Сергей Уксус - Путь к жизни - 2 (СИ)

* * *

Любой план живёт только до столкновения с противником. Об этом говорили в Академии, это Вертин познал на собственном опыте за время предыдущей службы. Увы, нынешняя операция тоже не стала исключением из правил: на действия немёртвых ордынцы реагировали совсем не так, как им полагалось.

Для начала, потеряв патрульные группы и два высланных на их поиски отряда - из главного лагеря и из меньшего, в каждом по полсотни всадников - ордынцы увеличили численность патрулей до сотни, и патрули эти больше не ночевали в степи. Отъехав от базы на половину перехода, они разворачивались и, нахлёстывая коней, возвращались обратно.

Немного подумав, полковник приказал оставить их в покое и перенести внимание на табуны, пасшиеся вокруг становищ. Он не сомневался, что почти два десятка немёртвых, поддержанных химерами, справятся и с более крупными силами, но только при одном условии - силы эти примут бой, а не разбегутся в разные стороны. Гоняться же по степи за каждым всадником...

С лагерями тоже пошло не так. Ближайший малый наутро после первой же ночи сокращения конского поголовья быстро собрался и откочевал на восток. Следующий, расположенный дальше на север - то же самое, а третий и ждать не стал. Когда отряд подошёл к месту, где он находился, там обнаружились только вытоптанная земля, следы кострищ и немного мусора. Более того, разведка, посланная на левый берег, доложила, что в полосе дневного перехода от реки не осталось ни одного кочевья. Причём уходили они в явной спешке, даже навоз за собой не собирали. Дарсиг сначала не понял связи между спешкой и не собранным дерьмом, однако ему объяснили, что кизяк в степи - едва ли не единственный доступный вид топлива, и к его сбору кочевники - что свои зеленошкурые, что чужие, - относятся весьма ответственно.

Следовало менять план. Но как? Река до сих пор не замёрзла, и если забереги уже вполне выдерживали вес всадника, то на середине только мелкие льдинки плавали. Вдобавок ко всему, из Большого Стана прискакал гонец, сообщивший, что у говорящих с духами тоже происходит что-то странное. По его словам, характер войны, которую с самого начала орочьи шаманы вели со своими ордынскими коллегами и которая не останавливалась ни на час, вдруг изменился. Бубноносцы чужаков, ранее не упускавшие случая цапнуть врага побольнее, вдруг ушли в глухую оборону, при этом часть из них занялась непонятно чем. Выслушав новости, Вертин только кивнул. У него возникло подозрение, что пришельцы прекрасно поняли, с чем столкнулись, и сейчас лихорадочно принимают меры, чтобы хоть как-то себя обезопасить. По уму, не следовало давать им для этого времени, однако трудности с переправой сильно ограничивали возможности отряда. Потратив два дня на раздумья, Дарсиг в конце концов приказал возвращаться к главному становищу - увы, здесь и сейчас сделать он ничего не мог, приходилось рисковать.

Рискнуть, однако, тоже не получилось: стоило отправившемуся на разведку Аррызгу приблизиться к большому стойбищу на два полёта стрелы, как оттуда выметнулась аж целая тысяча и перегородила дорогу, всем своим видом показывая готовность умереть, но не пропустить нежить. При этом от чужаков столь явственно тянуло страхом, что изменённый почуял это даже с такого расстояния.

Как можно было обнаружить в ночной тьме крадущегося немёртвого? Полковник не заметил, как задал этот вопрос вслух, и тут же получил от проводников короткий ответ, сопровождаемый пожатием плеч: 'Духи'.

Духи... Получалось, что ордынские шаманы бросили часть своих сил на охрану ставки верховного вождя, а тот держит в готовности к немедленному выезду... Сколько? Одну тысячу? Две? Пять? Да сколько бы ни держал. Для отряда это в любом случае слишком много - просто сомнут толпой.

Сомнут толпой...

Толпой...

Они и так боятся, а если добавить ещё и страх из амулетов? В какую сторону побежит перепуганная толпа? К немёртвым? Вряд ли. Скорее, назад, в стойбище. Снося всё на своём пути. В том числе и тех, до кого амулеты не дотянутся. И что в результате?

'А если...' - Дарсиг прищурился, разглядывая противоположный берег. В его голове начал вырисовываться новый план.

* * *

На третий день пребывания в долине Диртир Керах, раздав указания, отправился в башню. Можно было и раньше, конечно, однако где вы видели купца, который предпочтёт сомнительные визиты возможной прибыли? И хотя цены в долине давно устоялись и не менялись уже боги знают сколько лет (в своей основе, небольшие колебания - дело обычное), хозяйский пригляд есть хозяйский пригляд. И потом, как это - торговать и не поторговаться? Дабар* не поймёт! Вчера же для срочного визита появился вполне уважительный повод. Вчера вечером, если быть точным. Очень даже уважительный, поскольку мог принести почтенному торговцу неплохой доход.

* Дабар - бог торговли на постимперском пространстве.

После ужина, когда гости начали задумываться, не пора ли расходиться по комнатам, их вежливо попросили освободить середину обеденного, гхм, зала и за четверть часа соорудили из пары перевёрнутых столов, табуреток и лавок некое подобие горы высотой почти под потолок. Даже несколько камней приволокли с улицы. Когда же приготовления были закончены, откуда-то выползли две непонятные явно костяные твари и под подбадривающие возгласы местных принялись карабкаться вверх, время от времени срываясь и скатываясь к подножию.

Понаблюдав немного за этим действом, Диртир пробрался к стойке, перед которой никого не оказалось ('Если мне видно не будет, я всех на улицу выгоню!'), где и узнал у трактирщика много интересного. Оказалось, что твари эти зовутся кошмариками, что делают их в башне, но не сам господин Гельд, а его ученики. Ещё - что кошмарики совершенно безопасны и без команды (трактирщик указал на двоих местных, что бродили вокруг горы, сжимая что-то в руках) ничего не делают. И если почтенный торговец интересуется, то лучше бы ему в эту самую башню сходить: говорят, мажата очередную пару сделали, получше этих, но продавать пока не собираются, поскольку сами не наигрались. Но это местным не собираются, а вот для гостя могут и исключение сделать.

Поблагодарив хозяина заведения за интересный рассказ, Керах отошёл в сторону и задумался. Ну, прежде всего, в совершенную безопасность этих самых кошмариков просто не верилось - любая нежить опасна по определению (воображение услужливо нарисовало картину, как такая вот тварь подбирается к спящему и втыкает лапу ему в горло). Затем, даже самая безмозглая из известной нежити пусть даже крошечным разумом, но обладала. Далее, никто никогда не слышал, чтобы этой самой безмозглой нежитью можно было управлять вот так. Даже в любимой игрушке принца Рисхана, Тёмной Гвардии, как в своё время просветили Диртира в Храме, проводник отдавал химере достаточно общие указания. Например, охранять. Или напасть. Не исключено, конечно, что такое вот прямое управление там тоже доступно, однако Храм о подобном не слышал. Наконец, зашевелилась торговая жилка. Чутьё подсказывало, что, к примеру в Карсе наверняка найдётся несколько желающих приобрести такую вот диковину. Да и старшим братьям совсем не помешает ознакомиться с новой разработкой тёмных.