Александр Бреусенко-Кузнецов - Мёртвые душат

— И вышла кровь?

— Нет, у мертвецов Шестой расы вообще нет крови. Но вырвавшийся из их тел горячий пар разнёс их в клочья. Всех восьмерых. Никто не ожидал от императора из Эузы такой предусмотрительности. С тех пор его назвали Живым Императором, будь его имя навеки позабыто им самим!

— Что вы ещё знаете о Живом Императоре, чтоб ему не было покоя? — спросил Дрю.

— Немного, — устало откликнулся лектор. — Он после памятной неудачи восьмерых подземных некромантов стал личным врагом Владыки Смерти. Возни с усмирением его империи вышло очень много, он то и дело переходил в наступление. Ему даже удалось полностью уничтожить три или четыре пещерных города на своей территории. Этот успех (неслыханный где-либо ещё), разумеется, был случайным. Империя его, конечно, была обречена, но из-за своих необъятных размеров — очень трудна в покорении. Конец Второй эпохи определяется моментом окончательного установления некрократии на её территории. Последняя попытка возродить Восточно-Человеческую империю произошла здесь, в Отшибине, куда Живой Император, будь он неладен, привёл своих последних сторонников в самом начале Третьей эпохи, названной эпохой Благоденствия.

— Почему он хотел возродить империю именно здесь? — спросил Дрю из Дрона.

— Этому виной давнее заблуждение, бытующее в эузском народе. Они там считают, будто весь их народ вышел из древнего Протасова (отшибинского Протаса).

— Зарежу всех! Отшибина наша! — сипло выкрикнул утомлённый Тябн.

— В связи с пребыванием войска Живого Императора, чтоб ему подавиться, в целом ряде селений Великого народа разразился голод, который никогда не будет прощён эузцам. Тогда же состоялась славная «битва за Отшибину», в ходе которой войска врага были наголову разбиты, а сам он бежал…

— По лужам крови, — улыбаясь, закончил Рюмп.

— Третья эпоха, названная эпохой Благоденствия, тянется уже более пятидесяти лет. После падения империи, как мы видим, некрократия вступила в свои права практически везде. За все эти пятьдесят лет Живого Императора, чтоб ему снова подавиться, никто не видел — аж до исторической находки его логова разведчиками Лимном, Зунгом и Штонгом. Ну, а дальше вы всё знаете лучше меня, не так ли?…

— Дальше была багровая сеча! — в полусне выкрикнул Тябн.

За окнами вечерело.

В целом позиция магистра Гру была ясна. «За Владыку Смерти, но Отшибина — прежде всего», — таким девизом её можно было обозначить. Вопрос в том, устроит ли такая позиция магистра Гру самого Владыку Смерти. Судя по уверенности Гру, с которой он излагал свои проотшибинские идеи, ничуть не стесняясь посланника Дрю, в поддержке Мёртвого престола он не сомневается. Возможно, Владыка дал понять магистру, что поддерживает его начинания. Вопрос в том, действительно ли Владыка их поддерживает, или просто дал Гру это понять.

К концу утренней лекции Гру за окнами уж совсем стемнело, и карлики, изнывавшие от закавык и хитросплетений мировой некроистории, выскочили из аудиториума самыми первыми. Затем степенно потянулись к выходу некроманты, которые низко кланялись, проходя мимо задумавшегося магистра Гру, который остановился у входа.

Когда аудиториум покидал посланник Смерти, Гру вдруг очнулся от своих мыслей и посмотрел ему в глаза. Дрю насторожился.

— Задержитесь, посланник, — попросил отшибинский мудрец, — я не хочу, чтобы вы поняли меня превратно.

— Превратно? — переспросил Дрю.

— На вашем лице часто мелькало скептическое выражение. Я не удивлюсь, если вы не согласны со многими моими тезисами, — произнёс Гру.

— И ваша проницательность делает вам честь! — улыбнулся Дрю.

— Оставьте вашу иронию! — отмахнулся Гру. — Если бы вы знали, как мне самому осточертели все эти карлики с их нереалистичными амбициями, с их жадностью, гневливой несдержанностью и тягой к агрессивным выходкам!

— Вам они осточертели? — изумился Дрю. Это было уже что-то новенькое.

— Я особым образом построил лекцию, и излагал в ней определённую точку зрения, — продолжал Гру, — только потому, что она предназначалась для ушей карликов. Это вы поняли?

— Я-то понял, но зачем? Зачем вам нужно льстить самолюбию этих жалких живых карликов, если вам самим они так уж осточертели?

— В Отшибине я выполняю миссию Владыки, — просто ответил Гру.

— Но Владыке-то зачем нужны эти карлики?

— Сие непостижимо, — был ответ.

Дрю из Дрона рассмеялся.

— Постижение даруется Владыкой в меру желания самого Владыки, — уныло пояснил Гру. — Я в своей миссии сам не всё понимаю, но все мои действия до сих пор были одобрены.

— Как вы узнали, что они одобрены?

— Так же, как и вы узнаёте, посланник. Я — некромант достаточно высокого уровня посвящения, чтобы находиться с Владыкой Смерти в периодическом медитативном общении. Разумеется, он отвечает мне и обращается ко мне лишь тогда, когда сам этого хочет.

— И какие же ваши действия Владыка одобрил?

— Просветительские. Я уже более сорока лет обитаю в Нижней Отшибине, готовлю учеников, пишу книги, рассказываю карликам об их героическом прошлом. Владыка дал мне понять, что именно этого от меня и ждёт.

— А одобрял ли Владыка ваши разведывательные действия? — нанёс удар Дрю.

— Разведывательные? Это вы о раскопках во вверенных мне некрополях?

— Нет. Это я о засланных в Цанцкое воеводство под личиной посланника Чичеро трёх карликах-разведчиках: Лимне, Зунге и Дулдокравне. Засланных при вашем непосредственном пособничестве.

— Ах, вот вы о чём! — понял Гру. — Значит, из-за Чичеро вы и приехали. Это так?

— Это так, — признался Дрю.

Некромант помрачнел, уронил на глаза свои тяжёлые веки, с усилием их приподнял. В движениях его лица проступали недостатки бальзамирования.

— В случае с Чичеро я не получил от Владыки точного сигнала, который свидетельствовал бы об одобрении моих решений. Но не получил и обратного сигнала. Я действовал на свой страх и риск. Но — в направлении, заранее начертанном Владыкой.

— И вы не запросили от него подтверждения?

— А вы как думаете? Я постоянно запрашиваю подтверждения, но Владыка… он молчит!

— Владыка вам больше не отвечает? — вкрадчиво переспросил Дрю.

— Если бы только мне! Вам-то он отвечает?

Дрю не нашёлся, что ответить.

— Значит, нет! — констатировал Гру.

— Как вы…

— Не удивляйтесь, — махнул рукой некромант, — Владыка Смерти перестал выходить на связь не только с вами. И не только со мной. С момента обнаружения этого гадского Живого Императора, не так ли?

Дрю из Дрона кивнул.

— Я не знаю, что и думать, — признался Гру, — происходящее меня тревожит. Уж не случилось ли чего, думаю я. Хотя… что же может случиться с самим Владыкой?