Эрин Хантер - Месть Кленовницы

– Я все позже вам расскажу, – пообещала она, – но сначала мы должны пересечь реку.

– Мы снова идем плавать? – оживился Лоскуток. – Но ведь тот Речной кот сказал нам держаться подальше от воды?

– Теперь все по-другому, – вздохнула кошка. Лес кончился, дождь хлестал так сильно, что котам сложно было держать глаза открытыми.

– Плавать в такую погоду? – фыркнул Хвойничок. – Ну, уж нет! Пойдемте домой!

– Я хочу обратно в детскую! – застонала Лепестяночка. – Там сейчас сухо, тепло и уютно!

– У нас больше нет дома! – отрезала Кленовница. Ей пришлось повысить голос, чтобы ее было слышно из-за шума дождя. – Забудьте о детской и о Грозовом племени.

Она уставилась на реку. Прибрежные камни теперь были едва видны, волны накатывали друг на друга, подгоняемые ветром.

– Нам вовсе не нужно переплывать всю реку, – сказала она котятам. – Видите вон те скалы? Нам всего-то нужно проплыть от одной к другой – и мы уже на противоположном берегу.

– Но ведь там живут Речные коты! – пискнул Лоскуток. – Нам туда нельзя!

– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее. – Ваш отец будет так рад вас видеть.

Хвойничок склонил головку набок.

– Но ведь наш отец умер.

Сделав глубокий вдох, кошка ответила:

– Помнишь того доброго кота, который помог сегодня Лоскутку? Он – ваш отец, а не Берестянник!

Хвойничок сморщил мордочку так, что его носик утонул в палевой шерстке.

– Но это неправильно! Как нашим отцом может быть Речной кот, если мы из Грозового племени?

– Вы – наполовину Речные котята, – ответила ему Кленовница, – вот почему вам так понравилось плавать.

Три пары маленьких глазок уставились на нее – круглых, словно полная луна.

– Поэтому наши соплеменники разозлились на нас? – спросила Лепестяночка.

– Да, – ответила Кленовница, шерсть на позвоночнике поднялась дыбом. – Но они ошиблись, – поспешно добавила она. – Они обязательно одумаются и пригласят нас обратно, а пока мы поживем в Речном племени. – Она ласково подтолкнула Лепестяночку носом поближе к реке. – Мы должны спешить, скоро стемнеет.

Но Лепестяночка решительно попятилась назад.

– Не хочу! Не буду! – заупрямилась она. – Слишком много воды!

– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, пропуская вперед Лоскутка и Хвойничка. – Я буду плыть сразу за вами.

Лоскуток обернулся и посмотрел матери в глаза:

– Ты обещаешь, что с нами ничего не случится?

– Я обещаю.

Рыже-белый котик уверенно ступил в воду. Приближающаяся волна сразу накрыла его с головой, однако, котик с шипением выплыл, разбрызгивая сотни блестящих капель вокруг себя. Его братик и сестричка плыли следом. Кленовница не спускала глаз с трех крошечных головок, прорезающих волны на пути к первому камню. Добравшись до него, они забрались так высоко, как смогли – по брюшко в животе и дрожащие от холода.

– Подождите меня, – позвала Кленовница. – Я иду.

Плотно сжав челюсти, кошка сунула лапу в воду. Вода противно плескалась у ее живота, холод пробирал до костей. Кошка заставила себя оттолкнуться от берега и принялась бешено взбалтывать воду передними лапами, надеясь, что это приблизит ее к скале. «Я должна сделать это! Всё ради моих котят!» – говорила она себе, проклиная каждую секунду этого злосчастного дня.

Внезапно вверх по течению реки раздался грозный рык.

– Плыви быстрее! – заверещала Лепестяночка. – Кто-то идет!

Кленовница принялась вертеть головой, чтобы хоть что-то увидеть, но вокруг нее была лишь непроницаемая стена воды, обломки веток и прочий мусор плыли прямо на нее. Она неистово шлепала лапами по воде, но течение уносило ее все дальше от камней.

– Держитесь! – только и успела крикнуть она котятам, поскольку волны смокнулись над головой кошки. Река, словно огромная лапа, обхватила ее и тянула вниз, ко дну. Несомые течением ветви больно ударяли кошку, и открыв глаза, она не увидела перед собой ничего, кроме пузырей и грязной от песка воды. Грудь жгло огнем, собрав все свои силы, она яростно царапала волны, задыхаясь. Вдруг ее лапы ударились обо что-то твердое; взобраться на торчащий из воды камень. Тяжело дыша, она огляделась по сторонам – котят нигде не было. Ужас сковал тело Кленовницы. «Детки мои! Где вы?» Надежду на то, что им удалось добраться до второго камня, смыло словно волной, когда она заметила, как их крошечные фигурки уносит вниз течение.

– Помогите! – взвизгнула Лепестяночка, перед тем как кошечку накрыло волной.

Кленовница спрыгнула с камня и бешено заколотила лапами по воде, пытаясь сократить разделяющее их расстояние. Почувствовав под собой крохотное тельце, кошка уцепилась когтями за мокрую шкуру и потянула ее на поверхность. Это был Лоскуток, глаза его были закрыты.

– Ну же! Проснись, малыш! – запричитала Кленовница. – Нам нужно плыть!

Слабый мяв послышался сквозь шум воды. Сквозь бушующие волны Кленовнице удалось разглядеть Хвойничка, цепляющегося за ветку, торчащую из воды. Схватив Лоскутка зубами за загривок, кошка пыталась подплыть к ветке, но уставшие лапы отказывались повиноваться. Дополнительный вес увлекал кошку под воду, Кленовница изо всех сил пыталась удержать котенка на поверхности воды, но он выскользнул из ее пасти.

– Не-е-ет! – завыла Кленовница, наблюдая, как крошечное тельце сыночка исчезает в черной воде.

Крошечные коготки Хвойничка соскользнули с ветки, за которую тот цеплялся, и котик рухнул в воду. Кленовница ухватила его за загривок, но река уже показала свою власть над котенком – бурный поток с силой вырвал малыша из зубов матери, унося его прочь. Одиночный отчаянный писк разорвал воздух.

Неистовые крики послышались с берега.

– Кленовница! Кленовница! Хватайся за ветку!

Королева увидела, как Яблочник бросился в реку, его шкура топорщилась во все стороны от волнения. Хвостом он указывал ей на дерево, раскинувшее свой ветви над рекой.

– Держись! Я вытащу тебя отсюда!

Кленовница безвольно ухватилась когтями за ветвь, ей уже было все равно. Она почувствовала, как кто-то тянется к ней в воде, затем массивные челюсти сжали ее загривок. Через несколько минут она почувствовала, как ее шерсть трется о твердую каменную поверхность. Голова Яблочника нависла над ней.

– Скажи, мне, ради звезд, что ты делала в реке? Где котята?

Позади кота замаячили еще две фигуры.

– Что Грозовая кошка делала в реке? – спросила одна из них. Кленовница узнала голос молодого Всплеска.

– Это Кленовница? – спросила его соплеменница.

– Думаю, да, Угрехвостка, – ответил Всплеск. Он подался вперед, его светло-серый мех светился в сумерках.

– Мои котятки… – просипела Кленовница. – Спасите моих деток… Умоляю…