Анатолий Хохлов - Эхо. Творец нитей. Книга 1.

— Вот так уже лучше, — сказал он, набирая еще немного провизии с собой в дорогу. — Как наполнил желудок, сразу мир светлее стал. — Теперь, мелкая, забудь пока про школу и показывай, в какую сторону идти, чтобы в другой стране оказаться. Эта мне уже до безумия надоела.

— Вперед, Нова! — Кицунэ, пылая энтузиазмом, вскочила на ноги и в полном энергии жесте взмахнула рукой. — Мы возвращаемся домой!

Нова и Кицунэ отправились в путь. Отряд ронинов, спешно похватавший из разоренного обоза немного провизии для себя, поспешил следом за ними. Пока великан просто шагал по горным склонам, бывшие бандиты легко поспевали за ним, совершая длинные прыжки. Но что если дух гор тоже перейдет на длинные прыжки или хотя бы на бег? Ронины всерьез опасались отстать. Оставалось надеяться, что волшебная лиса, сдружившаяся с великаном, попросит эту жуткую громаду подождать своих «медлительных» спутников.

Бывшие бандиты и Кицунэ не видели троих людей, что прятались в отдалении за камнями и наблюдали за ними. Нова видел их, но удержался от желания пустить огненный шар в сторону наблюдателей. Кицунэ ждала от него попыток примириться с врагами. Прибьешь этих — будет ныть и дорогу в другую страну не покажет. Ладно, пусть поживут… пока не делают резких движений.

Но порой делать резкие движения и не требуется.

— Не все сожрал, сволочь, — злобно прошелестел шепот одного из шиноби.

— Не все, но достаточно, — ответил ему лидер отряда. — Жить ему осталось полчаса. На доклад к генералу, живо! Затея удалась.

Генерал выслушал шиноби, поблагодарил их и, обратившись к капитанам своей армии, начал отдавать приказы.

— Полная боевая готовность! Четверых генинов в разведку, три сотни «особых» самураев в передовой отряд! Каждого вооружить луком и бронебойно-разрывными стрелами! Передовой отряд начнет движение по сигналу, остальным ждать на месте и готовиться быстро отступать в случае перехода врага в контратаку!

Капитаны склоняли головы, докладывая, что приказы ясны. «Особые» — провинившиеся или слабые воины, которыми не жалко пожертвовать ради победы над чудовищем. Они были заранее отобраны из всех отрядов и давно ждали приказа, который должен был бросить их против монстра. Массированная разведка боем, необходимость в которой отпала после того, как гигант показал себя во всей красе, разрушив лагерь бандитов на глазах у шиноби, одиночных смертников. Теперь было ясно, что против свежего и бодрого горного великана у самураев нет ни малейшего шанса, но враг отравленный и израненный — совсем другое дело. Достаточна ли доза яда чтобы убить гиганта? Нет ли у него иммунитета против отравляющих веществ? Вот тут уже собранный отряд смертников и пригодится. Шиноби доложат, когда враг упадет, и тогда три сотни солдат пойдут в атаку. Если умирающий великан будет лежать спокойно, хорошо. Если огрызнется… ценные солдаты будут от него далеко.

Но не все приказы были уже розданы.

— Капитан Такао! Для вас особое задание.

— Слушаю вас, генерал.

— Город Агемацу — ключ к власти над этим регионом. Мы должны взять его под свой контроль! Вы и ваши самураи отправляетесь к Агемацу. Я не жду, что со столь малым отрядом вы захватите город, но, воспользовавшись элементом внезапности, взять ворота и продержаться до прихода основных сил вам будет вполне по силам.

— Можете рассчитывать на нас, генерал. Сделаем все в лучшем виде.

— Исполняйте. Подготовьте торжественный прием и подарок к нашему прибытию, капитан. Предвкушая торжество, что нас ждет, мы долго здесь не задержимся.

Армия врагов пришла в движение, но, пока не подозревая ни о чем, Кицунэ и ее новые друзья продолжали путь на восток. Маленькая фантазерка продолжала болтать, что было необходимо ей для отвлечения от только что пережитого кошмара, но великан в тонкостях психологии особо не разбирался и начал понемногу сердиться. Как заставить ее умолкнуть? Прикрикнуть? Снять с наплечника и заставить самостоятельно бежать? Нет, лучше так…

Порывшись в ящике, который нес, прижимая рукою к боку, Нова извлек на свет утреннего солнца аппетитный большой кочан капусты и протянул его Кицунэ.

— Обещала в пути поесть. Вот, ешь.

Кицунэ особо не сопротивлялась. Скромный ужин работника теплостанции, который ей удалось умять этой ночью, измученное тело давно уже подчистую переработало. Голод, подавляемый бурей адреналина, страхом и восторгом от спасения, мало-помалу начинал себя проявлять.

Девчонка взяла кочан, сломила и уронила вниз несколько верхних, вялых листьев. Эти не годятся. То ли дело те, что под ними! Сочные, белые и вкусные.

Нова вздохнул с облегчением, когда болтовня девчонки сменилась громким аппетитным хрустом. Кицунэ, забыв о том, что она как бы лиса, хрумкала капустные листы не хуже любого крольчонка.

Ронины, следовавшие за великаном и осмелившиеся подобраться чуть ближе, посматривая на Кицунэ, тоже решили, что неплохо было бы пополнить силы. Они разделили между собой хлеб и мясо, похищенное из разоренного обоза войск дайме, вытерли руки снегом и принялись за еду, но мало кто из них успел проглотить много.

Один из бывших бандитов, а затем и еще двое резко остановились и, скрючившись, изгадили белый снег мерзопакостной рвотой.

— Что случилось? — выкрикнул, останавливаясь, Тайкан.

— Защитная реакция! — выкрикнул ронин, стоявший к нему ближе. — Капитан! Пища отравлена!

— Яд?! — выпучивая глаза в изумлении и страхе, ронины спешно, импульсами Ци в собственные желудки вызывали у себя рвоту и исторгали съеденное на снег.

Нова, прекрасно слышавший их и постоянно наблюдавший за ненадежными союзниками, остановился и похолодел. То, чего он больше всего боялся, случилось. Враги догадались, как можно свалить великана.

— Ты чего? — не заметившая переполоха среди ронинов, Кицунэ вскрикнула и обронила капусту, когда Нова резко наклонился. Ей стоило большого труда удержаться на плече своего большого друга. — С ума сошел? Я чуть не упала!

Великан, не обращая внимания на ее возмущение, учинил целый водопад полупереваренной пищи из своего рта, а затем выкрикнул, сообщая страшную новость единственной, кто еще ничего не понял.

— Выплюнь то, что съела! Обоз был ловушкой, нам подсунули яд! Я не знаю, что было отравлено, но, возможно, и овощи тоже!

Кицунэ побелела и не заставила себя уговаривать. Даже вызывать рвотные позывы импульсами Ци не потребовалось. Вид того, что сотворил со склоном горы Нова, и омерзительный запах помогли ей очистить желудок.

— Плохо! Все просто паршиво! — злобно рычал великан. — Я стимулировал желудок на пищеварение, и много веществ из съеденного уже поступило в кровь.

— Нова, скорее бежим в Агемацу! — все осознавшая и подстегиваемая ужасом, Кицунэ ухватила его за край тяжелой лицевой пластины и принялась дергать вправо-влево, словно пытаясь разбудить сонного. — Скорее! Скорее же, пока яд не начал действовать! Там в храмах обязательно есть жрицы! Они смогут тебя спасти! Обязательно!