Александр Меньшиков - В краю молчаливого эха

И вот так спрашиваю, а сам понимаю, что не то я выбрал в этой жизни. Не ту стезю… Конечно, покой и уверенность мне придают совсем иные дела. Согласись, что ты тайно мечтаешь о другом! Видишь возле себя красавицу жену, детишек… уютный дом… рядом благоухающий садик…

Картинка перед глазами мигом разрушилась. Вновь послышался громкий хруст ломающихся веточек. К биваку кто-то приближался.

Первосвет напрягся. Его глаза распахнулись, внимательно вглядываясь в темноту ночи.

Да, сюда, к огню, действительно кто-то шёл. Чёрное-пречёрное пятно качалось из стороны в сторону. Оно неуклонно приближалось.

Первосвет напрягся. Прикидывая свои дальнейшие действия.

«Надо будет заорать! — решил парень. — Крик пугает… Едва эта тварь… или кто он там ещё… приблизиться, я заору! Громко заору!»

Конь тоже вёл себя весьма встревожено.

— Только бы не стая чёрных волков! — пробормотал под нос Первосвет.

Он был уверен, что это будут именно они. Ведь чего больше всего опасаешься, то обычно и происходит.

«Костёр должен их отпугнуть! — успокаивал себя Первосвет. — Огонь вообще пугает животных… они не рискнут приблизиться…»

Но пятно приближалось. И становилось всё больше и больше… Мало того, на фоне темноты появилось слабоватое свечение. Знакомое свечение… Первосвет напрягал зрение, пытаясь понять, пытаясь определить характер надвигающейся угрозы. Ноги ощутили лёгкое и мерное подрагивание земли…

Это были шаги.

— Нихаз меня раздери! — испугано пролепетал парень.

В круг света вошёл огромный-преогромный… чёрный единорог… Его налитые кровью глазища уставились на человека. Да ещё этот светящийся рог… таким пронзить — плёвое дело…

Гневливец… или Гнедаш… в народе немало прозваний у этой твари… По-любому, это был именно он.

Размер единорога впечатлял. Это животное было раза в два… а то и в три больше самой крупной лошади. Первосвет, будучи и сам немаленького роста, едва-едва достигал макушкой до морды этого зверя.

Гневливец громко выдохнул. Его ноздри, в которые мог поместиться кулак, напряглись. Глаза выпучились.

— Тихо… тихо… спокойно…

Первосвет старался, чтобы тон его голоса звучал уверенно. Сам он нервно сжимал древко скеггокса и прикидывал, что делать, если вдруг единорог кинется на него.

Но Гневливец не двигался. Он упорно глядел на человека, иногда похрапывая и раздувая ноздри. И лишь спустя минуту, он двинулся вперёд, но не на Первосвета, а в сторонку. Сделал пяток шагов и остановился, снова поглядел на парня.

Тот встревожено глядел на пульсирующий тонким светом рог. Гневливец слегка тряхнул головой и его густая длинная грива разлетелась в стороны.

— Чего тебе? — пересохшим ртом пробормотал Первосвет.

Единорог сделал ещё пару шагов и стал боком к человеку.

— Ты меня… зовёшь… что ли? — вроде как сообразил парень. — За собой?

Гневливец негромко заржал и повернулся задом. Выглядело это так, словно зверь хотел сказать: «Идём».

И Первосвет сделал осторожный шаг. Единорог тут же поплёлся в темноту ночи. Неспешно, и при этом постоянно оглядываясь, двигается ли следом человек.

Первосвет взял из костра ветку и пошёл на некотором расстоянии от Гневливца. В голове парня крутились всякие глупые мысли. Рисовались ужасные картины. Но он продолжал следовать за единорогом.

Вот они отошли на пятьдесят шагов… на сто… уже и костёр стало плохо видно…

— Куда ты меня тянешь? — пробормотал под нос Первосвет.

Он старательно освещал путь перед собой. Казалось, что чаща становится непроходимей. Что в ней скрываются какие-то чудища. Факел тускнел, а вот свет рога Гневливца становился всё ярче.

Прошло около часа, когда единорог вывел Первосвета на поляну. Впереди в лунном свете виднелись заброшенные избы. В окне одной из них парень заметил огонёк.

— Что дальше? — осторожно спросил Первосвет.

Гневливец храпнул и мотнул головой.

— Мне туда? К тому домику?

Снова кивок.

— А потом?

Единорог повернулся к человеку и приблизился вплотную к нему. В лицо Первосвета ударил неприятный запах, исходящий изо рта животного. Такой запах бывает… бывает… у плотоядного зверя…

— Ладно, я пойду, — поспешил сказать парень, вдруг понимая, что Гневливец, скорее всего, питается вовсе не травой, и не овсом.

От этой мысли по спине пробежал холодок.

Первосвет потопал вперёд. Факел совсем потух и он выбросил его в сторону.

Минут десять и парень достиг покосившейся избы. В её окне по-прежнему виднелся пляшущий огонёк.

Дверь вдруг резко распахнулась и на пороге показалась человеческая фигура.

— Кто там бродит в ночи? — рявкнул мужской голос. — Ты кто такой? Что тут делаешь?

— Я? — растерялся Первосвет. — Путник… Шёл по лесу, вижу огонёк. Дай, думаю, загляну…

— Ты один? — человек вышел вперёд. Доски под его ногами жалобно заскрипели.

— Я? — Первосвет оглянулся: Гневлица на опушке не было. — Да, вроде, один…

— Гм! Интересно… Ты кто вообще такой?

— Меня зовут Первосветом… Я из рода Веригиных. Жодинец.

— Если судить по фамилии, то твои предки были хадаганцами.

— В смысле?

— Веригин… на «ин» заканчивается. Все, кто так или иначе связан с Хадаганом, обычно так и помечали.

— А! Слушай, может, пустишь в дом?

— Тут полно других пустых изб… Выбирай себе любую.

— А ты, братец, не больно гостеприимен.

— Я тебя на чай с баранками не звал.

Человек рассмеялся и подпёр бока руками.

— А вы — не местный, — предположил Первосвет. — Из Сиверии?

— Что? — напрягся незнакомец. — Допустим… не местный… И?

— А зовут как?

— Тебе-то зачем?.. Слушай, иди-ка себе, куда шёл… Я гостей не жалую.

— Да я так и понял.

Незнакомец уставился на скеггокс в руке Первосвета.

— Ладно, — резко сказал он. — Хочешь зайти? Валяй!

— Спасибо, — буркнул парень, неспешно поднимаясь по ступеням. — Так как вас звать-то?

— Мечислав… Лютов… каниец… причём настоящий… истинный…

— Я уже по фамилии понял, — огрызнулся Первосвет, проходя в избу.

Внутри в полуразрушенной печи горел огонь. Пахло сыростью и чем-то ещё. Дерево под ногами трещало, пищало, стонало… Казалось, что оно вот-вот рассыплется и Первосвет провалился в образовавшуюся дыру.

— Что вы в нашем крае делаете? — спросил парень, оглядываясь по сторонам.

Мечислав зашёл следом и несколько нервно отреагировал на вопрос:

— Не твоё дело! Вот тебе уголок, можешь там располагаться. А ко мне не лезь! Понял?

— Понял, — кивнул Первосвет. — Я не хотел обидеть… Просто в наши леса разбойники со всех аллодов хлынули. Вот и…

— Я не разбойник! Ясно! И вообще — хватит болтать. Я устал.

Первосвет кивнул и подошёл к полуразвалившейся лавке, на которую ему указывал Мечислав. Потом положил на неё скеггокс и опустился на краешек.