Александр Бреусенко-Кузнецов - Мёртвые душат

— Много крови? — флегматично подсказал Тябн.

— Много, — признал Гру. — Но всё это была кровь живых. Никому из поднявшихся из-под земли мертвецов они не смогли серьёзно повредить. Поскольку же Базимеж нападал ещё несколько раз, мёртвые его попросту уничтожили. Больше нет этого города. Остались руины, в них порой находят интересные вещицы. Но восстанавливать этот город, прогневивший подчинённых Владыки Смерти, уже точно никто не будет.

— А что за вещицы находят? — спросил Рюмп.

— Ну, они имеют чисто историческую ценность, — поспешил его успокоить Гру. Кроме крови карлики живо интересовались ещё и возможностью легко разбогатеть.

— Вы сказали, что в Западной Отшибине (а к ней, полагаю, относится и Базимеж — исторический центр земли Цанц) к представителям Шестой расы отнеслись по-доброму, приняли их. А между тем вы тут же упомянули о крупных сражениях и гибели Базимежа. Как это согласовать? — произнёс вдруг один из молчаливых некромантов.

Надо же, какая самостоятельность мысли!

— В моих словах нет ничего несогласуемого! — оскорбился Гру. — Всё объясняется, если провести различие между Отшибиной как землёй и Великим народом Отшибины. Этот народ, правда, пока был трудноразличим внешне, но по плодам его можно различить. Так вот, в Базимеже в ту пору представителей Великого народа практически не было. За последние триста-четыреста лет владычества его оттуда вытеснили в окрестные деревни люди Лугового королевства, пришедшие из Дрона. Стало быть, хотя сам Дрон и не решился напасть на опасных мертвецов, но его представители, засевшие в Базимеже, это сделали — и понесли заслуженное наказание.

Дрю из Дрона, слушая последний пассаж Гру, застал себя за тем, что очень жалеет павший в боях Базимеж и желает мести уничтожившим его мертвецам. Ему — мертвецу, многим — почти всем — обязанному Владыке Смерти, странно было поддаться таким чувствам, и он поспешно заглушил в себе этот иррациональный голос крови. Ну, подумаешь, что он из Дрона, и жертвы своей героической глупости в Базимеже пришли оттуда же. Но ведь то были — живые, а он, не в пример им, удостоился посмертия. Их теперь ничего не должно связывать.

— Так вот, Великий народ Отшибины, наблюдая за событиями вокруг Базимежа и той ямы, из которой вышли пришельцы, быстро сориентировался. Надо вам сказать, угнетателей из Лугового королевства он сильно недолюбливал, и гибель Базимежа воспринял с энтузиазмом. Кроме того, стало ясно, что надменные базимежцы сами виноваты, а мертвецы — вполне миролюбивы. И вот, Великий народ вышел к мертвецам, приветствовал их; менестрели пели им хвалу как победителям при Базимеже. Был самый настоящий праздник на поле боя. Видите ли, в условиях военного времени привычная тактика Великого народа состояла в том, чтобы вовремя присоединяться к сильному.

— Молодцы! — похвалил предков Тябн.

— К тому же, надо добавить, у мёртвых, поднявшихся на поверхность, было много золота и прочих драгоценностей. Великий народ с его тягой к прекрасному уже тогда всё это очень ценил. И постепенно его представители стали оказывать мертвецам хорошо оплачиваемые услуги. Мертвецам были нужны разведчики — они были у Великого народа. Если где кому чего поднести, передать или построить — тоже можно было обращаться к Великому народу. В ту пору в земле Цанц вышли на поверхность в основном элитные мертвецы, которые с большим неудовольствием занимались чёрной работой, так что встреча с Великим народом очень им помогла. Поскольку мертвецы платили щедро, то каждый из великого народа стремился подрядиться на какую-нибудь работу. Не гнушались наёмничеством и вожди, ведь они тоже любили золото и драгоценности, а в условиях военного времени — сильно обеднели.

Сперва мертвецов было немного — в пределах сотни, но они с каждой неделей прибывали, и всем желающим в Великом народе вскоре нашлась работа. Хорошо заработали и жители Серогорья — на добыче простого серого камня, который так полюбился подземным мертвецам. Это были, как говорят, самые счастливые деньки Отшибины, продлить которые, к сожалению, не удалось.

В самом начале некоторым вождям — Збочу Ундикравну, например, — мертвецами (в качестве особого дара) предлагалось посмертие. Но увы, представители Великого народа в ту пору к посмертию относились настороженно и предпочитали живьём доживать свой век. Если бы они предполагали, какую популярность обретёт обряд перехода в посмертие в дальнейшем, их реакция была бы иной.

Збоч Ундикравн в ту пору был верховным вождём Великого народа, но он был столь же недальновиден, как и другие вожди кланов (и за его недальновидность Великий народ расплачивается и сейчас). Когда полномочный представитель Владыки Смерти ему предложил бесценный дар посмертия, хитрый Збоч не просто от него отказался, но, желая что-то для себя выгадать, попросил выплатить этот дар золотом. И представитель Владыки Смерти выдал ему просимое, но — затаил обиду. Ибо посмертие не эквивалентно золоту, это дар высший.

Для сравнения могу привести опыт жителей Менга, которые — так же, как и Великий народ — быстро сошлись с поднявшимися в их земле мертвецами и включились в строительство новой жизни. Но жители Менга не отвергли дара посмертия. Они получили его, а вместе с ним — и дар величины. Возможно, для каких-то работ мертвецам Шестой расы требовались особенно рослые наёмники, возможно, это был дар просто от щедрости, но фактом стали вышедшие из Менга великаны. Величина и посмертие подарили жителям Менга всё остальное. Сейчас именно они — мёртвые великаны из Менга — властвуют в захваченных ими различных уголках земли Цанц, на которых выстроены их огромные замки: Гарм, Мнил, Стиг, Глюм, Фольв, Батурм. Эти замки имеют важное оборонное значение, и с их хозяевами по сей день считается некрократическая администрация в Цанце.

— И нам бы такое… — произнёс было Тябн, но осёкся. Для карликов из Отшибины вопрос величины издавна был чересчур болезненным.

— К сожалению, в Отшибине всё пошло иначе. Збоч Ундикравн в скорости умер, но сын его Донт Ундикравн также не пожелал принять дара посмертия. В результате мертвецы просто махнули на их род рукой (а вместе с родом — и на Великий народ, который они представляли). Прошёл ещё десяток лет — и время было упущено. Властители самых разных земель устанавливали с мертвецами отношения, массово переходили в посмертие, укрепляли мертвецами свои армии. Отношения мертвецов с Великим народом потеряли свою исключительность.

Более того, Великий народ, находящийся в хорошо оплачиваемом услужении у Шестой расы, не рассматривался ею как сторона в переговорах. О чём можно договариваться с людьми, с которыми уже заключён договор найма? Потому-то оправившееся от своего базимежского испуга Луговое королевство перехватило инициативу. К вождям Великого народа мёртвые пришельцы более не обращались с предложением дара посмертия, тогда как королевство вскорости оказалось заселено почти одними мертвецами. Когда же немногие опомнившиеся отшибинцы захотели последовать примеру соседей, оказалось, что договор, заключённый Мёртвым престолом с луговским королём, включает пункт о недопущении к посмертию Великого народа. А мертвецы всегда свято чтят заключённые соглашения.