Аркадий Птицын - Чужие игры (СИ)

— Чуешь запах?

Артем послушно втянул горячий полуденный воздух, уловив лишь аромат сухой пыли и резкую смесь конского и собственного пота.

— Так пахнут деньги, — продолжил Бакир, не дожидаясь комментариев.

— Не самый приятный запах, — ухмыльнулся парень.

— Глупец!

— Ну прости, о мудрейший, — лицо Арта расплылось в ехидной улыбке. — Расскажи мне, несведущему, почему тут витает аромат денег?

Хотя большую часть пути спутники преодолели молча, но близость города и его благ оживила их.

— Астар построен на серебре, — Бакир пнул дорожную пыль в подтверждение своих слов. — Где не копни, наткнешься на серебряную жилу. Одни государства умирают, зарождаются другие, рождаются и стареют короли, а здесь все копают и копают.

— Неплохо, — парень посмотрел на город по новому.

— Из местного серебра чеканятся монеты половины мира, а дороги на запад и восток отсюда переполнены караванами торговцев и любителями легкой наживы. Блеск монет притягивает всех.

— И этот город вольный? Ни за что не поверю. Должен быть кто-то, кто наложит лапу на такой источник.

— Вольный? — Бакир усмехнулся. — Ну уж нет. Астар — город рабов. Одни рабы в кандалах долбят камень, другие, те которые в шелках, думают, что правят. Город с потрохами принадлежит анхорским магам, хотя те и позволяют многим верить в свободу и дают подбирать крошки со своего стола некоторым государствам. Так они сохраняют иллюзию равенства.

— А вот в это я поверить могу.

Артем давно перестал удивляться схожести Солара и Земли. Миры разные, но людьми движут одинаковые мотивы.

Уже издали новый город поражал размерами. По мнению Арта, привыкшего к иным реалиям, тот же Логас носил статус города не совсем заслуженно, но вот Астар действительно достоин такого права.

Человеческий муравейник занимал огромную территорию, разрастаясь вдоль изгибов широкой реки. Внешние стены отсутствовали, что уже говорило о необъятности поселения. Но это отнюдь не указывало на незащищенность астарцев. Существовали внутренние стены, призванные уберечь избранных. Издали виднелись высокие башни, возведенные не для декоративных целей. И, в конце концов, город пристально оберегали маги.

Но у излишних размеров города существовали и минусы — шум, грязь и запах. Едва преодолев незримую черту многотысячного поселения, лишенного благ канализации, Артем наконец осознал что такое запах средневековых городов со страниц древней истории. В этом плане Астар проигрывал Логасу по всем пунктам.

— Спрячь руку, — посоветовал Бакир. — Больных здесь не очень любят.

Пропустив «больных» мимо ушей, Арт низко спустил рукава, пряча подарок старого шамана. На протяжении последнего месяца парень наблюдал за странным образованием, пытаясь разобраться, с чем имеет дело. Во-первых, оно действительно работало — преследователи сбились со следа. Во-вторых, оно имело свойство убивать все живое и расти, но, и это главное, если ни к кому не прикасаться, то зараза понемногу уменьшалась. Опытным путем парень определил: чем больше магии, тем скорее исчезают серые вены. Уже сам факт, что образование постепенно убавляется, безмерно обрадовал Артема.

Астар, помимо вони и грязи, встретил усталых путников многоголосым шумом, блеянием животных и отсутствием какого-либо любопытства со стороны местных жителей. Отдельные прохожие лишь иногда скользили ленивыми взглядами по лицам прибывших. Очевидно, потрепанные путники явление привычное для местных обитателей.

— Оживленно здесь, — заметил Арт.

— Подожди, сейчас выйдем на рыночную площадь, вот где действительно шумно.

— Хорошо знаешь город?

— Неплохо, мы часто здесь бывали, — вспомнив своих цирковых друзей, Бакир немного помрачнел и Артем это заметил. — Не отставай.

До ближайшего постоялого двора дошли молча. По пути Арт увлеченно вертел головой, продолжая изучать чужой мир. Астар удивлял многогранностью жителей: от нищих оборванцев и закованных в кандалы рабов до разодетых успешных торговцев. Последних было не так много, но это лишь окраина города, не самый престижный из районов. Иногда слышались незнакомые наречия, но Арт, благодаря своим способностям, легко разбирал о чем говорят иностранцы: некоторые обсуждали цены и местных шлюх, кое-кто шептал, как лучше провернуть прибыльное дельце, другие жаловались на опасности пути и связанные с этим расходы на охрану. Одним словом, город жил полной жизнью.

Очутившись под крышей недорогой приветливой гостиницы, усталые спутники принялись наслаждаться заслуженным отдыхом. И только на второй день, отмывшись, побрившись, наевшись и нормально выспавшись, они отправились на рынок, дабы подыскать замену изношенной одежде и обуви, а затем обдумать следующий этап своего путешествия.

Незнакомый с обычными порядками в городе Артем не обратил внимания на обилие стражников, но Бакира такая активность насторожила.

— Что-то не так, — заметил воин, отойдя от купца к которому пытался набиться в спутники. — Стражников слишком много и торгаши нервничают. Что-то происходит.

— Что именно?

— Пока не знаю, но это необходимо выяснить.

— А как насчет каравана?

Как и собирались, спутники пытались пристать к какому-нибудь отряду, чтобы спокойно добраться до побережья, но пока дела шли не очень хорошо.

— Этот тоже отказал. Говорю же, купцы чего-то боятся. Видел, как много из них готовится покинуть город. Они что-то чуют и собираются бежать, как крысы с тонущего корабля.

Остаток дня посвятили поискам ответов. Продвигаясь вдоль торговых рядов и слушая чужие разговоры, завязывая непринужденные беседы со странствующими артистами и торговцами, спутники пытались выведать причину странного поведения окружающих. Но внятных ответов отыскать так и не получилось.

Правда, совсем уж бесполезной их прогулку назвать было нельзя. Бакиру наконец удалось договориться с одним купцом и тот принял их в качестве дополнительной охраны. Пронырливый торгаш за это ещё и денег требовал, но Бакир переубедил его, доказав свое мастерство в учебном бою с одним из лучших бойцов охраны каравана. Купец ожидал завершения какого-то дела, потому у спутников был ещё целый день перед отбытием.

— Нужно наведаться в центральную часть города, — предложил воин, не желая сдаваться. — Возможно, там удастся что-то нарыть.

Возле входа в старую часть города их ждал сюрприз в виде усиленного дозора. Среди стражников выделялись несколько безоружных человек. Никем иным кроме магов они быть не могли.

— Стой, — Артем ухватил спутника за рукав. — Там полно магов.

— И что?

— Как что? Они проверяют входящих и смогут почувствовать, что я не совсем обычный, — напряженно прошептал Арт. — Нам нужны неприятности?