Михаил Атаманов - Серый Ворон. Самый разыскиваемый

- Ничего, ты можешь им всем отомстить. Мне нужно пару коней. Скажи мне, какие кони принадлежат Грому и его дружкам?

Мальчишка, вытирая слёзы грязным рукавом рубахи, с готовностью указал мне на принадлежащего Грому великолепного вороного жеребца и даже собственноручно отвязал его от коновязи и привёл мне. Мы с Каришкой выбрали ещё одного скакуна, и парень со стариком помогли нам оседлать их. Я вскочил на коня и, пожелав на прощание удачи двум наёмникам, направил вороного жеребца к выходу из лагеря. Дед и Малыш даже помахали нам на прощание и пожелали счастливого пути. Когда лагерь скрылся из вида, мы свернули на другую тропу, где по грязи были видны следы множества босых ног.

- Как-то даже неудобно получается, хозяин, - проговорила Каришка задумчиво. - Мы отобрали у них золото и лошадей, обвинили их командира во всяких грехах, а эти двое остались ещё и благодарны нам...

- Если бы эти наёмники не стали меня ловить, мы бы просто тихо-мирно ушли. А раз уж они посчитали, что смогут поймать Серого Ворона, то нужно было преподать им хороший урок.

- С твоей репутацией лучшего вора этой части Эрафии нам вскоре добровольно будут отдавать кошельки с золотом, лишь бы ты не крал остальное, - усмехнулась Каришка.

Дорога постепенно шла в гору, местность стала холмистой и более сухой. Гораздо больше стало всевозможной живности - от небольших шустрых грызунов до величественных благородных оленей, с опаской провожавших взглядами нашу конную группу. Лесная тропа петляла и раздваивалась, временами я терял следы ушедшего каравана, и тогда нам с Каришкой приходилось спешиваться и рыскать кругами по окрестности в поисках мельчайших зацепок - следов копыт или колёс, помятой травы, обломанных веток. Иногда выручал чуткий нюх Неведомого Призрака, белый крыс позволял нам снова взять потерянный след. Но бывало, что даже крыс не мог помочь в выборе дальнейшего пути.

Через пару часов мы всё-таки потеряли след и просто шли примерно в том направлении, в каком последнее время двигался караван. Появились крупные валуны и россыпи камней, а впереди на горизонте можно было разглядеть самые настоящие горы, покрытые кустарником и изобилующие обрывистыми склонами. Похоже, мы подходили к сплошной гряде гор, ограждающих с севера и востока Столичную Равнину.

Мне трудно было поверить в то, что обоз работорговца сможет преодолеть горную гряду. Поэтому с каждой пройденной минутой у меня закрадывались всё большие сомнения в правильности пути, да и Каришка тоже всё чаще намекала на то, что пора разворачиваться. Но тут нам повезло - у самого подножия высокой скалы мы наткнулись на след большого лагеря. Тут имелись следы двух больших кострищ, сложенная куча собранного валежника, рядом с которым обнаружилась окровавленная рваная мешковина, неподалёку были многочисленные отметины конского навоза и загаженная уже человеческими экскрементами территория между трёх больших валунов.

- Они останавливались тут прошлой ночью, - резюмировала тайфлинг, разворошив огромный костёр и обнаружив, что угли под слоем пепла были ещё слегка тёплыми.

- Да, вон тут они ставили шатёр хозяина обоза, а вон там на ночь был организован загон для рабов, - указал я на следы кольев и лежаки из немного подсохшей травы.

Работорговец опережал нас примерно на сутки. До заката была ещё пара часов, и мы с Каришкой поспешили дальше, тем более что уходящая вверх на холмы тропинка со следами подкованных копыт и колёс повозок была хорошо заметна. Я ехал первым, внимательно осматривая дорогу впереди на предмет возможных ловушек - с хитрого работорговца станется обезопасить таким образом секретный маршрут. Но всё было чисто... как вдруг в глазах у меня потемнело, мир сократился до круга диаметром в три шага, в ушах загремел голос бога Белла.

- Я запрещаю тебе покидать Эрафию с моим артефактом! Прежде, чем ты уйдёшь в портал, ты должен оставить магический камень в этом мире! - голос божества полыхал гневом и яростью.

- Но если я брошу бесценный камень где-нибудь тут в холмах, его вскоре по магическому сиянию обнаружат маги, и скорее всего враждебные мне или тебе, - дерзнул я возразить божеству.

Мне показалась секундная заминка или даже растерянность у всемогущего собеседника, но затем Белл предложил:

- Хорошо, ты можешь взять камень с собой, хотя пользы от него в чужом мире для тебя не будет никакой. Но ты должен оставить залог за взятый в другой мир камень, что-нибудь крайне ценное для тебя. Выбирай, что ты оставишь - свою спутницу, свой арбалет или свои мечи?

- Я не готов к такому выбору, - признался я после долгого раздумья. - Возможно, мечи... Хотя, я всё же предпочту оставить артефакт в Эрафии, если ты подскажешь безопасное место для хранения волшебного камня.

- Вот это совсем другое дело, - усмехнулся Белл, явно обрадованный таким моим выбором. - Вверху на самом высоком холме ты увидишь три высоких тёмных стелы, стоящих в виде правильного треугольника. Между ними лежит расколотый древний алтарь. Это было место проведения тёмных ритуалов настолько древних эпох, что любое упоминание об этих ритуалах стёрлось из памяти ныне живущих рас. Но проклятие этого места до сих пор не пропало и не позволяет там расти никаким растениям, а магический фон там настолько сильный и хаотичный, что ни один маг не сможет обнаружить зарытый где-нибудь возле стел древний артефакт. Только поглубже зарывай, не меньше двух локтей глубины! И яму потом заровняй, чтобы следов не было видно!

- Не учи следопыта заметать за собой следы, - усмехнулся я, и мир вокруг снова обрёл краски и звуки.

Я лежал на земле, встревоженная Каришка хлопала меня по щекам, пытаясь привести в чувство. В глазах девушки читался просто панический страх, и когда я открыл глаза и посмотрел на неё, тайфлинг не смогла сдержаться и разрыдалась.

- Всё нормально, - присел я и попытался успокоить свою подругу. - Просто одному не в меру нетерпеливому божеству срочно захотелось поговорить со мной.

- Да? И кто это был? - сквозь слёзы поинтересовалась девушка.

- Белл предупредил меня об особенностях впереди лежащей местности, - я уже вскочил в седло и поджидал встающую с земли и отряхивающуюся подругу. - Там на вершине холма нам нужно найти три каменные стелы, и я тебе всё расскажу.

Вертикальные обтёсанные столбы мы заметили сразу. Стояли они несколько в стороне от тропинки, и добраться до них оказалось весьма нетривиальной задачей - путь преграждала широкая и глубокая трещина в каменной скале, дна у которой не было видно. Может, лучшие прыгуны в длину и смогли бы преодолеть такое препятствие одним прыжком, но я бы не рискнул. Нам пришлось стреноживать лошадей и сооружать некое подобие подвесного моста, закинув верёвку с "кошкой" и замотав её за один из высоких камней.