Михаил Атаманов - Серый Ворон. Самый разыскиваемый

Солнце палило нещадно, я быстро взмок и всё чаще прикладывался к фляге с водой. Мои спутницы пить хотели не меньше, поэтому литровую флягу мы опустошили всего за полчаса. Дальше пошло проще - мы доползли до неглубокого заросшего колючим кустарником оврага и уже по нему, пригибаясь и изредка останавливаясь, продолжили свой путь. Но лишь только через пару часов можно было с уверенностью сказать, что мы сумели преодолеть все преграды - последний замеченный нами патруль остался далеко позади, город Восстановленная Крепость едва был виден на горизонте. Теперь можно было уже идти нормально, не пугаясь каждого шороха и не плюхаясь в горячую пыль каждые полминуты.

Я оглядел своих спутниц. И Каришка, и Арбель страшно вымотались, их одежды были одинаково ржаво-рыжего цвета от пыли и грязи, а лица были покрыты корками из замешанных на поте пыли и красок. Подозреваю, что и моё лицо было в таких же ужасных потёках неопределённого цвета. Пить хотелось ужасно, но вокруг были только сухие пыльные холмы.

- Золотой дракон тому, кто укажет на озеро с чистой водой, где можно будет вымыться и отстирать одежду, - усмехнулся я.

Каришка показала улыбку с белыми зубами на фоне грязного лица и обратилась к Арбель:

- Я слышала, что эльфы могут находить воду каким-то своим чутьём.

- Могут, но я ни разу не слышала о пустынных эльфах. Эльфы - лесные жители, и именно там они способны находить воду и применять другие свои способности. Однако я могу вызвать прямо здесь ту, кто хорошо знает окрестности города и может указать путь к воде. Вот только... - эльфийка не стала продолжать и просто улыбнулась мне.

Улыбка Арбель была полной копией улыбки Каришки - блестящие идеально ровные белые зубы на фоне грязнущей физиономии. Я прекрасно понял, что недоговаривает светлоухая и ответил:

- Хорошо, я отвернусь, пока вы будете общаться с Мелиссентой и наденете на неё что-нибудь прикрыть наготу. Только на всякий случай крепко удерживайте её за цепь, а то как бы эта ненормальная не вздумала сбежать обратно к своему хозяину.

Я отошёл чуть в сторону и занялся обработкой ран Неведомого Призрака. Крысу явно было лучше, большинство полученных им укусов уже покрылось коркой, лишь пара ран загноилась, и мне пришлось обработать их магическим антисептиком. А вот со сломанной лапой было хуже - переломы и не думали срастаться, чувствительности пальчиков на ней не было. Я стал переживать, что лапка омертвеет и её придётся ампутировать. Нужно было искать нормального лекаря с его магией и запасом эликсиров на все случаи жизни. Пока же я соорудил из полоски ткани тугую фиксирующую повязку и замотал её кожаным ремешком. Тут меня позвала Арбель.

- Можешь идти к нам!

На Мелиссенте было то самое нарядное красное платье, в котором Каришка недавно танцевала в городе. Полуэльфийка казалась довольной жизнью и вполне адекватной, не похоже было на то, что она будет сбегать от нас и возвращаться к Фадиру. Но на шее Мелиссенты по-прежнему был массивный золотой рабский ошейник, к которому крепилась длинная прочная цепь из какого-то серебристого сплава, сейчас эта цепь в несколько витков была обмотана вокруг талии девушки.

- Я не поняла, как они смогли надеть этот обруч ей на шею, он же сплошной без стыков или следов спайки, - поведала мне Каришка.

- Ничего страшного, попробуем спилить или перекусить этот ошейник при первой возможности, как встретим кузнечную мастерскую. Жаль моя хорошая ножовка по металлу осталась среди тех вещей, что мы потеряли у Древнего Брода...

- Не получится, я уже пробовала снять этот ошейник. Попробуйте его хотя бы поцарапать, - предложила нам Мелиссента.

Заинтригованный, я взял нож и, попросив девушку не шевелиться, с силой несколько раз провёл лезвием по мягкому золоту. Нож оставлял глубокие чёткие царапины, но потом... буквально за пару секунд все нанесённые царапины снова заплывали, обруч на шее становился опять идеально гладким.

- Это какая-то демоническая магия, - пояснила Мелиссента. - Именно так Альвас-иль-Маруф и надел мне ошейник. Он просто взял золотой прут, произнёс какие-то слова, и обруч сам собой согнулся вокруг моей шеи и сросся концами. И ошейник снова и снова возвращается в такое состояние, как я ни пробовала его погнуть или разрезать.

Мы были вынуждены признать, что без помощи толкового мага чары с ошейника не снять. На ум мне сразу приходила Фея, она вроде хорошо разбиралась в подобных заклинаниях и могла бы помочь, вот только где сейчас искать мою одноклассницу? Мелиссента заметно погрустнела, тем не менее, она охотно согласилась помочь в поисках озера, где можно было бы смыть пот и грязь. По словам девушки, для этой цели прекрасно подошла бы купель возле её лесного дома. Полуэльфийка быстро сориентировалась и уверенно повела нас по петляющим оврагам в сторону далёкого виднеющегося на горизонте леса. Примерно через полтора часа мы были на месте.

Жила Мелиссента, оказывается, в старой-престарой покрытой мхом и плесенью избушке в самой чаще непролазного леса. Этот маленький домик находился возле небольшого затянутого зелёной ряской озерца, практически болота. Питал это лесное озеро бойкий ручеёк, со звенящим журчанием стекающий по камням густо заросшего крапивой и папоротником склона. На своём пути суетливый ручеёк вымыл в податливом склоне два небольших бассейна. Один был почти круглым и маленьким, буквально метр в диаметре, рядом с ним стояли наполненные чистой родниковой водой берестяные вёдра. Из этого первого бассейна чьими-то умелыми руками была сделана перекрытая сейчас широкой доской протока в наполненную до краёв большую и глубокую каменную ванну.

- Вода в самом ручье ледяная, поэтому я набираю купель чистой водой, затем перекрываю воду и даю ей согреться, - пояснила Мелиссента. - Воду я набрала три дня назад, так что она давно должна была согреться.

Арбель потрогала воду в бассейне и подтвердила, что вода очень тёплая. Она и Каришка настолько красноречиво осуждающе посмотрели на меня, что я поспешил вслед за Мелиссентой уйти в её хижину, чтобы не смущать собирающихся купаться девушек. На пороге жилища Мелиссенты я резко остановился, пожалев, что у меня нет с собой фотоаппарата. Это было очень и очень атмосферное место, в котором можно было без дополнительных декораций снимать документальные фильмы о жизни настоящей Бабы-Яги. Чучела птиц и летучих мышей на полках вдоль стен и под потолком. На подоконнике скелет какой-то мелкой зубастой твари. В дальнем углу на большом прожжённом какими-то едкими химикатами столе красуется почти полная большая банка сушеных змеиных голов, а в соседней закрытой колбе в жёлтой мутной жиже плавает что-то крайне омерзительное на вид, вроде препарированного двадцатисантиметрового таракана. И всё это на фоне резкого сбивающего с ног запаха сотен разных сушащихся на верёвках растений, большой кадушки с явно несъедобными давно испортившимися грибами, снующих по полу мышей и служащего подставкой под свечки жёлтого старого человеческого черепа на обеденном столе...