Серж Неграш - Талисман

Даже слабое дуновение подымало пепел в воздух и сокращало видимость. О том, что будет, если в воздухе закружится смерч, думать не хотелось.

— Что за звук? — спросила девушка, которой не давал покоя далекий, но непрерывный и грозный гул.

— Еще пара лиг — и увидишь сама.

Происхождение ужасных звуков объяснилось: так ревели вырывающиеся из-под земли струи газа и пара. Выносимые ими соли оседали на стенках кратера белым налетом. Каждый кристаллик блестел в лучах солнца так ярко, что резало глаза.

Наконец путники добрались до обрывающегося к озеру уступа. Попытки спуститься с него казались обреченными на провал: на дорогу или тропу не было намека. Пришлось скользить по склону, усеянному огромными камнями — удовольствие явно ниже среднего.

Зато когда они достигли находящегося внизу озера, Ника подумала, что вознаграждена за все пережитые муки: «Пора отмыться от грязи, въевшейся во все поры, отдохнуть и поесть!»

Когда она немного отдышалась, Муонг сказал:

— Посмотри вправо.

Девушка оглянулась и обнаружила в отвесной стене уступа ниши и дыры. Создавалось впечатление, что они — двери и окна, проходы между жилищами, обвалившиеся своды комнат. Постройки никому не известного селения, вырубленные в склонах, располагались вдоль террас, которые когда-то служили улицами. Кое-где в конце террас стояли туфовые столбы, а на верхней улице возвышалось нечто вроде пирамиды.

Забыв об усталости, Ника устремилась туда.

— Чье это селение? — спросила она.

— Селение?! Перед тобой древний город Мтова-Мбу, множество домов! В них когда-то обитало более сорока тысяч человек! Купцы Элментейта и других городов побережья торговали с ним. Его жители знали железные орудия и даже тайну голубого фарфора!

— Но почему он умер?

— Тайна. Мтова-Мбу погиб одновременно с Элментейтом. Мтова-Мбу был покинут, люди ушли на восток, в леса.

Миновав стены, сложенные из серых глыб, Белый Воин и Ника спустились в долину.

Некогда щедрые поля засыпал мелкий песок и скрыла густая растительность. Но до сих пор кое-где были видны выложенные камнем межи и неширокие полоски оросительных каналов.

— Нельзя задерживаться надолго в Мтова-Мбу, — предупредил Муонг.

Нике действительно было не по себе. Дернувшись, она следом за Белым Воином поспешила прочь, стремясь очутиться подальше от руин. Разгадывать их секреты — неинтересно и… слишком опасно.

— Слушай, как мы будем отбиваться от крокодилов, когда пойдем через болота? — поинтересовалась девушка, отгоняя мрачные мысли об одном, чтобы их место тут же заняли не менее жуткие думы об ином.

— Нет там никаких крокодилов, Бара. Предвижу твой следующий вопрос, так вот: бегемотов тоже нет. Пиявок, правда, предостаточно, но тут уж ничего не поделаешь, это придется пережить.

— Не может быть!

— Чего? Пиявок?

— Причем тут пиявки?! Я о крокодилах. Куда они подевались?

— Ах, вот ты о чем. Их съели.

— Что?!

С каждой минутой Нике все сильнее казалось, что в словах ее спутника кроется какой-то подвох, и Белый Воин зачем-то ее разыгрывает.

— Их истребил Пожиратель, ужасное чудище, обитающее в тех местах. Он огромен, у него гигантская пасть, полная острых, загнутых внутрь зубов, растущих в два ряда. Я видел его издали…

— Он там… один?

— Ну, в крайнем случае, парочка, самец и самка. Но не больше, а то еды бы не хватило.

Девушке захотелось не то смеяться, не то плакать.

Пожалуй, чтобы успокоиться, Ника бы врезала по ухмыляющейся физиономии собеседника, испортила его чрезмерно лучезарное настроение, если бы не страх потерять проводника… и друга.

— Ну вот, ты опять злишься, — заметил он, — а зря. Пожиратели охотятся только днем, потому что они полуслепые и в темноте не нападают. Это, конечно, создает свои сложности: придется преодолевать болота ночью. Но я хорошо знаю тропу. Самое смешное: когда тварь дрыхнет, то не обращает внимания на шум. Кричишь, ходишь по ней — а она ничего не замечает…

— А убить ты ее пробовал?..

— Не получится! У них шкура толстая, не пробить ни копьем, ни ножом. Да и зачем? Тебе нужны крокодилы? Так давай провожу тебя туда, где их сколько хочешь!

— Когда же ты перестанешь меня дразнить? — не выдержав, буркнула Ника. — Тоже мне, хозяин Черных Королевств выискался!

— Уже перестал, дорогая, — Муонг поймал маленькую зеленую змейку. Извинившись перед родственницей за святотатство, оторвал ей голову, а туловище бросил Нике: — На, поджарь!

Девушка ничего не имела против змеиного мяса, но в ее душе все еще тлела обида на язвительный тон Белого Воина. Поэтому, когда он неосторожно повернулся к ней спиной, Ника с удовольствием со всей силы треснула его добычей поперек задницы.

— Башкой тронулась?! — возмутился он, подпрыгнув от неожиданности.

— А нечего надо мной издеваться, — назидательно заявила она, занявшись приготовлением пищи.

Муонг считал иначе. Недовольно что-то пробормотав себе под нос, он до самого захода молчал. Примирились они лишь, когда на небо выбралась луна в окружении хоровода звездочек.

Переход через болото был одним из самых тяжелых и неприятных моментов путешествия в Элментейт: заросли, бесконечные кочки и рытвины предельно затрудняли передвижение. Идущий впереди Муонг порой проваливался в ямы, легко выбирался из них и, ворча, продолжал путь. То и дело ноги до середины голени уходили в холодную черную жижу, и вытащить их было непросто; вместе с грязью к телу прилипали голодные пиявки. Если ноги не проваливались, а ступали на более или менее твердую почву, то рядом били фонтанчики черной воды.

Однажды Ника увидела огромную, с мерно вздымающимися бугристыми боками тушу. Девушка с трудом переселила желание самым недостойным образом пронзительно завизжать, уподобиться нервным женщинам, обнаружившим мышь. Правда, животное превышало размерами не только мышь, но и крупного бегемота…

— Пожиратель, — объявил Муонг, невольно понижая голос вопреки собственному утверждению относительно безопасности этих тварей, когда они изволят почивать. — Надо же… Придется лезть через него. Давай руку!

Чудовище утробно вздыхало и ворочалось в жиже, как довольная свинья.

— Может, лучше его обойти? — предложила Ника.

— Нет — так мы просто утонем.

Когда они перелезли через Пожирателя, который действительно не проснулся, только несколько раз недовольно фыркнул, Ника дрожала от напряжения; нервы не выдерживали.

— Ничего, — успокоил подругу Муонг. — Страшновато, конечно! Но скоро все будет позади: считай, мы уже в Элментейте. Мы доберемся туда самое позднее к вечеру.

Он не ошибся. Через три часа спутники достигли Города. Он был таким же, как во снах девушки. Да это и неудивительно!..