Матвей Курилкин - Будни имперской разведки

Мы с шефом уже вовсю кружились под брюшками пауков, уклоняясь от ударов ног и хелицер, сзади подвывал от ужаса Ханыга.

- Сарх, всадников убивать можно, или ты расстроишься? - Дыхание шефа почти не сбилось. Кажется, ему было даже приятно сражаться со столь крупным и опасным противником.

- Можно, конечно, - уверил я его. - Но лучше просто калечь. Тогда хоть паук останется жив. Зверь хороший, зверь не виноват.

- За что ж ты так бывших соплеменников не любишь? - равнодушно переспросил шеф. Вопрос был риторический, но ответ неожиданно последовал, откуда не ждали:

- Предатели и отступники всегда ненавидят тех, кого предали, - прозвучало со спины паука.

У меня было, что ответить на эту реплику, но я поберег дыхание. Ненависти к сидам я не испытывал, но и щадить их не собирался. Я никогда не поддерживал снобизм и завышенные амбиции соплеменников, которые считали себя расой господ, а всех остальных видели только в качестве рабов или слуг. Вместо этого я нанес очередной удар по суставу "своего" паука. Удар оказался удачным - отсечь ногу мне не удалось, но и пользоваться ей паук больше не мог, она подломилась и стала волочиться по земле.

- Шеф, сзади! - крикнул я, краем глаза заметив, что начальник, увлекшись рубкой ноги, перестал следить за головой боевого скакуна. Мое предупреждение пришлось очень кстати, шеф упал на колени и удар прошел над головой, а вот я чуть не поплатился за свою говорливость. Каким чудом мне удалось увернуться от звезды, брошенной на слух, непонятно. Не иначе, интуиция сработала. Мне пришлось упасть на землю и откатиться - но там, куда я откатился, меня уже поджидал острый коготь задней левой лапы паука. Увернуться я не успевал, и, несомненно, был бы пригвожден к земле, если бы не помощь Ханыги. Паук, вместо того, чтобы опустить лапу на меня, опустил ее рядом и приподнялся, защищая всадника от очередного болта, что позволило мне встать на одно колено и опустить меч на ту самую ногу. Мне снова повезло - эта лапа тоже была повреждена и она была на той же стороне, что и первая, так что животное зашаталось, его повело в сторону, а я бросился на помощь шефу. Впрочем, мог бы и не спешить - шеф уже тоже справился, и теперь, распаленный дракой, пытался добить покалеченного паука. Пришлось его окликнуть - у нас было всего несколько минут, чтобы добежать до леса - можно было не сомневаться, что вот-вот подоспеют другие гвардейцы.

- Можно было хоть наездников добить, - проворчал шеф.

- Бесполезно, - я на ходу махнул рукой. - Наездника можно убить, только после того, как прикончишь паука. Скакун защищает своего хозяина до самой смерти. Конечно, случаются исключения - но редко.

- А почему мы так к лесу торопимся? - Ханыга задал, наконец, вопрос, который всех волновал. - Это же не лошади, они веток не боятся.

- Они видят по-другому, - пояснил я. - Глазами они видят только тепло - разумных, или просто животных. А в пространстве ориентируются на слух, как летучие мыши. А в лесу деревьев много и они путаются. Быстро идти не могут, иначе на деревья натыкаются или направление теряют.

- А ты это откуда знаешь? - подозрительно поинтересовался шеф.

- Я не знаю. Но в пещерах, где много сталактитов и сталагмитов пауки теряются. Значит, и в лесу должны.

Девушки ждали нас на опушке. Мы углубились в лес и бежали еще несколько часов, только на рассвете позволив себе короткий отдых.

- Какие будут предложения? - озвучил орк вопрос, который мучал всех на протяжении последних часов.

- Шеф, я все-таки предлагаю вернуться другим путем. - Я, наконец, высказал мысль, которую обдумывал последние несколько часов. - Путь к побережью закрыт. Я не представляю, как мы обойдем гвардейцев. У пауков очень хороший слух, нас услышат задолго до того, как мы появимся. К тому же теперь нас будут ждать. Я предлагаю идти той дорогой, что шел я, когда бежал из герцогств.

- Через горы хочешь попробовать, значит. - Протянул шеф. Там же, насколько я понял, дорога всего одна. Думаешь, ее не перекрыли?

- Думаю, что перекрыли. Можно попытаться пройти по болотам.

- Хочешь сказать, это возможно? Ты же сам говорил, что они непроходимые!

- Я такого не говорил, - открестился я. - Просто там сейчас не ходят. Но раньше, до того, как проложили гать, дороги вообще не было, ходили по болотам. Просто иногда отряды терялись. Кто-то проходил свободно... ну, относительно свободно. И тонули в трясинах по неосторожности, и обычных опасностей там полно - змеи ядовитые, например. Но некоторые отряды исчезали целиком, даже крупные. Отчего так - никто не знает, просто пропадает отряд - и все. Да что там говорить, мне и самому тогда пришлось на несколько часов углубиться в топь - у самого выхода из болот стоит небольшая крепость, обойти ее, не сойдя с дороги невозможно. И ничего, как видишь, дошел. Хотя нам, конечно, вообще нельзя к гати приближаться. Полагаю, там сейчас не пройти. Если люди собираются воевать с империей, на единственной дороге их должно быть много.

- Не люблю я болота, - мрачно пробормотал шеф.

- А я - пауков, - парировал гоблин. - Лучше уж болота.

Шеф вопросительно взглянул на леди Игульфрид, предлагая ей тоже высказаться.

- Мы могли бы пойти на север, - предложила девушка. - Если перейти ту реку, Эндр, выйти к морю. Там построим плот и пойдем на нем вдоль берега.

- Угу, - кивнул шеф. - И даже если этот плот не разобьется о скалы, нас примут в первом же рыбацком поселке. Нет, это точно не вариант.

- Я понимаю, - печально кивнула девушка. - Просто я тоже ужасно не люблю болот. Эти жуткие пиявки...

Ханыга удивленно вытаращился на девушку:

- Ты что, боишься пиявок? Ты же ведьма!

Девушка поперхнулась куском солонины:

- Я же не классическая ведьма! И я их не боюсь, мне просто противно.

- И очень зря. Это полезные животные. И красивые.

- Кто бы говорил, господин любитель пауков, - хмыкнул шеф. - Ладно, давайте попробуем болота. Сарх, насколько быстро нас догонят? Успеем отдохнуть, или нас так и будут гнать?

Я пожал плечами.

- Ужасно хочется спать, но я бы лучше сначала добрался до болот. Там, по крайней мере, можно будет не опасаться гвардейцев, в болота они точно не полезут. - Взглянув на погрустневших товарищей, я постарался подсластить пилюлю:

- Если будем идти быстро, то дойдем за сутки. А потом можно будет отдохнуть.

Глава 6

Это был тяжелый переход. Нас по-прежнему искали, и не только гвардейцы. Мы далеко обходили лесные поселения, приходилось забираться в самую чащу - по мере того, как мы отклонялись к югу, лес становился все более густым и необжитым. Здесь, в приграничной области всегда было мало охотников селиться, жить на границе с империей решались только те, кто был согласен терпеть опасное соседство в обмен на снижение налогов и отсутствие власти - сильные, свободолюбивые люди. Увы, их тоже не миновала зараза новой религии. В этом убедилась Айса, которая несколько раз уходила на разведку, и каждый раз возвращалась с неприятными новостями. В деревнях оставались только старики и больные, остальные жители, включая детей, бродили по лесу, активно перекрикиваясь между собой. Нас не надеялись остановить - достаточно было заметить, сообщить жрецу, и тогда количество поисковиков в этом месте усилится многократно.