Аноним Lliothar - Волшебники в бегах: часть вторая

Путешественники представились по очереди, потом, следуя указаниям Эвана, двинули коней в объезд дома.

Внутри строение оказалось просторным, напоминая скорее обеденный зал таверны, чем обычный крестьянский дом, чему путники немного удивились -- строить гостиницу в этих безлюдных местах не было никакого смысла. Однако же на первом этаже стояла пара грубых столов со скамьями, а в стене располагался большой камин, протопить который, вероятно, было не просто. Пока путешественники осматривались, снова подоспел Эван, стуча палкой по деревянному полу, а за ним пришла пожилая кругленькая женщина с добрым лицом, в ярком платке и фартуке. Хозяева немного помолчали, дожидаясь, когда гости рассядутся, потом присели рядом.

-- Люди да сосед во главе... -- протянул Эван. -- Никогда я такого не видывал. Вы располагайтесь, что ль. Для женщин комната найдется, но прочие, не обессудьте, спать на полу будут, ну да время еще раннее. Так вы долго ль у нас пробыть хотите?

-- До завтра, переночуем и в путь, -- отозвался Тайриэл. Остальные хмуро поглядели на него, давая понять, что не прочь остаться подольше, но промолчали.

-- Эка невидаль! Чтоб люди молчали, а сосед говорил...

-- Эван, -- улыбнулся Джейд, -- почему вы эльфа все время соседом зовете?

-- А как же еще? -- удивился тот. -- Вот они уже за рекой живут. Соседи, значит. Как их еще называть? Правда, редко они у нас бывают. По правде сказать, я всего три раза их видел, говорить пытался, конечно, но не понимают они нас. А мы их. Вот так и живем -- они к нам не ходят, а мы к ним. Даже когда лес по реке сплавляют, и то на том берегу не высаживаются. Привыкли уже...

-- Так вот зачем такой зал, -- догадался Рейнард. -- Тут плотогоны останавливаются.

-- Они, -- подтвердила женщина. -- Да охотники с рыбаками забредают, даже зимой бывает.

-- Как же вы вчетвером такой дом содержите?

-- Это сейчас нас четверо, -- пояснил старик. -- Сыновья мои на охоте, надо к зиме готовиться; еще двое внуков -- тоже, невестки на тот берег за медом отпра... -- Увидев улыбку Тайриэла, Эван понял, что сболтнул лишнее.

-- Значит, не ходите на наш берег? -- с хитрым прищуром переспросил эльф.

-- Ты не серчай, сосед, -- ответила за Эвана старушка. -- Мы много-то не берем. И дурного не желаем. Что ж это за жизнь такая, когда на тот берег и ступить нельзя? В Леса не ходим в ваши, незачем, да и водят они так, что и не ведаешь, куда выйдешь.

-- Меня это мало касается -- я давно там не живу. Однако договор есть договор. Хотя не думаю, что кому-то придет в голову мешать вам.

Разговор тянулся неспешно, касаясь в основном жизни в Озерном крае. Эван и его жена оказались людьми не любопытными и не интересовались происходящим в графствах, зато о своем существовании на берегу Дейны говорили много и с охотой, найдя в нежданных гостях внимательных слушателей. Чуть позднее подтянулась и Эсси, то ли закончив свои дела, то ли просто решив немного передохнуть. Эван отказался от предложенных денег, сославшись на то, что гостеприимство должно идти от сердца, а не кошелька, а золотые все равно тут тратить не на что -- все, что хозяева не могли добыть сами, им привозили плотогоны, платя за постой крупами, мукой и семенами или помогая с ремонтом. Если же хозяева оставались должны, то в ход шли шкурки пушных зверей, которых зимой промышляли охотники.

Кеннет мало участвовал в разговоре, сосредоточившись на своих ощущениях и пытаясь не упустить мысль, вертевшуюся на грани сознания, но так и остававшуюся неуловимой. Что-то в этом доме ему не нравилось. Опасности маг не чувствовал, но рядом несомненно находилось нечто, чуждое людям и до поры прячущееся. Это настораживало. Помимо семьи, в этом доме был еще один жилец...

Кеннет огляделся. Похоже, никто, кроме него, ничего не замечал.

-- Эван, -- он вынужден был прервать плавную речь хозяина, -- зачем на крыше прибита ель?

-- А! Давно уже прибиваем. Каждый год, аккурат на зимнее солнцестояние.

-- Действительно, зачем? -- поддержала Лорисса.

-- А чтоб нечисть наша не ушла.

-- Какая нечисть? -- хором спросили Джейд и Линн, переглянулись и снова уставились на хозяина.

-- Живет тут у нас что-то, давно живет. Я еще когда тут поселился, лет сорок назад... А через некоторое время оно и завелось. Нам не мешает, может вещи передвинуть, может стул уронить, но так-то не пакостит. А елка -- чтоб не сбежало и не стало во дворе озорничать. Пусть лучше дома, что ль.

-- Старое поверье, -- неожиданно подал голос Кайл. -- Я слышал о таком и даже видел пару раз. Считается, что если прибить на крыше ель, то эта самая нечисть не сможет уйти, потеряет большую часть силы и станет безобидной.

-- Ну и как? -- Джейд подался вперед. -- Помогает елка?

-- А кто ж знает. Оно как появилось, так и живет у нас. Раньше не пакостило и не уходило. Елку прибили -- все то же самое. Но теперь все время прибиваем. Нас по ней плотогоны узнают -- она ж высокая, издалека видать... Эсси! -- Старик переменил тему и строго глянул на внучку. -- Шла бы ты, ужин приготовила. Скоро совсем стемнеет. Ирдису скажи, чтобы дров натаскал и воды принес, что ль. Эх, гости... Надо еще кой-чего сделать. Вы отдыхайте, путники, раз завтра дальше поедете. -- Эван поднялся и пошел к двери.

-- Обождите! -- остановил его голос Джейда. -- Может, помощь нужна? Надо же хоть чем-то отплатить за ваше гостеприимство. Мы впятером, -- он обвел глазами остальных мужчин, -- в вашем распоряжении. А Линн и Лориссу можно на кухню пристроить, помочь Эсси.

Эван расплылся в улыбке, не замечая недовольных физиономий присутствующих.

-- Сказать по правде, помощь-то кстати будет. Всем занятия найдем. Сыновья на охоте, а работы много...

Остальные молча согласились -- отказываться было совестно и некрасиво. Тайриэл вздохнул, представляя, как старик будет травить плотогонам байки о том, что ему помогал "сосед", притом говорящий на языке графств и ведущий отряд людей через Озерный край. Эльф направился к двери вслед за Джейдом, стараясь не смеяться над ворчащей Лориссой, и на секунду почувствовал, как его руки коснулось что-то прохладное и невесомое, вытянув чуть-чуть силы... Тайриэл остановился, прислушался, но ничего больше не обнаружил. Если в этом доме что-то и жило, оно было очень осторожным.

Угли в камине освещали зал неровным красноватым светом. Столы и лавки были сдвинуты к стенам, освободив пространство для сна. Несмотря на то, что камин топили довольно долго, в зале было прохладно, хотя августовская ночь за стенами дома была гораздо холоднее. Спящие кутались в одеяла, как гусеницы в шелковые коконы, накрывшись с головой и впервые за много дней не боясь проснуться продрогшими и мокрыми от рассветной росы.

Тайриэл заснуть не мог. Предприимчивый старик свалил на них кучу тяжелой работы, с которой они управились только к закату, а потом, по инициативе все того же неугомонного Джейда, пошли плескаться в довольно холодной Дейне. Когда работники вернулись, в доме был накрыт замечательный горячий ужин, на славу приготовленный женщинами. Лорисса выглядела немного раздраженной -- по-видимому, на кухне ей не дали сидеть без дела. Эльф злорадно ухмыльнулся, представив надменную колдунью режущей морковку.