Михаил Атаманов - Серый Ворон. Самый разыскиваемый

Быстрым шагом мы двинулись на север. В посёлке Новые Валлады я выяснил, что торговец рабами огромный полуогр по имени Рыжий Угож действительно проходил тут двое суток назад и даже останавливался на ночлег. Болтливый продавец пирожками мне сообщил, что у толстого работорговца было три или четыре сотни пленников, идущих пешком и скованных между собой длинными цепями в группы по сорок-пятьдесят человек. И ещё было несколько крытых фургонов, в которых тоже видимо были рабы, скорее всего дети. Про пленную эльфийку торговец ничего сказать не мог, но девушка вполне могла находиться в одном из закрытых фургонов. Весь этот живой товар стерегли два десятка конных охранников. И хотя обоз опережал нас на двое суток, настроение у меня было преотличное - мы взяли след пропавшей Арбель и с каждым пройденным километром сокращали отставание от работорговца.

Дорога вовсе не была безжизненной, в попутном и встречном направлении двигались пешие путники и гружёные подводы. Несколько раз мы видели конные разъезды стражников и заранее сходили с дороги, пережидая в придорожных кустах, пока солдаты не проедут мимо. Но таких встреч было немного, и мы быстрым шагом двигались на север.

Где-то через час от основного широкого хорошо ухоженного тракта ответвлялась достаточно изъезженная дорога вправо. Я вгляделся в придорожный указатель. Дорога прямо шла к Торжищу, крупному людскому городу на границе эльфийских земель. На указывающем вправо шильдике рунная надпись гласила "К переправе". К какой ещё переправе? Что за переправа и куда?

Я развернул имевшуюся у меня карту и нашёл к северу от Холфорда маленький кружок с надписью "Новые Валлады". Тут действительно проходил Северный Тракт. Вот только никакой развилки дальше на дороге изображено не было, слишком мелким был масштаб и слишком неточной карта. Правее Северного Тракта, если судить по карте, были только бескрайние просторы Вечного Леса и редкие вкрапления маленьких людских и эльфийских посёлков.

К сожалению, спросить мне не у кого было, поэтому я остановился в задумчивости, заодно поджидая отошедшую ненадолго в лес подругу. Логика подсказывала, что крупный обоз с рабами мог направляться лишь туда, где этих рабов купят. Выходит, в Торжище? Но оно было расположено слишком близко от Холфорда, и едва ли Рыжему Угожу там удалось бы получить хорошую цену за свой живой товар - наверняка местные ушлые торговцы были уже в курсе падения Зелёной Столицы и в ожидании скорого потока рабов снизили закупочные цены до минимума. Ушлый работорговец Рыжий Угож, каким мне его описывали и каким я его себе представлял, вряд ли направит свой караван по настолько очевидному и не сулящему хороших барышей маршруту.

А что расположено за Торжищем? Судя по карте, Северный Тракт шёл ещё с полсотни километров по заросшей лесами северной части Столичной Равнины, затем круто вилял у горного хребта и, разделившись на кучу мелких ответвлений, терялся среди горных крепостей и замков. То есть на карте не было ни одного явного места, где у Рыжего Угожа с радостью за хорошую цену купили бы сразу четыре или пять сотен рабов. Да и в Вечный Лес к светлым эльфам торговец вряд ли сунется, когда с ним пленная девушка-эльфийка...

- Я чувствую отчётливый запах крови. Думаю нам стоит на это посмотреть, - прервала мои размышления Каришка странно изменившимся безжизненным голосом.

Мы направились в указанную тайфлингом сторону. Идти было совсем недалеко, сотни полторы шагов. Мдааа... зрелище было не для слабонервных. На дереве возле самой дороги висели три изрядно объеденных падальщиками трупа, фактически уже скелета с жалкими ошмётками мяса. Руки у всех повешенных были связаны за спиной. На шее у каждого мертвеца была пеньковая верёвка с затяжной петлёй, так что мы явно находились на месте свершения казни. Тухлого запаха возле повешенных не было, трупы не успели испортиться по сырой погоде. На груди двух скелетов сохранились куски рваной грубой ткани.

- Думаю, это были рабы, - предположила тайфлинг. - У них связаны руки, обуви никакой нет, а одежда просто ужасная, свободные люди не станут носить такие рубища.

- Действительно очень похоже на то, что здесь надсмотрщики казнили троих рабов, не знаю уж, за попытку ли побега или какое-то другое нарушение. Но то, что трупы повешены на этой дороге, указывает на то, что колонна рабов свернула с Северного Тракта по вот этому ответвлению.

- Если только нас специально не хотели сбить с толку, - засомневалась Каришка.

- Нет. Работорговец не может знать, что мы идём по его следу. Да и казнь свершили в спешке - на первом попавшемся дереве, его даже не очень-то и видно с дороги, да и сучья и торчащие ветки не стали срубать. Видно в месте сворачивания с основной дороги произошла какая-то заминка, сумятица, и трое пленников попытались воспользоваться моментом и сбежать. Нам туда, - я указал на тропу "К переправе".

И где-то через час ходьбы мы убедились в правильности выбора, так как обнаружился ещё один труп. Судя по покрытому седыми волосами черепу, это был старик, который видимо не мог выдерживать предложенного надсмотрщиками темпа ходьбы. Раба зарубили палашом и бросили труп в придорожной канаве на съедение всяким лесным хищникам, мы как раз спугнули стайку похожих на лисиц зверей, обгладывавших кости.

А еще через пару клепсидр мы с Каришкой вышли на раскисший от дождей участок лесной дороги, и мои последние сомнения развеялись - в грязи отпечаталось множество босых ног, а также следы колёс тяжёлых телег и лошадиных копыт. Следы вели куда-то на северо-восток, и я безуспешно сверялся с картой, пытаясь угадать конечную точку маршрута работорговца. Причём ещё через полчаса на очередной развилке следы босых ног свернули на совсем уж едва заметную тропинку, тут уж даже о какой-никакой дороге и речи не шло, просто лесная тропинка. Судя по карте, ничего в том районе не было, только лес, лес, лес...

Быстро темнело, и пора было уже подумывать о выборе места для ночлега, тем более что мы оба страшно устали за этот бесконечный день. У меня опять разболелась нога, которую я подвернул ещё днём. Каришка тоже откровенно зевала и спотыкалась на ровных местах. Я уже думал останавливаться, как только мы обнаружим ручеёк с чистой водой, как вдруг Каришка указала мне на дымок впереди.

На фоне тёмного вечернего неба белый дым далёкого костра был отчётливо различим. Мы резко остановились и стали совещаться. Место было глухое и безжизненное, удалённое от оживлённых дорог. Маловероятно, что мы могли встретить какой-то другой обоз. Наиболее вероятным было то, что мы действительно видим дым от костров лагеря работорговцев, хотя и несколько странно было, что мы сумели так быстро догнать караван.