Макс Каменски - Надежда

Овальная зала, освещённая яркими лампами в виде человеческих черепов, бессмысленно пустовала, заключая в себя гнетущую тишину. Героические барельефы, украсившие периметр помещения, безмолвно взирали на мозаичный пол, в одиночестве своём способным поспорить только с грязно-серым потолком, лишённым всяких объектов. Несколько неподвижных скульптур, изображавших коренастых великанов с рогами, так же спокойно подпирали стены, не решаясь сойти с мраморных пьедесталов. Всё было погружено в глубокую пелену забвения. Только каменный алтарь в виде круглой чаши на фигурной треноге иногда издавал звуки, похожие на журчание воды.

Что это за место, Даратас не знал. К несчастью, после удара Первого Мастера, он потерял сознание, и вернулся в реальность уже будучи в этой зале, прикованный руками к стене. Единственное, что порадовало Даратаса, несмотря на боль во всём теле – пребывание рядом Ольвена, который сидел неподалёку и взволнованно вглядывался магу в лицо. Он также был надёжно прикован.

– Ты жив… А я боялся, что ты погиб, – пробормотал Даратас, откашливаясь. Грудь сдавило такой болью, что трудно дышать.

– Со мной всё нормально. Видимо, колдун специально оглушил меня, – в лице эльфа читалась смесь злобы и обиды: Первый Мастер слишком просто разделался с ним, что не укладывалось в сознание гордого принца.

– Действительно, хороший способ подорвать моральные силы врага, – согласился маг. Воспользоваться магией не получалось: что-то блокировало путь к эфирным каналам. А боль продолжала расходиться всё сильнее.

– Вам больно? – участливо спросил Ольвен. Такая забота удивила мага.

– Справлюсь. Пока болит, значит, живу. А этому радоваться осталось… недолго, – последнее слово далось магу слишком сложно. Как нельзя кстати он вспомнил про проснувшееся Семя Судьбы, нёсшее на себе печать Смерти. Оно было настолько горячим, что жгло кожу через карман. – Ты лучше скажи, где мы?

– Мы внутри башни. Я успел очнуться, когда нас тащили через ворота.

– Понятно.

– А что это за место. могу лишь догадываться. Приспешники Мастера упоминали какой-то Жертвенный зал.

– Нас решили принести в жертву? Мелковато как-то. Я пуст, во мне никакой силы.

– Во мне тем более, – кивнул эльф.

– Первый Мастер упомянул что-то о пике величия. Скорее всего, нас привели сюда в качестве зрителей, – постепенно к Даратасу вернулся контроль над чувствами, и он изо всех сил старался заглушить боль в груди, даже кусал губы. – Но какого представления?

– Слышите? Кто-то идёт! – сказал эльф.

Даратас не успел отреагировать на слова принца, как тяжёлая дверь с каменным василиском на кованой створке резко распахнулась, и внутрь стали проходить гости. Вход располагался напротив пленников, поэтому им было отлично видно нарушителей непробиваемого спокойствия Жертвенного зала.

Первыми входили люди в черных мантиях. На их лицах были надеты маски в виде черных черепов с яркими огоньками, зловеще мерцающими в провалах глазниц. Насколько помнил Даратас, такие глаза в Культе получали только заслуженные маги, особо отличившиеся перед Первым Мастером.

Вошедшие малефики что-то монотонно бормотали себе под нос, и очень медленно, словно отмеривая каждый шаг, двигались вдоль стен, пока не сомкнули кольцо по периметру помещения. Один из таких встал рядом с пленниками, но не удостоил их взглядом, словно их не существовало.

У колдунов в руках были зажжены свечи, горевшие ярким алым пламенем, и источавшие красные капли воска, похожие на свежую кровь.

Бормотание нарастало. Спустя пару минут малефики стали нараспев читать слова какого-то древнего заклинания, от которого так и сквозило темной магией и основами стихии земли. Обессиленный Даратас пытался уловить суть, но ничего не получалось: он даже не видел творившихся плетений!

Вслед за первыми гостями в зал прошли четверо новых: они также носили маски в виде черепов, только в дополнение к ним на головах колдунов красовались костяные короны с острыми рогами, точно такими же, как у скульптур, стоящих вдоль стен. Мастера Круга. Очень хорошие маги. В своё время Даратасу пришлось попортить немало крови, разбираясь с этими ребятами. По иерархии Культа выше них стоял только Первый Мастер.

Мастера круга так же церемонно и выдержанно прошли внутрь зала и остановились рядом с алтарём. Они тоже читали слова заклинания, по звучанию отличного от грубой песни тьмы, что всё громче и громче тянули младшие малефики. Однако Мастера, поначалу тихо и стеснительно нашёптывающие заклятье, решили не отставать от собратьев, и скоро их слова превратились в настоящий гром, а стены башни принялись дрожать от каждого звука, произнесённого мощными магами.

В какой-то миг прочие звуки исчезли из мира, оставив Жертвенный зал в объятиях бушующего вихря страшных, чудовищных слов столь мощных заклятий, что Даратас инстинктивно вжал голову в плечи: вокруг творилась злая волшба.

В определённый момент, когда накал фанатичного восторга колдунов достиг апогея, один из Мастеров быстрым движением что-то кинул в чашу. За ним то же самое повторили другие Мастера. Даратас не смог разглядеть, что именно пожертвовали алтарю тёмные маги, слишком быстро. Скорее всего, какой-нибудь дополнительный реагент. Но куда же больше? Зал и так заполнен кошмарной мощью! Стены Башни Культа чуть не трещали по швам! Даратас чувствовал, как тошнота подступила к горлу. Жуткая и злая сила проникала через каждую частичку его тела.

Наброшенные предметы алтарь ответил громким хлопком, а затем забурлил и засветился багровым пламенем, поглотившим яркий свет фонарей. В этот же миг малефики дружно замолчали, застыв, словно скульптуры. Никто не смел и пошевелиться.

Даратас какое-то время наблюдал за молчаливыми колдунами, но затем случайно посмотрел на пол и оторопел: камни медленно и верно покрывались кровью! Алые струйки резво бежали по специально проделанным канавкам, которые расчертили пол на линии, складывающиеся в пентаграммы! Только в свете багрового пламени, источаемого алтарём, можно было разглядеть удивительное и ужасающее зрелище. И в этот миг стоявшие по кругу малефики резкими движениями сдёрнули мантии. У Даратаса перехватило дыхание: тела колдунов покрывали струи крови, которые текли из кожи без видимых ран! Кровь стекала на пол и присоединялась к общему рисунку. А малефики молчали. Это продолжалось минут пять. пока кровь полностью не вытекала из малефиков и их бесчувственные тела не превратились в иссушенные мумии! Один из Мастеров щёлкнул пальцами, и сухие трупы рассыпались в пыль, которая тут же собралась в общее облако под потолком.

В открытую дверь прошёл новый человек. Тёмная мантия, срывающая его с ног до головы, не позволяла рассмотреть лицо. Первый Мастер, вне всяких сомнений. Даратас глубоко вздохнул. Вот и всё.