Кира Стрельникова - Сапфировые звёзды. Изумрудные искры

Готовясь вечером ко сну, Юффиль пристально разглядывала себя в зеркало, пытаясь понять, насколько она изменилась за этот год. Взгляд точно стал увереннее, и в нем притаились веселые огоньки. Ручеек чуть приподняла уголки губ, распрямила плечи. Да, на застенчивую и немного неуверенную в себе девушку она уже мало похожа. Все же год среди молодых людей сильно меняет. По крайней мере, Юффи научилась ставить на место, твердо, но при этом без грубости и почти со всеми учениками школы она сохранила теплые отношения. Смешливую, временами ехидную леди Сапфир очень быстро приняли за свою, и флирт свелся только к дружескому поддразниванию. Кроме всего прочего, виконтесса теперь умела управляться с кинжалом, и довольно ловко — научил Рихет, кстати, когда Юффиль увидела его тренировки. Так что она теперь могла постоять за себя не только с помощью магии.

— Удачи мне, — пробормотала девушка, тряхнув распущенными густыми волосами, отливавшими старым золотом в свете свечей.

«Я в тебя верю, — отозвалась Лазурная. — Ты умница». Юффи приятно было слышать похвалу от зверя, она улыбнулась шире и направилась к кровати. Что-то подсказывало, что впереди ее ждут наполненные событиями дни, и вряд ли пребывание алерийской принцессы при дворе Рэйгера пройдет гладко.

Утро в королевском парке выдалось удивительно тихим и спокойным. Большинство придворных любили поспать, но нашлись и приверженцы ранних прогулок. Ранних для дворца — в одиннадцать утра только у некоторых советников, министров да у короля уже разгар рабочего дня.

По дорожке одного из многочисленных садиков, на которые был разбит парк, неторопливо шли две дамы в утренних платьях. Сам садик выглядел очаровательно, отделенный невысокой живой изгородью, с фонтанчиками, яркими клумбами, цветы на которых складывались в причудливые узоры. За ним находился следующий садик с большим прудом с золотыми рыбками и мраморной статуей посередине, и дальше еще один, и еще. В каждом садике имелась своя изюминка — то фигурно подстриженные кусты, то красивый фонтан, а в одном из них жили разноцветные бабочки, не улетавшие за пределы садика благодаря невидимому барьеру.

Дамы оживленно переговаривались, и предметом разговора конечно же служил хозяин этого роскошного парка и дворца.

— Скажите, миледи, а вы знакомы с королем? — спросила одна из девушек, миловидная, с большими бархатными глазами карего цвета, пухлыми губками и нежным овалом лица.

На вид ей можно было бы дать не больше двадцати. Каштановые локоны, заколотые на затылке, падали на плечи и спину красивым каскадом. Ее спутница, очаровательная блондинка со смешливым взглядом и лукавой улыбкой, хоть и не обладала такой же тоненькой и изящной фигуркой, но выглядела не менее привлекательно.

— Мы виделись с его величеством давно, — уклончиво ответила блондинка. — Но да, я с ним знакома, можно сказать и так.

Шатенка живо обернулась и с нетерпением произнесла:

— Ой, а какой он? Расскажите, а, леди Юффиль!

Улыбка Юффи стала шире, в синих глазах мелькнули искорки.

— Если вы о внешности, то его величество… привлекательный, — с едва заметной заминкой ответила виконтесса. — Но лучше вам самой составить о нем мнение, когда увидите.

Принцесса Нимира, а это была именно она, погрустнела и тихо вздохнула.

— Он оказался так занят, что не смог даже встретить меня по приезде, — отозвалась девушка. — Конечно, я всего лишь младшая принцесса, слишком много чести. — В ее нежном голосе проскользнула едва уловимая горечь.

Юффиль тоже неслышно вздохнула. Да, пренебрежительное отношение короля к женщинам уже успело стать самым обсуждаемым слухом в Таниоре. С момента смерти жены они привлекали Рэйгера исключительно с одной стороны. Понятно, с какой. И о том, что дамы крутились вокруг овдовевшего, но молодого и притягательного правителя Димарии, как мотыльки вокруг огня, тоже не было секретом. Каждой хотелось занять место Аларты. Однако король не торопился выбирать себе вторую супругу…

— Его величество действительно занят, — мягко ответила Юффиль, помня о наставлениях Лиори по поводу дипломатических скандалов. — И ваш приезд оказался для него неожиданностью.

Король Алерии поступил хитро, чтобы Рэйгер не успел придумать причины, по которой не смог бы принять его младшую дочь в качестве гостьи: отправил извещение о ее приезде чуть ли не накануне прибытия Нимиры в Таниор. Все это принцесса рассказала Юффили, едва виконтесса появилась в свите гостьи. Остальные дамы из свиты — их оказалось всего пять, — забросали ее вопросами про драконов и просьбами как-нибудь показать своего зверя. Ручейка такие разговоры только забавляли, и она пообещала дамам взять их с собой, когда пойдет выпускать Лазурную. Юффи девушки понравились.

— Понимаю, — кивнула Нимира.

— Но в честь вашего приезда он все равно устраивает прием, так что не грустите, ваше высочество, — успокоила принцессу Ручеек.

Собеседница Юффили слегка нахмурилась, прикусила губу, потом бросила на виконтессу косой взгляд.

— А… как вы думаете, король, он… обратит на меня внимание? — осторожно спросила Нимира, и на ее щеках проступил нежный румянец, с головой выдав ее мысли.

Юффи остановилась и внимательно посмотрела на принцессу без тени улыбки на губах.

— Вы хотите честного ответа? — негромко спросила леди Сапфир, глядя в карие глаза Нимиры.

Та чуть прищурилась.

— Я прекрасно понимаю, чем обусловлено неожиданное решение отца, миледи, — так же негромко и серьезно ответила принцесса. — Но и не столь наивна, чтобы верить всерьез, будто моя поездка увенчается успехом. — Нимира усмехнулась, потом развернулась и неторопливо пошла дальше.

Что она хотела сказать дальше, Юффи не узнала — совершенно неожиданно Лазурка внутри встрепенулась. «Ручеек!.. Ой!» — Драконица, как смогла определить по ощущениям виконтесса, слегка смутилась. И было отчего: из-за декоративной живой арки из вьющегося растения выступил его величество Рэйгер. И Юффи подозревала, последние слова принцессы он прекрасно слышал, хотя его лицо оставалось непроницаемым. Девушка чутко прислушалась к себе, невольно пристально разглядывая короля. В углу его рта появилась жесткая складка, из взгляда пропало тепло, и в общем Рэйгер выглядел гораздо более отстраненным, чем тогда, за обедом. Ручеек обрадовалась, что сердце не подскочило, как год назад, и волнение не вспыхнуло, отразившись румянцем на щеках. Разве что чуть-чуть дыхание сбилось — от неожиданного появления короля.

— Дамы, доброго утра, — ровным тоном поздоровался он и чуть склонил голову.

А вот голос остался таким же, отметила Юффиль. Глубоким, бархатистым. Может, меньше эмоций, но опять же со смерти королевы прошло не так уж много времени. Интересно, он вспомнит ее или нет?..