховный жрец и серьезно кивнувший царь подтвердили, что они и до этого разговора прекрасно понимали: тот призыв пасынка Френома нужен был исключительно для внутренней политики. — Однако! Я велел заложить океанские военные суда, две штуки. Нашли старые чертежи, кое-что подсмотрели у мульцев. Кстати, их купцы давно торгуют с ойкуменой, а в Кушинар почему-то не заходят.

— Так они, князь, в основном единорогов, борков и ингредиенты из пятен скупают, — пояснил Вавилиан. Хранитель традиций, помимо своих прямых обязанностей — толкование спорных положений в запутанной этрусской юриспруденции — активно интересовался торговлей.

— Нет, не в том причина, что у нас пятен нет. Не пойму пока в чем. Империя-то большая и купцы разные — нашли бы себе партнеров и в наших краях. Это, кстати, еще одна причина для глубокой разведки. Сейчас корабли ходовые испытания проходят и от вас, товарищи, я жду самых умелых жрецов и разведчиков, желательно неэтрусской внешности…

— Князь! Я, как царь, давно ждал от тебя этого предложения. — Слово «товарищи» попало в цель — Эрлан растрогался. — Не дело это — военно-разведывательный поход, а в экипаже одни кушинги. Я был уверен, что ты ко мне обратишься и соответствующую сотню давно приказал собрать.

— Сотни много, достаточно по паре десятков на корабль. Эрлан! — восхитился Рус с таким видом, будто только что разгадал страшнейшую тайну. — Почему я не удивлен? Корабли — моя личная инициатива, потрачены исключительно кушинарские деньги, а ты все знаешь. Рад за тебя и жду разведчиков. — Посчитав разговор с царем законченным, повернулся к Фридланту и тот, не дожидаясь слов, спросил:

— Сколько?

— По пятерке на судно. Низкорослых. — Верховный кивнул.

Рус вдруг вспомнил, как его «звонком» вызвал Пирк. Это случилось примерно с год назад…

— Князь, в наш порт пожаловал корабль «с той стороны».

— Купец? — Рус давно ждал ответных визитов.

Несколько кушинарских Торговых домов подготовили суда и отправили их наугад, просто на запад. Больше года прошло — никто не вернулся. Амулетами «эфирного разговора», по причине их тогдашней редкости и дороговизне, суда не снабдили, а бывшие в экипажах Ветровики сливаться с Силой могли на самое короткое время и вскоре график встреч сломался. Последнее, что они сообщили: «Идем по спокойному океану, признаков земли не замечено. Капитаны берут все южнее и южнее, прошли уже половинную [8] Половинная параллель — по земному «сорок пятый градус северной широты». Понятия «градус» в местном мореплавании, как и в целом в геометрии не было, но сама шарообразность планеты диктовала морякам понятия «широт и долгот». параллель. Пытаемся убежать от шторма».