Ольга Вешнева - Огрызки эпох

Я долго не мог уснуть. Дрожа от озноба и боли, я корчился на соломенной подстилке до рассвета, когда инстинкт дневного сна и расслабление мышц помогли мне провалиться в забытье.

Вечером я совершил важное открытие. Чувствовал я себя намного лучше, смог даже привстать и осмотреть свою тюрьму. Незнакомец приковал меня заговоренной цепью к углу просторного сарая. Рядом стояла глиняная плошка с водой. Попив немного, я испытал на прочность ворсистый ошейник. Магия оберега не помогла его разорвать. Я остался пленником неведомого спасителя. Нос меня подводил, из него не выветрился запах осины.

— Доброй ночи, Тихон, — сказал Андрей, распахнувший дверь сарая. — Как тебе живется в гостях?

К его черным усам прибавилась кудлатая борода с завитком седины под губой.

— Неважно, — я сел на ногу и подергал цепь. — Зачем все эти прибамбасы? Ужель ты перестал мне доверять?

— Я не отпущу тебя хворым в лес, — Андрей принес таз с моим ужином и сел на связку соломы.

Поддавшись голоду, я взял таз и жадно припал к его содержимому. По мере насыщения чувства обострялись, и вскоре я понял, чем меня кормил Андрей. То была кровь пришлых вампиров с примесью его собственной крови и отвара волшебных трав.

От мысли, что неведомые собратья поплатились жизнями ради моего спасения, стало весьма неуютно.

Вылизав таз до блеска, я поставил его на пол.

— Не подлить ли добавки? — Андрей улыбнулся, заметив, что я не выгляжу сытым.

— Благодарствую. С меня довольно, — я испугался, что забота обо мне приведет охотника к стае и он убьет моих вампиров ради их крови.

— Не скромничай, Тихон, — улыбка Андрея переросла в насмешку. — Я вижу, ты не наелся, и возьму у Пыжикова сального поросенка. Тебе надо поправляться.

— Ежели поросенок невелик, то не огорчу тебя отказом, — я вылизал кисти рук с обеих сторон.

— Дорогой дедушка, вы тут?!! Ау, дедуська! — снаружи зазвенели детские голоса.

— Тута я, любимые внучатки, — радостно отозвался Андрей.

В сарай растрепанными мандаринками влетели девочка и мальчик лет пяти — шести. Огненно — рыжие, но без конопушек, они были прекрасным отражением своей матери.

— Вспоминайте, как вы теребили дедушку: покажи да покажи им лесного вампира! Ну-ка, разиньте глазки и любуйтесь, — Андрей подвел детей ко мне. — Вот он, лесной вампир! Его Тихоном зовут. Не пужайтесь, он ручной.

Дети Регины внимательно изучали мою внешность. В угоду им я сверкнул глазами и показал клыки. Девочка подошла ближе и ущипнула меня за нос. Я внутренне дрогнул.

«А ведь я сам, наверное, дедушка, и по Лабелину бегают мои внуки. Как жаль, что я не могу их увидеть».

— Тихон занятный, — улыбнулась девочка. — Мы возьмем его с собой?

— Нет, золотко. Мы отпустим его в лес, когда он поправится. Тихона зашибло осиной, и пока ему нездоровится. Вы будете помогать мне ухаживать за ним.

— Как шелковый, — мальчик прикоснулся к моей руке.

— Представление окончено. Детки, топайте в дом, — Андрей распахнул дверь.

На улице мелодией тростниковой дудки гудели ветра.

Я прожил трое суток на привязи. Андрей с вниманием и щедростью столичного ресторатора обеспечивал меня едой, не теряя надежды завербовать на службу. Он много рассказывал о своей жизни в Петербурге.

Регина стала человеком, но о потере бессмертия она нисколько не жалела. Более того, она яро возненавидела вампиров, и теперь преподавала молодым охотникам, оборотням и волшебникам нашу физиологию с позиции наиболее уязвимых мест.

Андрея привело в мой лес предупреждение Маши, почувствовавшей, что надо мной нависла смертельная угроза. Узнав о срочной поездке, Регина попросила Андрея взять с собой ее детей. Она хотела меня позлить, но я только порадовался за нее. У нее теперь была счастливая семья, любимая работа, в общем, как принято говорить в ваше время, ее жизнь удалась. Регина нашла свое место под солнцем.

— Подумай, Тихон, ты упускаешь последний шанс вернуться к людям, — Андрей снял с меня ошейник. — Выдай нам лесных разбойников, и генерал Казаркин примет тебя в охотничье братство.

— Я не предам стаю. Те, кого ты величаешь разбойниками, мне друзья и семья. Переместись на мое место, Андрейка. Неужто, ты бы их выдал? — я расправил плечи, поигрывая застоявшимися мускулами.

— Ой, Тихон! По всей видимости, тебя не переделаешь. Ты до смешного верен увертливым прихлебателям. А ведь неладное чего случись — они тебя продадут с потрохами. Упаси Бог от таких друзей, — охотник выпустил меня на улицу, и мы пошли к распахнутым воротам. — Что ж! Время навсегда расставаться. Впредь не увидимся. Успехов тебе в общении с гадюками. Прощай, друг.

Меня тронуло прощание Андрея. Я позволил ему обнять себя, сдерживая нервную дрожь — предупреждение инстинкта.

— Прощай, — я поднял руку и, развернувшись, побежал к лесу.

Жалкий остаток стаи удивился моему возвращению. Лейлу не заинтересовал струившийся от меня человеческий дух, поскольку ей была известна моя подноготная. Зачислив лучшего друга в покойники, Лаврентий выдал доверенные ему тайны. Его болтливость принесла ядовитые плоды. Пятак и Глаша сбежали из заповедника.

Нас осталось трое. Мы плохо представляли, как дальше жить вместе, но признавали, что по одиночке не выживем.

Несмотря на бессчетные нарушения вампирских законов, я остался вожаком стаи. Я мог бы устроить Лаврентию столь памятную выволочку, что он не забыл бы ее до конца света. Однако я посчитал ошибкой запугивать друзей, и без того трясшихся при каждой вспышке моих глаз.

«Страх — лучший помощник вампира в управлении собратьями? Так почему я огорчен и разгневан? Не следует ли мне поблагодарить Лаврушку за его шальной язык? Да, численность стаи сократилась, но так, как сейчас меня боятся подданные, меня не боялась ни одна добыча».

Я вспомнил слова Фимки о том, что вместо вампирши Марфы Челкашиной на свете живет московская княгиня Марфа Щурова. Почтенная мать семейства, обладательница дворянского титула… человек. Напрасным было ее обещание. Нам не суждено встретиться ни в этой жизни, ни в другой. Разве что на том свете увидимся, но найдется ли для меня место в ее судьбе даже там? А ведь именно в ней прежней, в прославленной вампирской воительнице, атаманше Кривого Яра, я нуждался, как ни в каком другом существе.

«Почему строчки о счастье в книге моей жизни так коротки?»

Девятнадцатый век подходил к концу. Человеческое сообщество с душевным содроганием ждало великих перемен, а вампирские разрозненные шайки не проявляли интереса к очередному перевороту общественных устоев или вообще о нем не знали.

Наша стая урывала кусочки информации из городской прессы, но нам было все равно, светлое или темное будущее ожидает людей. Мы были далеки от них, не считая охот в окраинных деревнях.