Андрей Кедрин - Художники смерти

Я улыбнулся собственным мыслям. Сейчас в радиусе нескольких десятков километров нельзя было найти более опасных, нежели мы, существ. Но позаботиться о безопасности лагеря стоило. В сгущающихся сумерках мы опутали периметр лагеря тонкой проволокой, подсоединив ее к нескольким самострелам. Трубка, пружина и патрон с картечью — простое устройство устанавливалось так, чтобы выстрел накрывал того, кто случайно заденет проволоку. Еще несколько штук я зарядил осветительными ракетами, направив стволы вверх. Ира поворчала по этому поводу — ей не хотелось утром возиться, разряжая ловушки, но я решил, что наше спокойствие того стоит.

Установив последний самострел, я вернулся к машине. Она уже была укрыта куском маскировочной сетки, а неподалеку пыхтел примус. Ира перебрала содержимое переносного холодильника, и сейчас варила на ужин десяток сосисок. Мясные палочки булькали в котелке, упорно не желая тонуть, несмотря на все усилия повала, придавливавшего их ложкой. При моем появлении девушка гордо распрямилась.

— Теперь моя очередь хозяйничать.

— Да, это настоящий подвиг — поймать и одолеть колбасу может далеко не каждый. — Она обижено надула губы и, почти сразу же прыгнула на меня. Отклонившись, я успел поймать нападавшую, и обхватить за плечи. Она тут же выскользнула, уже с легким смехом, готовясь к продолжению.

— Но мы так без ужина останемся. — Грудь ее вздымалась подозрительно часто, румянец освежил щеки, но охотница пыталась сдержаться. Отвернувшись, она яростно помешала ложкой в котелке. Я осторожно провел ладонью по склоненной голове и отправился к машине за спальными мешками.

Тишина, которой я так опасался, накрыла лес вместе с темнотой. Спутница уютно устроилась на откинутом назад сидении машины и тихо дышала во сне. Я же, несмотря на самострелы, решил подежурить. Положив на колени дробовик и бинокль с инфракрасной подсветкой, я сидел, укрытый со спины машиной, а с боков — кусками маскировочной сетки. Позиция позволяла наблюдать за большей частью поляны, оставаясь незаметным, что давало нам дополнительный шанс.

Через час в кабине раздался шорох. Дверь приоткрылась, оттуда появилась встрепанная голова спутницы. Некоторое время она разглядывала меня, потом вылезла из норки. Сделав шаг, она тихо ругнулась — видимо, наступила босой ногой на шишку. Я протянул руку, нашел в темноте ее ладонь и притянул к себе.

— Что случилось? — Девушка со вздохом устроилась рядом.

— Просто скучно… точнее, тревога непонятная на душе. Раньше со мной такого не случалось. Что это? — Со стороны леса донесся странный вой. Он одновременно напоминал женский визг, но со стонущим, страдальческим придыханием. Начался он с едва слышного шепота, набрал силу за несколько секунд и разнесся, казалось, по всему лесу. Я почувствовал, что этот звук словно проникает сквозь тело, оставляя внутри капли страха, от которого сами собой начали дрожать руки.

Спутница моя замерла сразу после своих слов — видимо, и на нее подействовал этот вой. Я поднес бинокль к глазам. В зелено-сером переплетении не было заметно никаких признаков движения. Осторожно выйдя из укрытия, я осмотрел чашу. Стоило опустить прибор, вой повторился — на этот раз явно ближе. Больше никаких звуков не было. Ира за моей спиной ринулась в кабину, зашуршала там, одевая снаряжение. Я вернулся на свой пост, передернул затвор ружья и выложил на траву пусковое устройство с осветительной ракетой.

Чуть скрипнула дверь машины — Ира спрыгнула на землю с противоположной стороны. Судя по лязгу металла, она раздобыла что-то солиднее, чем револьвер. Несколько вдохов — и вой снова захватил нас, заставив прижаться и ощериться. Но оружие в руках превратило испуг в зарождающуюся злость. Я ищуще вглядывался в чащу, надеясь уловить хотя бы намек на движение. Потом бросил бинокль и мысленно проследовал к источнику звука.

Серая туша шевелилась, стремясь обрести форму. Она рвалась во все стороны сразу, размазывая свой ментальный образ в кляксу. Существо корчилось от неведомой боли — всплески страдания временами перекрывали все остальные тела, словно яркие вспышки, идущие изнутри. Тварь была везде — и одновременно нигде, за пределами материального мира, существуя лишь для тех, кто обладает способностью видеть дальше телесной оболочки.

— Плохо дело. — Я поднялся на ноги. Вой уже не пугал, хотя слушать его было не намного приятнее, чем переживать мигрень. — Нам пока ничего не угрожает. Это баньши.

— Поясни глупой девушке, с кем это мы встретились. — Ира баюкала в руках девятимиллиметровый пистолет-пулемет с коротким стволом и с надеждой смотрела в сторону леса.

— Легендарные существа… их описывали по-разному, тут все дело в восприятии, хотя это и неважно. Баньши — плакальщики всех миров, если угодно. Легенды гласят, что они появляются в тех местах, где вот-вот произойдет катастрофа и воют по душам погибших. По другой версии, эти существа собираются там, где должна произойти трагедия, потому что питаются толи телами, толи душами погибших. Но вреда никому из живых не наносят, пользы, впрочем, тоже мало. Поэтому, если спать не хочешь, давай раскочегарим примус, и сварим кофе.

— Какой тут к чертям сон… — Ира пригнулась от очередного приступа воя, но все равно заметно оживилась после моего рассказа.

— Я бы хотел узнать, кто готовит безобразие, разбудившее наших плакальщиков. — Ира хмуро кивнула. К рассвету наше терпение закончилось, и мы были готовы сами устроить что угодно, хоть ядерную зиму, лишь бы замолчали нежданные соседи. Только первые лучи солнца их успокоили и без нашей помощи. Но времени на сон уже не было. Осталось только вспомнить тренировки, позволявшие нам действовать без отдыха, и сворачивать лагерь.

Вторая по счету деревня, откуда родом была вторая жертва браконьера, считалась вымирающей. Здесь оставался лишь десяток домов, где доживали старики, перебивавшиеся за счет собственных огородов да редких визитов автолавки, привозившей лекарства и кое-какие продукты. Сухой бурьян, запустение, пустые проемы вместо дверей и окон в покинутых домах, провалившиеся крыши. Казалось, что здесь еще хуже, чем в лесу, откуда мы только что выбрались. Там, по крайней мере, была живая, пусть и пугающая с непривычки природа. Здесь же — только следы былой жизни, разлагающиеся останки человеческого поселения, из которого, как душа из тела, ушли его обитатели.

Нам не пришлось долго искать и место нападения. В этот раз браконьер прятался в пустом доме и напал на жертву — местного пастуха, прямо на улице. Я несколько раз прошелся вокруг засады, посмотрел на тени от забора, потом снова прочертил вектор на карте. Потом перешел к месту, где было обнаружено тело, зарисовал и его.