Эрин Хантер - Месть Кленовницы

Взгляд Кленовницы был прикован к зарослям камыша на противоположном берегу реки. Где-то там находился лагерь Речного племени, маленький уютный островок, словно безопасное птичье гнездо посреди стремительных вод. Морщась от дождя и навострив уши, она почти могла расслышать сквозь шум ливня звуки скользящего по шерсти языка, когда соплеменники вылизывают друг друга перед сном да полусонное бормотание котов. Она представила себе Яблочника, уютно устраивающегося в палатке воителей и Камышинку, свернувшуюся клубочком рядом с ним – ее рыжая шесть в полутьме пещеры почти сливается с его палевой шерсткой.

Стоило бывшей воительнице подумать об этом, как ее загривок сам вздыбился, а губы расползлись в презрительной гримасе. «Ты пожалеешь о том дне, когда встретил меня, Яблочник! Все твои слова о любви да обещания – все это было пустым звуком! Ты никогда не хотел моих котят, иначе ты не позволил бы им утонуть! Ты мог бы их спасти, ты мог бы…».

Позади нее, сквозь верхушки деревьев, засочился бледный, прозрачный свет – это сверкали молнии. Рассвет не спешил, поэтому Кленовница пустилась вниз по склону вдоль берега, борясь с желанием заснуть – ей было безопаснее путешествовать в темноте. В этом месте небольшая подводная гряда камней делила реку, именно здесь она как-то перешла её вброд, чтобы встретиться с Яблочником. Ни за что на свете Кленовница больше не согласилась бы плыть, но ради своих котят она переберётся через реку. Камни были почти неразличимы в темноте, но по звуку, гладко огибающей их воды кошка поняла, что она на месте. Дрожа всем телом, Кленовница оттолкнулась лапами от берега и вступила в воду. В ту же секунду она почувствовала, как мутная жижа лижет шерсть на ее животе. Еле передвигая лапы, кошка шагала вперед, чувствуя, как течение толкает ее назад, а вода неприветливо давит на бока. Сейчас река была спокойной, немного обмелевшей после последнего разлива, но Кленовница ненавидела каждую каплю этой грязной противной воды, каждый шаг, который ей приходилось делать в этой мутной жиже, и даже зашипела от облегчения, когда, наконец, выбралась на противоположный берег. Тяжело дыша, она прилегла на берегу, выжидая и позволив воде ручьями стекать с ее шкуры. Дождь прекратился, но небо заволокло плотными беспросветными тучами, а в промозглом ветре явно чувствовался запах надвигающегося дождя.

Кленовница заставила себя встать и продолжить путь. Непривычные жесткие и упругие стебли тростника больно хлестали кошку по морде и лапам, но она упрямо продолжала идти, пока не почувствовала запах пограничных меток Речных котов. Затем она вернулась по своим следам и продолжила путь, стараясь держаться подальше от меток бывших соседей. Заросли тростника уступили место мягкому подлеску, где росли низкие ивы, склоняющие свои тонкие ветви до самой земли. Живот Кленовницы предательски заурчал, но кошка так и не решилась поохотиться – звуки с этой стороны реки разносились очень легко, а патруль рассерженных Речных воителей ей сейчас совсем ни к чему.

Постепенно земля под ее лапами стала уплотняться, а в воздухе запахло мокрыми листьями, унося прочь рыбную вонь. Впереди вырисовывалось кольцо из крепких и покрытых густой листвой ив. Граница Речного племени была так близка, что рыже-белой кошке достаточно было лишь поглядеть сквозь тонкие, как нити паутины, ветви, чтобы различить туманные силуэты котов. Со вздохом Кленовница вспомнила свое последнее пребывание на дереве, однако все равно ухватилась когтями за ближайший ствол и устроилась на огромном суку. Она прекрасно понимала, что, не зная привычек, а также сильных и слабых сторон Речных воителей и особенностей их территории, ей трудно будет заманить своего бывшего возлюбленного в ловушку. Ей оставалось только наблюдать и изучать своего врага, пока она могла.

Кленовница распушила шёрстку, спасаясь от промозглого ветра, и ждала. И вскоре ее ожидание было вознаграждено топотом лап по мокрой от дождя траве – это был утренний охотничий патруль, воители галдели так, словно хотели распугать всю добычу отсюда и до Высоких Скал. У Кленовницы губы сами собой расползлись в усмешке – где этим рыбомордым лентяям додуматься до уловки Грозовых воителей?! Патруль минул дерево, даже не заметив ее.

Еще до того, как болтовня патрульных смолкла вдали, на горизонте появились новые силуэты приближающихся котов. До боли знакомый запах защекотал ноздри Кленовницы, едва ее сердце успело пропустить глухой стук, как заросли камыша расступились, пропуская вперед широкоплечего кота с густой, лоснящейся шкурой. «Яблочник!» И вновь звездные предки привели будущую жертву мстительницы прямо в объятья ее заточенных когтей!

Но тут, вслед за котом, из-за тонких стеблей выкатился толстый серый оруженосец. Он присел, напружинился всем телом, а затем прыгнул, выпуская вперед свои короткие лапки.

Но его наставник лишь покачал головой:

– Нужно прыгать еще выше, Окунёк! – проворчал Яблочник. – Этого недостаточно. Я должен подготовить тебя к битве со взрослыми матёрыми воителями!

В голубых глазах молодого котика мелькнул юношеский азарт:

– А я вырасту таким же большим, как ты, Яблочник, а?

Глаза наставника потеплели, и он замурчал:

– Конечно! Но сначала, ты должен научиться прыгать достаточно высоко и ловко, несмотря на свой рост.

– А почему бы мне не прыгнуть на тебя и не показать юнцу, как это делается? – послышался из тростников чей-то задорный голос. Рыжая кошка выскочила на поляну.

Кленовница вздыбила загривок: «Неужели Яблочник и шагу ступить не может без этой шерстяной выскочки Камышинки?!»

Яблочник бросился к своей соплеменнице и ласково прижался щекой к ее боку.

– Нет уж, ни на кого мы прыгать не будем! – заурчал он. – Подумай о наших котятах!

Камышинка опустила взгляд на свой едва округлившийся живот.

– Но я прекрасно себя чувствую! – промолвила она.

– Я знаю, родная, – ответил он. – Но я не хочу рисковать нашими драгоценными котятами. Вдруг Окунёк нечаянно тебя поранит.

Кленовница так сильно стиснула ветвь, на которой сидела, что два ее когтя сломались. Но кошка едва почувствовала боль. Внутри нее все бурлило, жгучие как огонь вопросы застилали разум: «Почему Камышинка ждет котят так скоро? Сколько времени Яблочник лгал мне?!» Напрягая бедра, мстительница была готова кинуться на предателя в ту секунду, когда Камышинка и Окунёк оставят его одного, но трое котов засеменили к камышам все вместе, Окунёк бежал, приплясывая от возбуждения, обсуждая с наставником боевые приемы.

Кленовница так и осталась сидеть на дереве, волны гнева исходили от ее шкуры. Мокрое, дрожащее от холода тельце прижалось к ее боку, еле слышно моля о помощи. Гнев утих, мать попыталась обернуть хвостом своего единственного, заблудившегося в этом кошмаре сыночка, но не почувствовала вокруг нее.