Гарри Тертлдав - Крисп Видесский

– Вот об этом я и напишу Петронию. Если они с Гнатием миром вернутся в монастырь, я не стану карать их. – Он кликнул письмоводителя.

– А если он откажется? – спросил Мавр, пока писец не явился.

– Значит, откажется. Хуже не станет.

Мавр поразмыслил над этим, потом раздумчиво поджал губы.

– Если так смотреть, ты, конечно, прав.

Прибежал письмоводитель и, побросав стиль и табличку, пал перед Криспом ниц. Император нетерпеливо ждал, пока писец не поднимется на ноги и не возьмется за дело. Он уже устал втолковывать окружающим, что ниц можно не падать – те только ежились. Он был Автократором, а почести Автократору все привыкли оказывать, пластаясь по полу.

– Прочти письмо еще раз, – попросил Крисп, закончив диктовку.

Письмоводитель перечитал послание. Крисп обернулся к Мавру.

Севаст кивнул.

– Сойдет, – решил Крисп. – Сделай мне чистовик на пергаменте не позже вечера.

Писец поклонился и ушел.

– От разговоров у меня совершенно пересохло в горле. – Крисп встал и потянулся. – Как насчет глотка вина?

– Обычно я отвечаю на такое предложение «да» по любому поводу, – ухмыльнулся Мавр. – Ты хочешь сказать, что твое несчастное горло слишком пересохло и утомилось, чтобы кликнуть Барсима?

Давай я его позову.

– Нет, постой, – сказал Крисп. – Давай шокируем его и пойдем за вином сами.

Крисп понимал, что это лишь крошечный бунт против удушающего, убийственного дворцового церемониала, но маленький бунт лучше никакого.

– Рухнут основы империи! – Мавр закатил глаза. Он откровенно сочувствовал попыткам побратима оставить хоть немного от прошлой жизни – отчасти потому, что и собственное нынешнее положение с трудом воспринимал серьезно.

Посмеиваясь, точно пара мальчишек, выбежавших ночью погулять, Автократор и севаст на цыпочках прокрались по коридору в кладовую. Проходя мимо комнаты, где Барсим руководил отрядом полотеров, оба примолкли. По счастью, вестиарий стоял спиной к двери и не заметил их. Уборка требовала его непосредственного присмотра – пыль лежала толстым слоем на мебели и покрытых красными изразцами полу и стенах. Красную комнату использовали – больше того, открывали – лишь в одном случае: когда императрица ждала разрешения от бремени. Здесь рождались потомки Автократоров – и родится наследник (если это окажется мальчик) Криспа.

«Интересно, а мой ли он?» – подумал Крисп в тысячный раз. В тысячный раз он повторил себе, что это не имеет значения, и, как обычно, почти поверил.

Успешно обнаруженное и выпитое вино помогло ему вновь отправить тошнотворный вопрос обратно в дальний угол памяти.

– Плеснуть еще? – спросил он Мавра, поднимая кувшин.

– Спасибо, с удовольствием.

Барсим заглянул в кладовую как раз вовремя, чтобы застать императора разливающим вино. Скорбная длинная физиономия евнуха стала еще более длинной и скорбной.

– Ваше величество, дворцовые слуги для того и существуют, чтобы прислуживать вам во всем.

Если бы Барсим злился, Крисп разгневался бы на него в ответ. Но постельничий был явно опечален, и Криспа охватило нелепое чувство вины. Потом он все-таки разозлился, но больше на себя самого, чем на Барсима.

– Ты бы мне и зад подтирал, если бы я тебе позволил, да? рявкнул он.

Вестиарий промолчал, и выражение его лица не изменилось ни на йоту, но щеки Криспа запылали от стыда. Барсим и другие постельничие и впрямь подтирали ему зад и, не гнушаясь, помогали справлять другие телесные нужды, когда несколько лет назад Криспа разбил насланный Петронием паралич.

– Извини, – пробормотал император, понурив голову.

– Многие не вспомнили бы, – спокойно заметил Барсим. – Но вы, я вижу, не забыли. Давайте заключим договор, ваше величество.

Если желание избавиться от нашей опеки становится так велико не станете ли вы охотнее выносить нас в остальное время, если мы будем закрывать глаза на ваши эскапады?

– Полагаю, да, – ответил Крисп.

– Тогда я не стану обижаться, застав вас порой за неподобающими занятиями, а вы, надеюсь, не станете обижаться на меня и прочих ваших слуг за то, что мы исполняем наш долг. – Барсим откланялся и удалился.

– Кто тут правит – ты или он? – спросил Мавр, стоило вестиарию отойти.

– Ты, как я заметил, задаешь подобные вопросы шепотом, расхохотался Крисп. – Не Барсима ли боишься?

Мавр тоже рассмеялся, но вскоре посерьезнел.

– Бывали вестиарии, чья власть распространялась далеко за пределы дворца. Скомбр, например.

– Или я, – напомнил Крисп. – Слава богу благому и премудрому, за Барсимом я подобного не замечал. Пока он правит во дворце, он готов милостиво предоставить империю мне.

– Как великодушно с его стороны, – Мавр осушил кубок и взял кувшин за горло. – Я себе еще плесну. Тебе налить? Тогда Барсиму не на что будет пожаловаться.

Крисп протянул ему кубок:

– Давай.

Императорский гонец с наслаждением подставлял огню бока. За окнами валился с небес пропитанный водой снег. Крисп понимал, что это близится весна, но, доведись ему выбирать между снегом и слякотью, он предпочел бы снег. А вместо этого ему придется еще несколько недель терпеть гололед и смешанную со снегом грязь.

Гонец расстегнул непромокаемый футляр и передал Криспу свиток пергамента:

– Прошу, ваше величество.

Если бы Крисп по лицу посланца не понял, что Петроний не собирается возвращаться в монастырь, для этого хватило бы одного взгляда на пергамент. Письмо было перевязано алой лентой и запечатано алым воском с солнечным знаком. То была не императорская печать – та красовалась на среднем пальце правой руки Криспа, – но, несомненно, имперская.

– Так он отказался? – спросил все же Крисп.

Гонец отставил чашу горячего вина с корицей, которое тихонько потягивал.

– Да, ваше величество, это точно. Но послания я вам передать не могу, не читал.

– Ладно, посмотрим, как он отвечает «нет». – Крисп сломал восковую печать, снял перетягивающую свиток ленту и развернул пергамент. Четкий, крупный почерк Петрония он распознал сразу – соперник соизволил ответить ему собственноручно.

Стиль тоже принадлежал Петронию, и притом Петронию разгневанному:

«От Автократора видессиан Петрония, сына Автократора Агарена, брата Автократора Раптея, дяди Автократора Анфима, коронованного по доброй воле истинным пресвятым вселенским патриархом видессиан Гнатием низкорожденному мятежнику, тирану и узурпатору Криспу привет!»

Криспу всегда легче было читать вслух. Он и не осознавал, что следует привычке, пока гонец не заметил:

– После такого вступления вряд ли он скажет «да», ваше величество.

– Скорее всего. – И Крисп продолжил:

– «Мне ведомо, что совет есть дело благое и добродетельное, как учат нас книги древних мудрецов и святые писания Фоса. Но ведомо мне также, что совет применим, когда не умерла еще надежда на примирение. Однако в смутные времена, в обстоятельствах тяжелых и необычайных, как мнится мне, несть более пользы в советах, а в особенности твоих, безбожный и отвратительный убийца, ибо ты не только коварным заговором заключил меня в монастырь против моей воли, но и безжалостно убил моего племянника Анфима». Вот это, кстати, не правда, – добавил Крисп ради гонца. – «А потому, проклятый враг, не побуждай меня вновь предать живот мой в руки твои.