Холли Блэк - Железное испытание (ЛП)

Тамара хлопнула в ладоши и улыбнулась дьявольской улыбкой.

— Похоже, будет весело.

— Вместе , — сказал ей Мастер Руфус. — Не смей убегать и оставлять этих двоих блуждать в темноте.

Её улыбка слегка померкла.

— О, хорошо.

— Можно устроить пари, — предложил Кэлл, думая об Уоррене. Если бы он воспользовался короткими путями, которые ему показала ящерица, то мог бы обогнать Тамару. — Посмотрим, кто справится первым.

— Вы меня сейчас слушали? — проговорил Мастер Руфус. — Я сказал…

— Вместе, — закончил за него Аарон. — Я прослежу, чтобы мы держались вместе.

— Уж сделай одолжение, — сказал Мастер Руфус. — Итак, вот ваше задание. На втором уровне пещер есть зал, в котором находится пруд Бабочек. Этот пруд подпитывается родником с поверхности. Вода полна минералов, из-за чего она прекрасно подходит для ковки оружия, такого, как твой кинжал. — Маг указал на Мири, из-за чего Кэлл смущённо коснулся рукояти. — Этот клинок был создан здесь, в Магистериуме, с помощью воды из пруда Бабочек. Я хочу, чтобы вы трое нашли этот зал, набрали воды и вернулись ко мне.

— А ведро нам дадут? — поинтересовался Кэлл.

— Думаю, ты сам знаешь ответ, Кэллум. — Руфус достал из кармана свиток пергамента и передал его Аарону. — Вот карта. Следуйте её указаниям, чтобы добраться до пруда Бабочек, но не забывайте по пути отмечать камни.

Мастер Руфус опустился на большой камень, который мягко изменил форму и теперь напоминал кресло.

— Вы будете по очереди нести воду. Если урóните её, то придётся вернуться за новой порцией.

Трое подмастерьев переглянулись между собой.

— Когда нам приступать? — спросил Аарон.

Мастер Руфус вынул из кармана книгу в твёрдом переплёте и начал читать.

— Незамедлительно.

Аарон расправил карту на ближайшем камне и оглянулся на Мастера Руфуса.

— Хорошо, — быстро произнёс он. — Мы направляемся вниз и на восток.

Кэлл придвинулся ближе и посмотрел на карту через плечо Аарона.

— Похоже, быстрее всего будет пройти через библиотеку.

Тамара с усмешкой перевернула карту.

— Теперь север действительно указывает на север. Это должно помочь.

— Всё равно через библиотеку лучше всего, — повторил Кэлл. — Так что ты ничем не помогла.

Аарон закатил глаза и выпрямился, складывая карту.

— Пойдёмте, пока вы не достали компасы и не начали измерять расстояние веревкой.

Они отправились в путь по знакомым частям пещер. Потом ребята прошли по библиотеке, направляясь вниз по спиральной тропе, словно путешествуя по ракушке наутилуса. Последний ярус библиотеки вёл на нижний уровень пещер.

Воздух стал тяжелее и холоднее, в нём яснее стал ощущаться запах минералов. Кэлл немедленно почувствовал перемену. Проход, по которому они шли, был тесным и узким, потолок нависал прямо над головами. Аарону, самому высокому в их группе, почти приходилось наклонять голову, чтобы не задеть свод коридора.

Наконец, проход вывел их в пещеру. Тамара прикоснулась к одной из стен, наделяя светом кристалл, который осветил корни растений. Они были похожи на жуткие свисающие лозы, напоминавшие паутину и касавшиеся оживлённого оранжевого потока, от которого поднимался серный пар, наполняя пещеру запахом гари. На берегах реки росли крупные грибы с неестественно яркими полосками: зелеными, бирюзовыми и фиолетовыми.

— Интересно, что будет, если съесть их? — проговорил Кэлл, пока они пробирались мимо растений.

— Я бы на твоём месте не стал пробовать, — ответил Аарон, поднимая руку. Неделю назад он научился создавать сгусток сияющего голубого огня и очень этому радовался. Он постоянно зажигал огненные шары, даже когда им не нужен был свет. В одной руке мальчик высоко держал сгусток огня, а в другой сжимал карту. — Сюда, — позвал он, указывая на коридор слева. — Через Зал корней.

— У залов есть названия? — удивилась Тамара, осторожно обходя грибы.

— Нет, я их сам придумываю. Ведь мы не забудем пещеру, если у неё будет название, верно?

Тамара нахмурилась, раздумывая над его словами.

— Наверное.

— Это уж лучше, чем пруд Бабочек, — вклинился Кэлл. — Серьёзно, ну что это за название для озера, с помощью которого делают оружие? Оно должно называться Смертоносным озером. Или лагуной Колотых ран. Или лужей Убийств.

— Ага, — сухо отозвалась Тамара. — А тебя мы будем называть капитаном Очевидность.

В следующем помещении обнаружились толстые сталактиты, белые, как огромные акульи зубы, сгруппированные вместе, словно они действительно крепились к челюсти какого-то давно погребённого чудовища. Пройдя под этим пугающим острым навесом, Кэлл, Аарон и Тамара преодолели узкий круглый проход, который вывел их в другую пещеру. В ней каменные стены были усеяны небольшими углублениями, будто кто-то выел каменную поверхность. Пещера напоминала огромный термитник. Кэлл сосредоточился, и кристалл в дальнем углу засиял; так они не забудут, что были в этом зале.

— Эта пещера есть на карте? — поинтересовался он.

Аарон прищурился.

— Да. Вообще-то, мы почти пришли. Ещё один зал к югу… — Мальчик исчез под тёмной аркой, но мгновение спустя снова появился, победоносно раскрасневшись. — Нашёл!

Тамара и Кэлл поспешили за ним. На мгновение над ними повисло молчание. Даже несмотря на то, что он видел самые разные впечатляющие подземные помещения, включая библиотеку и галерею, Кэлл знал, что перед его взором предстало нечто особенное. Из пролома высоко в одной стене хлестала вода, наполнявшая огромный пруд, который сиял голубым цветом, словно подсвеченный изнутри. Стены, покрытые ярко-зелёным мхом, казались мягкими, а контраст между зелёным и синим создавал впечатление, что они находятся внутри гигантского мраморного камушка. Воздух был наполнен приятным ароматом с незнакомым и дразнящим оттенком.

— Хм, — произнёс Аарон спустя пару минут. — И правда странно, что он называется прудом Бабочек.

Тамара подошла к краю водоёма.

— Думаю, это из-за того, что вода такого же цвета, как крылья синих бабочек… Как там они называются?

— Голубой монарх, — подсказал Кэлл. Его отец всегда был поклонником бабочек. Над его столом в рамочке висела целая коллекция.

Тамара вытянула вперёд руку. Поверхность воды пошла рябью, и от неё поднялась водная сфера. Хотя её поверхность вздрагивала и подёргивалась, шар сохранял форму.

— Готово, — проговорила Тамара, слегка запыхавшись.

— Отлично, — сказал Аарон. — Как думаешь, сколько ты сможешь его удерживать?

— Не знаю. — Девочка откинула на спину косу, пытаясь не допустить, чтобы на лице отразилось напряжение. — Я предупрежу, когда начну терять фокус.

Аарон кивнул и расправил карту на одной из влажных стен.