Гарри Тертлдав - Крисп Видесский

Напрасны твои усилия. На моей перевязи тоже висит меч, и я не перестану бороться с тем, кто втоптал в грязь мой род. Либо я верну себе трон и награжу тебя, подлый убийца, сообразно твоим преступлениям, либо погибну и тем освобожусь от отвратительной и богопротивной тирании».

К тому времени, как Крисп дошел до конца свитка, глаза гонца едва не вылезли из орбит.

– Это самое шикарное, заковыристое «нет», какое мне доводилось слышать, ваше величество.

– Мне тоже. – Крисп покачал головой, сворачивая пергамент. Я, в общем-то, и не ожидал, что он согласится. Жаль, что тебе и твоим товарищам пришлось мокнуть, доставляя письма туда и обратно, но попробовать стоило.

– Стоило, ваше величество, – подтвердил гонец. – Я свое отслужил, сражался против Макурана на васпураканской границе.

Все, что может остановить войну, стоит пустить в ход.

– Да. – Но Крисп начинал сомневаться, а так ли это. В бытность свою крестьянином он так и думал. Но теперь… теперь он был уверен, что с Петронием придется сражаться. Петроний не мог доверять ему, а Крисп знал, что победа его бывшего хозяина принесет ему разве что быструю смерть – но скорее всего, медленную.

И с Арвашем Черным Плащом придется сражаться. Хоть и заплачена халогаю дань – это лишь тянет время, но не решает проблемы.

Если он позволит такому бешеному волку, как Арваш, бесчинствовать на границе, погибнет или будет угнано в полон куда больше крестьян, чем если он силой завоюет для них безопасность. Хотя вот уж чего не поймут те, кто потеряет дома и родных в этой войне. Раньше, до того, как он сел на трон, Крисп и сам бы не понял.

– Для этого стране и нужен император – чтобы видеть дальше и шире крестьян, – пробормотал он про себя.

– Так точно, ваше величество. Да поможет вам в этом Фос, отозвался гонец.

Крисп очертил над сердцем солнечный круг, надеясь, что благой бог услышит слова солдата.

Вновь зарядили дожди. Несмотря на это, Крисп разослал гонцов, собирая войска в городе Видессе и западных землях. Лазутчики доносили, что Петроний тоже собирает своих мятежников. Крисп пребывал в мрачной и обоснованной уверенности, что противник следит за каждым его шагом, и по мере сил старался запутать шпионов, перебрасывая свои войска взад и вперед, меняя полковые и отрядные знамена.

Гражданская война изрядно оголила северные и восточные границы.

Поэтому Крисп вздохнул с облегчением, получив письмо Яковизия:

«Арваш согласен дать нам год мира, хоть и выторговал у меня ровно столько, сколько мы способны ему вообще заплатить. Богом благим и премудрым клянусь, ваше величество, я бы скорее проскакал десять миль через барьеры на старой кляче, чем вновь торговался бы с этим чернорясным разбойником. Я так и сказал ему, но он лишь рассмеялся. Смех его, ваше величество, ужасен.

Так мог бы хохотать Скотос, приветствуя новую душу в вечном льду. В жизни моей не будет большей радости, чем в тот день, когда я покину его двор, чтобы вернуться в город. Слава Фосу, этого дня ждать недолго».

Когда Крисп показал письмо Мавру, тот только присвистнул.

– В ярости мы Яковизия видели много раз, но испуган он на моей памяти впервые.

– И это работа Арваша, – добавил Крисп. – Это копилось всю зиму. Еще один знак того, что нам следует с ним драться. Чума побери Петрония за его нелепый мятеж! Он только отвлекает нас от настоящих дел.

– Этим летом мы с ним покончим, – отозвался Мавр. – А там и до Арваша дойдет черед.

– Так и будет. – Крисп выглянул в окно. Сквозь облачный полог уже просвечивало синее небо. – Скоро мы сможем ударить по Петронию. Я еще в деревне научился делать все по порядку. За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь.

Мавр хитро покосился на него.

– Может быть, Видессу следует воспитывать своих императоров в деревнях? Где еще мог бы научиться этому такой человек, как Анфим?

– Анфим не понял бы этого и будучи крестьянином. Он был бы из тех – благой бог знает, их немало, – кто голодает к концу зимы, потому что не вырастил достаточно зерна или неумело хранил его, так что половина урожая сгнила.

– Наверное, ты прав, – согласился Мавр. – Я всегда думал…

Крисп так и не узнал, о чем всегда думал его побратим. В комнату торопливо вошел Барсим.

– Прошу извинения вашего величества, – сказал он, – но ее величество императрица просит прийти к ней немедля.

– Сейчас, договорю с Мавром и приду. – Крисп кивнул.

– Ваше величество, дело не терпит отлагательств никоим образом, – возразил Барсим. – Я послал за повитухой.

– За… – Крисп непроизвольно открыл рот, усилием воли закрыл и попытался заговорить снова:

– За повитухой? Но ребенок должен родиться только через месяц.

– Так полагала и ее величество. – Улыбка Барсима была обычно весьма холодной, но теперь в ее морозе проскальзывало предвкушение весны. – Боюсь только, ребенок ее не послушался.

Мавр огрел Криспа по плечу.

– Да одарит тебя Фос сыном!

– Угу, – отрешенно промычал Крисп. И как ему, интересно, следовать собственному правилу «все по порядку», если события только и стремятся обогнать друг друга? С некоторым усилием он все же сообразил, что ему делать сейчас.

– Ведите меня к Даре, – приказал он Барсиму.

– Пойдемте со мной, – отозвался вестиарий.

Они прошли по коридору. По дороге к императорской опочивальне Крисп увидел, как служанка подтирает большую лужу.

– Всю зиму крыша не протекала, – заметил он удивленно, – да сейчас и дождя нет.

– Это не дождь, – ответил Барсим. – На этом месте у ее величества отошли воды.

Крисп с деревенских времен помнил, как проходят роды.

– Неудивительно, что вы послали за повитухой.

– Именно так, ваше величество. Не беспокойтесь: Текла – лучшая повивальная бабка в городе. Будь иначе, заверяю вас, я послал бы за кем-то еще. – Барсим остановился у дверей в опочивальню. Я оставлю вас наедине, пока ее величество не отнесут в Красную комнату.

Крисп вошел. Он ожидал увидеть Дару лежащей в постели, но вместо того она расхаживала по комнате.

– Я-то думала, что еще не скоро, – сказала она. – В последние дни живот у меня побаливал чаще обычного, но я и внимания не обращала. А тут… – Она улыбнулась. – Очень странное было чувство – точно я мочусь и не могу остановиться. А когда воды отошли… теперь я понимаю, почему это называют схватками.

Она едва успела договорить, как ее лицо стало таинственно-напряженным, замкнутым. Очередная схватка заставила ее крепко вцепиться в руки мужа.

– Пока терпеть можно, – выдохнула она, когда боль отпустила, – но роды ведь только начались. Я боюсь, Крисп. Насколько будет хуже?

Крисп беспомощно развел руками, ощущая себя тупым бесполезным самцом. Он понятия не имел, насколько болезненны родовые схватки – откуда? Он помнил, как визжали родами крестьянки в деревне, но вряд ли это успокоило бы Дару.