Eugene - Гимн неудачников

Крапива испуганно закрыла лицо руками. Реньевцы в командирские разборки не лезли, стояли себе в уголочке и не отсвечивали, и правильно делали.

— Забыл, с кем разговариваешь? — тихо прошипел Смерть, встряхивая левой кистью. По пальцам, как вода, струился черный свет. Впервые с начала экспедиции Клен дал повод сорвать на нем все раздражение от бесконечных шатаний по лесам, недружелюбных городов, умертвий, белых магов и всей этой друидской истории. Это даже не дуэль. Я понял, что колдун его просто раздавит, как ту птицу…

— Убирайся! — заорал Смерть и надрывно закашлялся. Я сделал морду кирпичом и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что не сдвинусь с места. Вообще-то, потому что ноги онемели, но не суть важно.

Карма, что я делаю? Скажите мне, что это сон. Скажите мне, что я не стою на пути у черного мага, попирая ногами его тень, и не пытаюсь заставить его поступить вопреки желаниям и душевной склонности к аффективным убийствам. Черные ленты бестолково сплелись в абстрактный узел. Смерть явственно залихорадило; под такой настрой он вполне мог прибить всех скопом, а сожалеть уже потом.

— Как прикажете, командир, — Клен хладнокровно прошел мимо, коротко поклонился колдуну, и приказал друидам: — Начинаем.

Смерть злобно сверкнул глазами, развернулся на пятках и ушел в другом направлении. Мы с целительницей остались одни перед открытыми вратами.

— Крапива, — медленно и еле слышно сказал я. — Что за четыре человека должны были идти к Древу? Ты, Клен, Черная Смерть и Кактус?

Она слегка удивилась:

— При чем здесь Кактус? Я, Клен, командир, а четвертым, ну, четвертым должен был быть Лоза!

…Уголовный кодекс спаси и помилуй. Я же ее сейчас придушу.

К счастью, в этот момент друиды изобразили деятельность и зашевелились, выстраиваясь в круг. Импровизированная цепь размыкалась только у ворот.

— Что происходит?

— Не мешай, — друидка вытащила из прически тонкую щепку и воткнула ее руку. На землю закапала кровь; левой рукой Крапива перехватила бубен и начала тихонько по нему похлопывать. — Я вызываю остров, а они мне помогают.

Опять концерт. Песни и пляски прилагаются? Я со скукой огляделся по сторонам — остров подтопленной субмариной не спешил являться из тумана — и обнаружил, что с каждым монотонным бряком поляна теряет резкость, отдаляется и растворяется в тумане. Друиды превратились в расплывчатые зеленые фигуры, забор — в серые линии; и только целительница, да Клен со Смертью все еще оставались яркими и живыми.

— Не туда смотришь, — краем рта прошипела друидка и ткнула ногой в землю. Там, куда упали капли крови, теперь пробивались крохотные зеленые ростки; вот они вытянулись к небу, развернули первые зубчатые листики, выросли еще на ладонь, на две, и за полминуты маленький кустик вымахал почти по пояс.

— Крапива? — я с изумлением наблюдал, как тропинка из зеленых растений убегает все дальше и дальше в туман.

— Ну да, а ты чего ждал? — фыркнула целительница. — Вот если бы меня звали Магнолия, то…

— Хорошая работа, — Клен вновь был спокоен, как трансформаторная будка. Вроде и стоит неподвижно, а внутри что-то гудит. — Лоза, пойдешь последним. Ради всех ступеней, не лезь вперед.

В том, что я послушаюсь ради Великого Леса, друид справедливо сомневался.

Я без колебаний пропустил вперед и Клена, и Смерть, и Крапиву, потому что прятаться за чужими спинами — это то, чему я учился всю жизнь. Равно как и стратегическому отступлению; я обернулся на границе тумана, но поляна уже превратилась в серо-белый плоский рисунок. Реальность теперь начиналась по ту сторону врат.

Если я сейчас передумаю, никто не поймет и не оценит. Мда. Точно не поймет и не оценит, хоть и сорная жгучая трава — вовсе не то, что дает надежную почву под ногами и уверенность в будущем. А вдруг на нас нападут зараженные комары, пиявки-вампиры, бешеные водомерки или, не дай Небо, десант боевых водорослей?

— Почему у вас все заклинания на крови? — беспокойно окликнул я целительницу.

— Потому что в кровь — это жизнь, — четко ответила она. — Мы не маги, чтобы колдовать силой желания. В крови заключена наша сила. Если мы теряем кровь, сила уходит, и мы умираем. Это единственное и самое ценное, что мы можем предложить. Даже души — ерунда. Что это такое? Кому они нужны?

Где-то что я подобное слышал…

— А почему ты, не Клен?

— Клен дерево благородное, где попало расти не будет, — с нескрываемой завистью вздохнула она. — А тропу лучше бы открыл Лоза. Потому что эта самая ниморская лоза где попало растет, и с приказом растет, и без приказа растет…

Негромко плескалась вода. Под сапогами то хлюпала раскисшая земля, то чавкал влажный толстый мох, но крапива-растение не сбиваясь вела нас в никуда. Туман ни на секунду не оставался в покое: то свивался в причудливые узоры, то неведомыми зверями тянул лапы, то странными вытянутыми силуэтами кружился в бесшумном хороводе, то скалился со всех сторон жуткими клыкастыми мордами с глазами-дырами. Окружал, давил, смыкался над головой, неохотно расступался перед Кленом и равнодушно проплывал мимо меня. Мне до чужих кривляний делане было. Я думал о крабах. Говорят, они живут в воде, и я их ни разу не видел, но уверен, что это нечто страшное. Вот идешь, любуешься природой, а он клешнями "краб-краб" — и нет ноги. Или мох. На что он намекает, когда чавкает, скажите на милость?

Короче говоря, я искал все причины, чтобы не рушить чужое заклятие. Вот спалю я тропу, уничтожу защиту, а из леса такое набросится…

Крапива ритмично ударяла в бубен, отчего туман дергался как припадочный, и тихо бормотала. Сначала я думал, что заклинание.

— Стану главой братства, имя поменяю. Роза? Слишком пошло. Лилия? Приторно. Настурция? Фе-е-е… Маргаритка? Что за деревенщина. Вишня? Нужно что-то скромное и величественное… Рододендрон?

Для того ли карма дотоле меня щадила, чтобы сейчас пытать ботаническим справочником? Я ведь знаю имя скромное и величественное. Клюква.

Мимо проплыло нечто длинное и темное, похожее на колонну, потом еще одно; тропинка запетляла по извилистой траектории, огибая стволы деревьев-великанов. Из разрыва облаков проглянуло солнце, окрасив дымку в багрянец и золото. Лес стоял неподвижно: ни один лист не колыхался в замершем воздухе, и деревья, и травы, казались отлитыми из бронзы. Туман, не отрываясь, катился по пятам.

Клен поднял руку, приказывая остановиться; блеснула сталь, разрывая воздух, туман окрасился красным и с глухим стоном прянул в стороны. Друид опустил тонкий длинный меч и приказал:

— Прекрати нас преследовать.

Призрачный враг глухо зарычал, как раненый зверь, но броситься в ответ не посмел. На том все бы и разрешилось, если бы не Смерть.