Эрин Хантер - Месть Кленовницы

– Соплеменники Кленовницы выгнали ее, когда узнали правду. Но река разлилась, а котята были еще так юны и не смогли переплыть ее.

Голос его дрожал. Кленовница уставилась на него. «Почему ты так говоришь, будто я во всем виновата?»

Темнозвездная повысила голос:

– Потеря столь юных существ – наша общая потеря. Но ты нарушил Воинский Закон, Яблочник. Как мы сможем доверять тебе впредь?

Камышинка вышла вперед и прижалась боком к боку палевого воина.

– В Речном племени нет более преданного кота, чем Яблочник, – объявила она. – Я готова простить ему его прошлые ошибки, и прошу тебя сделать то же самое, Темнозвездная.

Взволнованный ропот прокатился по поляне. Похоже, слова Камышинки убедили Речных котов. Темнозвездная подождала, пока шум на поляне утихнет, а затем кивнула.

– Сейчас не время терять воителей, Яблочник. Я верю, что ты искренне сожалеешь о своем проступке. Смерть детей – самое ужасное наказание, которое могли послать тебе звездные предки. Я позволю тебе остаться в Речном племени, но знай, что отныне соплеменники будут следить за каждым твоим шагом. Тебе придется доказать, что ты вновь можешь быть достоин нашей любви и уважения.

Яблочник склонил голову так низко, что его усы почти коснулись тростника, что выстилал утоптанную землю.

– Я никогда не забуду твоего милосердия, Темнозвездная, – пробормотал он. – Спасибо тебе. Я клянусь, что моя преданность принадлежит только Речному племени и моим соплеменникам.

Он поймал взгляд Камышинки, которая кивнула ему.

Темнозвездная взмахнула хвостом.

– Ливень, помоги Всплеску и Угрехвостке похоронить этих котят. Их вины нет в том, что они появились на свет вопреки Воинскому Закону. Пусть они покоятся с миром на нашей территории.

Кленовница изо всех сил пыталась обрести голос.

– А… а как же я? – прохрипела она. – Могу я остаться со своими котятами?

Предводительница Речных котов уставилась на нее так, будто только заметила присутствие рыже-белой кошки.

– Даже не думай об этом. Убирайся с нашей территории, и чтобы лапы твоей не было внутри наших границ. Я считаю, что смерть котят достаточно тебя наказала, но если вдруг этого недостаточно, мои воины вмиг тебе покажут, как кошка остается без шкуры.

– Но ведь уже темно! – запротестовала Кленовница. – Куда мне идти? Яблочник, помоги мне!

Палевый кот покачал головой.

– С какой стати я должен помогать тебе?! Это по твоей вине погибли наши котята. Видеть тебя не хочу.

Камышинка прижалась к Яблочнику.

– Убирайся отсюда, Кленовница! – зашипела она. – Ты и так причинила нам немало проблем.

Кленовница взглянула на бездыханные тела своих деток.

– Но я не могу их оставить, – прошептала она. – Они все, что у меня осталось!

– А теперь они мертвы! – зарычал Яблочник. – Скажи спасибо, что мы оказываем тебе хоть какое-то милосердие. Убирайся, пока мы сами не вышвырнули тебя.

Кленовница уставилась на кота, о котором грезила столько лун. Ей казалось, она знала каждую шерстинку на его теле, изгиб каждого усика. Но сейчас она не узнавала его совсем. Холод, охвативший ее тело, казалось, отразился в ее глазах, ибо она с удовлетворением заметила, что Яблочник отпрянул от ее взгляда.

– Ты говорил мне, что любишь меня! – закричала она. – Я в муках родила твоих котят! А теперь ты обращаешься со мной, словно с прогнившей добычей. Ты пожалеешь об этом, Яблочник! Я клянусь!

Она повернулась и побрела прочь, вслепую продираясь сквозь тростник и камыши. Она шла, пока не почувствовала сильный запах метки Речных котов, возвещающей о том, что кошка достигла края их территории. В темноте она различила что-то похожее на жилище Двуногих и отправилась туда. Добравшись, она нашла дыру в стене и юркнула туда. Внутри пахло сеном и плесенью. Не в силах ни о чем думать, она просто рухнула на сухую солому и закрыла глаза. Беспокойный сон сразу же накрыл ее с головой, но все, что она видела во сне – это черная, бурлящая вода, уносящая прочь ее деток. Малыши, не в силах бороться с потоком, звали на помощь, которая так и не пришла…

Сон Кленовницы был беспокоен, её лихорадило и сотрясало в приступах кашля. С трудом проснувшись, кошка принялась судорожно оглядываться по сторонам, она не понимала, где находится. Рядом с колючим гнездышком лежала свежая пухленькая мышка. Один взгляд на дичь – и у Кленовницы заурчал живот. «Когда я ела в последний раз?» – пыталась вспомнить она. Предвкушая сытный завтрак, измождённая кошка наклонилась, чтобы откусить кусочек. Но тут воспоминания о страшных событиях прошедшего дня разом нахлынули на нее, словно смертоносные черные воды, и Кленовница почувствовала, как к горлу ее подступила сильная тошнота. «Детки мои! Яблочник!» – судорожно сглотнула она.

– Привет! – послышался незнакомый взволнованный голос. – Ты в порядке?

Кленовница вскинула голову. Везде, куда доставал сена, у подножия самого большого Кленовница заметила щуплого черно-белого котика, который смотрел на нее огромными тревожными глазами. Солнечные лучи пробивались сквозь трещины в деревянных стенах, от этого в воздухе искрились пылинки.

– Ты кто? Где я? – проскрипела Кленовница.

Черно-белый котик взял в пасть кусочек влажного мха, лежащий у его лап, и положил его рядом с Кленовницей.

– Вот! Тебе попить нужно! – сказал он. – Меня Майлер зовут, и я живу в этом амбаре. Ты вчера так быстро уснула, что мы даже не познакомились. Как ты себя чувствуешь?

Котик, конечно, не хотел ничего плохого, но от его слишком любопытного взгляда Кленовнице стало не по себе.

– Выглядишь изможденной, – с видом знатока заключил котик. – Скушай мышку и отдыхай!

– Я здесь не останусь, – зашипела Кленовница, – и дичь твоя мне не нужна!

– Ты кушай, кушай! – невозмутимо продолжал котик. – Я себе поймаю, ты не волнуйся.

Но Кленовница подалась вперёд, едва не сбив с лап чёрно-белого котишку.

– Оставь меня в покое! – зарычала она, обнажив клыки. – Не нужна мне твоя помощь!

Кленовница поискала глазами дыру в стене, благодаря которой она очутилась здесь прошлой ночью. За ее спиной Майлер что-то бормотал о том, что места в амбаре всем хватит, и что она может оставаться здесь столько, сколько захочет. Но кошка его не слушала. Чем может ей помочь амбарный котишка? В её ушах звенел другой голосок, а перед глазами маячили три крошечные фигурки. «Моя жизнь погублена! Я не сделала ничего плохого, но у меня все равно отобрали всё самое дорогое!»

Образы трёх мёртвых котят были настолько реальны, что казалось, подойдешь к ним ближе – и всё будет как раньше. «Мама! Мамочка! Помоги нам!» – кричали они.

– Я не могу, – прошептала Кленовница. – о, мои драгоценные малыши, простите меня.