Серж Неграш - Талисман

— О боги, Муонг, — от жалости к нему у девушки сжалось сердце, — осторожнее!

Переждав приступ, он вновь заговорил:

— Ничего, — голос его звучал слабо и глухо, — не обращай внимания. Значит, ты слышала о Сыне Света. Кто тебе рассказал? Я был уверен, что вазунгу не ведают о нем.

— Не знаю, как другие вазунгу, но мои спутники, те, с которыми я прибыла сюда, и даже наш проводник никогда о нем не упоминали.

— Что случилось с проводником?

— Он исчез, бросив нас в джунглях. Думаю, он сбежал, — сообщила девушка, — и после этого мы уже были обречены. А ведь мы хорошо ему заплатили. Подло с его стороны было так с нами поступить, ты не находишь?

Муонг хмыкнул и сморщился от боли.

Ника снова положила ему руку на живот, стараясь легкими прикосновениями успокоить страдание.

— Ни один так называемый проводник, вызывающийся сопровождать охотников за сокровищами, на самом деле не знает дороги в Город. Все они ловко лгут, надеясь на щедрую награду простаков, а потом преспокойно поворачивают обратно, будучи убеждены, что с них никто никогда не спросит за это. Некому спрашивать: еще ни один одержимый вазунгу не вернулся назад, все стали жертвами леса.

— Меня предупреждали об этом, — кивнула девушка. — И, между прочим, упоминали, что помочь мне способен лишь Белый Воин. Но тогда я не знала, кто такой Белый Воин! Но я нашла его — тебя. К слову, некоторые считают, что Сын Света вообще не умирал и не подвержен старости. Дескать, он живет до сих пор, но носит другое имя. Кое-кто уверен, что он — ты.

— Увы, Сына Света жрецы убили семьсот лет назад. Его сбросили в ту самую яму, которая так напугала тебя во сне.

— Ужасно.

— Кто все-таки рассказал тебе о нем? — настойчиво спросил Муонг.

— Его последователи. Представь себе, они есть. Город имеет выход к морю. Давным-давно вазунгу там побывали. Для них не было секретом, что властитель Города, носившего славное имя Элментейт, — проповедник нового Единого Бога. У него нашлись ученики, здесь, в Заповедном Лесу. Они покинули свой народ и отправились в иные племена. Но их убили. Всех, за исключением нескольких человек, основавших Братство Огня. Прошли века, и один из их последователей отыскал меня. Ему открылось, будто бы именно я — та, кому судьбой предначертано найти талисман!

— Сын Света носил его возле сердца. Но, когда понял, что смерть близка, спрятал. Куда? Неведомо…

— Члены Братства считают, что с помощью него сумеют разобраться в древних знаниях…

— А ты просто наемница, — фыркнул Муонг. — Но с чего ты взяла, что Белый Воин — я?

— А что, здесь есть другие, подобные тебе? Я что-то не заметила.

— Но, кроме Детей Змеи, меня никто не видел!

— Ошибаешься! Жрецы Братства, на которое я работаю, видели…

— Ну-ну…

Не обратив внимания на его скептический настрой и настороженность, с которой он отнесся к ее словам, Ника продолжила говорить. Она сообщила то, что знал Белый Воин. Город — именно так просто Элментейт называли охотники за сокровищами, прибывшие в Черные Королевства, — интересен не только из-за талисмана. Там, по легенде, сокрыты несметные богатства. Одни пытались подобраться к нему морским путем, но корабли разбивались о рифы. Другие — посуху, но такие смельчаки погибали тоже. Перед тем, как самой отправиться сюда, девушка немало размышляла и в итоге предпочла пройтись пешочком.

— Я присоединилась к группе из четырех охотников, согласившихся взять меня с собой. Они погибли, а меня спас ты.

— А мы шли морем лет шесть назад. И из всей команды выжил лишь я, а сначала нас было около полусотни.

— Ваш корабль разбился, как и все остальные?

— Да, разразилась страшная буря, и его швырнуло на скалы. Кто не погиб сразу в волнах, оказался выброшенным на берег, и я в том числе. Мои товарищи умирали один за другим, последний покончил с собой: он сошел с ума, трясся и плакал и, наконец, перерезал себе горло.

— Но как удалось выжить тебе?

— Я попал к Детям Змеи и остался с ними. Город отпустил меня. Он был милостив настолько, что позволил мне не только уйти, но и возвращаться. Я даже нашел Книгу Сына Света…

У Ники бешено заколотилось сердце. Что она слышит?!

— Как же ты смог ее прочитать?

— Язык Детей Змеи — почти тот же самый, на котором говорили жители Элментейта до его падения. Да и письмена те же…

— Что?! Племени знакома письменность?!

— Да. Не такие уж они дикари! И Нганга, и Мвиру, и некоторые старейшины умеют писать и читать. Они помогли мне, и мне удалось изучить Книгу. Из нее я узнал о Сыне Света, о начале и конце Элментейта, и об его проклятии.

— Ты покажешь мне Книгу? О, Муонг, она у тебя?

— Нет, она осталась в Городе. За его пределы ничего нельзя выносить, иначе духи-хранители убьют тебя. Город сам себя защищает. Мне дозволили увидеть, но никак не взять.

— Муонг, скажи мне, ты же собираешься пойти туда снова? Ведь собираешься, правда? Когда?

— Ну, во-первых, с разорванным брюхом я не преодолею многодневный путь в Элментейт. Мне бы для начала найти достаточно сил, чтобы самостоятельно вставать и справлять нужду за пределами хижины, а не обременять тебя своими проблемами…

— Пока я лежала здесь в лихорадке, ты делал для меня то же самое! Так что прекрати-ка говорить глупости!

— А во-вторых, — и в главных — я не знаю, когда Город позовет меня к себе. Он начинает мне сниться, и тогда я осознаю, что должен идти. Однако туда нельзя являться без приглашения.

— Но он снится мне. Что, если на сей раз Город зовет меня?! — это открытие потрясло Нику.

— Не исключено.

— Тогда я дождусь твоего выздоровления. И мы пойдем вместе, — сказала девушка. — А пока не станем зря терять время, и ты научишь меня языку племени.

Человек, побывавший в когтях у опасного хищника, не может быстро справиться с болезнью, и Муонг отнюдь не был счастливым исключением из правила.

Ника не покидала его ни на минуту, ревностно выхаживая и стараясь сделать все от нее зависящее, лишь бы ему было хорошо.

Девушка не задумывалась над тем, любит она Муонга или нет, но ощущала удивительную душевную близость, возникшую между ними.

Он не выносил двух вещей — одиночества и бездействия. Едва он смог сидеть, как сразу же принялся изготавливать браслеты из древесной коры, что-то вырезать, всякий раз негромко напевая или беседуя с Микой, заменяя порой английские слова на их эквивалент в языке Мбонго. Девушка делала явные успехи, на которые ее вдохновляло то, что это — речь Сына Света.

Муонг часами рассказывал о легендарном короле-жреце, свято верившем, что все люди — дети Единого, и жестоко поплатившемся за такое кощунственное, по мнению дикарей, утверждение, подрывавшее основу авторитета воителей и жрецов великого множества иных богов.