Эрин Хантер - Месть Кленовницы

Мрачные серые камни показались впереди. Кленовница аккуратно обогнула каменную груду, оказавшись на другой стороне поляны, мышка в ее пасти остыла и обмякла. В воздухе не было ни единого кошачьего запаха – видимо грозовые воители не бывали здесь с тех пор, как обложили опасное место камнями. Кленовница всё же надеялась, что змеи до сих пор жили внутри этой каменной тюрьмы, но времени проверять уже не было. Она оставила мышь на поляне и поспешила к самым маленьким камням, окружающим змеиное логово. Кошка отодвинула их настолько, насколько смогла, обнажая зияющую черную утробу, затем быстро юркнула за большой камень на другой стороне.

Папоротники расступились, и на поляне показалась Гречишница, кошка принюхалась и тут в недоумении заметила лежащую на земле мертвую мышь. Не успела кошка удивиться, как из-за скалы с диким рычанием выпрыгнула Кленовница:

– Ты позволила моим котятам погибнуть, жалкая трусиха!

Гречишница чуть из шкуры не выпрыгнула.

– Кленовница! Ты что здесь делаешь? – Она воинственно распушила загривок. – Убирайся, или я позову остальных патрульных!

Но Кленовница лишь сердито взмахнула хвостом. Краем глаза она заметила какое-то движение у груды камней. блестит своей чешуей в солнечном свете?

Кленовница сделала шаг вперед.

– Что, боишься сразиться со мной один на один? – зашипела она. – Ну, о чем я говорю! Разве храбрая кошка будет просто стоять и смотреть, как тонут беспомощные котята?!

Мышцы под бурой шкурой Гречишницы напряглись.

– Я думала, что твоих котят спасут, – проскрипела она. – Я не хотела, чтобы они погибли!

Кленовница фыркнула.

– Врешь, заячья душа! Спорю, ты рада их смерти!

Гречишница угрожающе приблизилась к Кленовнице, в глазах Грозовой кошки огненной стеной полыхал гнев.

– Это твоей смерти я хотела, предательница! – выплюнула она. – Это ты загубила имя моего брата!

С этими словами Гречишница бросилась на свою бывшую соплеменницу, но Кленовница успела отскочить. Палевая кошка споткнулась о раскиданные камни и с воплем растянулась на земле. Раздалось шипение, тень, извиваясь, проскользнула среди камней, и вот показалась темно-зеленая змеиная головка, устремленная вперед и угрожающе щелкающая раздвоенным язычком.

– Гадюка! – воскликнула Гречишница, в следующую секунду змея метнулась вперед. Кошка отшатнулась и взвизгнула от боли. – Она укусила меня! Помоги мне!

– А моим котятам ты помогла? – прорычала Кленовница. – Ну, уж нет! Я надеюсь, ты умрешь в страшных муках!

Гречишница лежала, раскинув лапы, визжа от боли. На истошный кошачий крик тут же ответил топот множества лап по усыпанной листьями земле.

– Гречишница, это ты? – слышался зычный голос Тусклоцвета.

Кленовница юркнула в заросли орляка на противоположной стороне поляны. Она понимала, что ей небезопасно находиться здесь, но она так хотела увидеть, как огонек жизни погаснет в глазах этой трусливой пожирательницы падали.

Зашуршали листья, и на поляну выскочил Тусклоцвет вместе с другими воителями Грозового племени, Зернистым и Дроздом.

– Берегитесь гадюк! – приказал Тусклоцвет воинам, принявшимся осматривать груду камней. Сам он склонился над рыдающей Гречишницей, которая закрывала лапами свои глаза.

– Мои глаза! Я ничего не вижу! – выла она. – Как же больно!

Тусклоцвет поднял глаза к небу:

– О, Великое Звездное племя, почему ты призвало Вранокрыла в свои ряды тогда, когда нашему племени больше всего нужен целитель?

Он встряхнул головой, затем повернулся к своим соплеменникам.

– Зернистый, добудь влажного мха, но только быстрее. Нужно вымыть яд из ее глаз. Дрозд, принеси весь укроп, что сможешь найти в палатке целителя. Нам нужно попытаться спасти Гречишнице зрение.

Два воителя понеслись со всей мочи выполнять поручение.

Тусклоцвет ласково погладил бок Гречишницы.

– Не двигайся, – прошептал он. – Мы спасем тебя!

– Но в нашем племени больше нет целителя! – зарыдала кошка. – Я умру!

– Не умрешь, если я рядом, – поклялся Тусклоцвет.

Желчь подступила к горлу Кленовницы, когда она наблюдала, как ее бывший наставник успокаивает кошку, которая позволила ее котятам погибнуть. Глаза Гречишницы подернулись мутной пеленой, из них сочились клейкие слезы. Даже если она выживет, то ослепнет на всю жизнь. Кленовница понимала, что нужно поскорее убираться отсюда, пока на помощь соплеменнице не сбежится половина племени. Она медленно поползла через редкий подлесок в самую густую чащобу, а там и до Гнёзд Двуногих недалеко. Казалось, деревья содрогаются от криков тревоги, от стука лап мчащихся к Змеиной горке воителей. Звуки смолки, когда Кленовница, пыхтя, перебралась через забор и уселась на землю.

Только один тоненький голосок сейчас звенел в ее ушах – голос Лоскутка, ее самого крошечного и самого беззащитного сыночка.

– Мамочка! Спаси меня!

Ее дочь, Лепестяночка, наконец, обрела покой, после того, как Кленовница попыталась убить Гречишницу. Рыже-белая кошка больше не слышала ни жалобного хныканья дочери, ни отчаянные крики Хвойничка. Волна горя захлестнула Кленовницу, когда она подумала о двух крошечных малышах, которых она больше никогда не увидит. Плотно сжав челюсти, кошка подумала о последнем коте, которому суждено жизнью заплатить за страдания ее деток.

– Потерпи еще чуть-чуть, Лоскуток! – поклялась она. – Скоро ты станешь свободным! Я обещаю!

На землю опустились сумерки, принеся с собой влажный, пронизывающий до костей, ветер. Кленовница спрыгнула с забора в сторону леса и пошла вдоль границы, пока Гнёзда Двуногих не остались позади нее. К тому времени, как кошка достигла высоких сосен, чьи верхушки тонули в сумрачном небе, а иглы хоть как то спасали от дождя, шерсть её сильно намокла. Мягко ступая по травяному покрову, бывшая Грозовая воительница держалась на приличном расстоянии от границ родного племени, когда она обходила Территорию Древогрыза, который сейчас мирно спал, и спустилась в густой подлесок. Ежевичные плети цеплялись за но Кленовница упрямо проталкивалась сквозь них, ловя ушами первые звуки находившейся впереди реки.

К этому времени дождь превратился в настоящий ливень, тяжелые капли барабанили по листьям и стволам деревьев. Сердце кошки едва не выскочило из груди, когда выбравшись из колючих зарослей, она оказалась на самом краю крутого подъема, а внизу – вода: мутная, черная, смертоносная. Всего один лисий хвост отделял кошку от стремительного потока, и с испуганным шипением Кленовница попятилась назад. На секунду ей показалось, что она увидела в воде три крошечные фигурки, кружащиеся в смертельном водовороте, но это были лишь отражения холодных звезд.