Серж Неграш - Талисман

— Приветствую вас в Элментейте, — проговорила она низким, сильным и глубоким голосом. — Я ждала вас, Ника и Муонг!

Ника помогла подняться спутнику. На его лице, как в калейдоскопе, сменяли друг друга выражения восторга и недоверия.

— Тебя ослепила ревность, воин, — обратилась к нему королева. — И оттого ты едва не стал жертвой демонов, свивших черное гнездо в твоей душе. Ты скрывался от любви. Но в каких лесах и топях обретет покой человек, бегущий от самого себя? Твоя любовь и дело, коему ты от рождения призван служить, — почему ты предал и то, и другое? Впрочем, ты еще восстанешь из праха, во имя Элгона…

Ее слова потрясли Муонга. По его щекам градом покатились слезы.

— А ты, — обратилась к девушке Маргиад, — ты ищешь для себя славы, любви, денег? Я не могу разобраться, что именно тебе нужно, искательница приключений.

— Мне нужен талисман Сына Света, — храбро объявила Ника.

— Я сохранила его, — королева улыбнулась с явным торжеством. — Его многие искали, но ни одному не удалось достигнуть цели. Знаешь ли ты, какая страшная сила заключена в нем? И что за беда грозит миру, если талисман попадет в недостойные руки?

Об этом девушка не задумывалась. Доводы членов Братства казались ей убедительными…

— Талисман погубил цивилизацию Побережья. Мтова-Мбу и Элментейт мертвы, как и многие иные великие города, — объявила Маргиад. — Давным-давно, поняв, насколько мы близки к катастрофе, я пыталась предупредить Элгона. Но он не стал меня слушать, живя иллюзиями, миражами. Люди лучше понимают язык меча и огня, нежели негромкий голос любви и милости…

— Но, если все так, как он удержался у власти полтора десятилетия? — возразил Муонг, готовый отстаивать Сына Света перед кем угодно. — Он освободил рабов, построил Элментейт…

— Построил Элментейт, полностью опустошив казну, — перебив, уточнила Маргиад. — Когда пришел враг, мы не смогли защитить город. Наши воины, которым, как и всем остальным, внушалось, что человеческая жизнь священна, разучились держать в руках мечи и сражаться! Что же касается бывших рабов, то они, не зная, что делать с обретенной свободой, принялись убивать и грабить, точно полчища слепой и алчной саранчи, уничтожая Побережье. Ничего не осталось… те несчастные, которые ныне мечтают найти здесь богатую добычу, жестоко заблуждаются: Элментейт лишился сокровищ. Все, что осталось, — дух Элгона, заключенный в его талисмане.

— А ты? Что стряслось с тобой? — спросила Ника.

— Не спеши, я поведаю и об этом. Так вот, ослабленный, разоренный Элментейт осадили недруги, пришедшими с моря. Города Побережья стояли на Великом золотом пути, по которому суда шли от золотых и алмазных копей юга на север: торговцы желтым металлом платили нам щедрую дань. Таков был расцвет Побережья, столицей коего в ту пору был Моан-Мтвара! Три десятилетия правитель Хаттукан укреплял свою власть. Те, кто отказывался платить, отправлялись на дно, как и многие другие. Флот Хаттукана надежно защищал вассалов-купцов от нападения морских разбойников. Его имя гремело от юга до севера! Все хорошо, но… боги не давали ему детей. И когда, наконец, на свет появился Элгон, радость правителя не знала предела. Хаттукан посвятил дитя Моапу, богу войны, и не сомневался, что Элгон продолжит начатое им дело. Но время шло, мальчик рос, и все яснее становилось, что он не таков, каким Хаттукан мечтал его видеть: сын отнюдь не преуспевал в воинской доблести и равнодушно относился к обрядам почитания великих богов.

Маргиад замолчала. Казалось, рассказ так и не будет завершен, но вот вновь ее губы дрогнули и повествование продолжилось:

— Элгон большую часть времени проводил в одиночестве. Но он не тяготился этим: он не любил шумных сборищ. Но друг у него все-таки был: Ваофул, сын верховного жреца бога Моана, сам готовившийся стать жрецом.

— Ваофул?! — ошеломленно воскликнул Муонг. — Предатель, свергнувший Сына Света?! Он не мог быть ему другом!..

— Но это так! Элгон и Ваофул поклялись никогда не разлучаться! Ему первому Сын Света сообщил о своем великом замысле… и о том, что, кроме земных родителей, у него есть иной, истинный Отец! Этого Отца нельзя изобразить иначе как в образе Солнца, щедро дарующего жизнь без различия правых и виноватых, ибо все, сущие под небом, равно дети его. Элгон не хотел властвовать, мечтал удалиться от мира… но, когда Хаттукан внезапно скончался, Элгон исполнил свой долг и взошел на престол Моан-Мтвары. Тогда ему едва исполнилось двадцать лет, и он уже был женат на Меруле — бывшей рабыне, которую спас, когда ее в числе прочих хотели принести в жертву богу войны. Королева-рабыня, пленная иноземка, вызывала всеобщее недоумение и неприязнь. Советники настаивали, чтобы Элгон одумался. Но — нет…

— Я так и думала, — буркнула Ника.

Не обратив внимания на ее реплику, Маргиад проговорила:

— Итак, он присвоил себе то, что должно было принадлежать Моану, нарушил законы Побережья! Стоит ли удивляться, что против него в те годы организовали первый заговор. В Элгона метнули отравленный дротик, но Мерула успела прикрыть его своим телом. Он спасся, а она — погибла. Вне себя от гнева и отчаянья, он начал действовать. В память о супруге он заложил первый камень в основание будущего Элментейта. Три года спустя Элгон перенес туда столицу Побережья, а Моан-Мтвару разрушил. Так началась открытая война со жрецами Моана…

— И Ваофул его тут же предал! — не удержавшись, объявил Белый Воин.

— Нет, — медленно покачала головой Маргиад. — Ваофул поддерживал его, сколько мог… до начала Великой Засухи. Поля оказались попросту выжженными, леса пылали, и на многие лиги вокруг не осталось ни зверей, ни птиц. Пересохли не только реки, но и самые глубокие болота. Люди погибали тысячами от голода и жажды. А в казне не находилось средств, чтобы купить хлеб в соседних землях: строительство Элментейта требовало огромных расходов, но Элгон и слышать не хотел о том, чтобы приостановить его. Вместо этого он повелел вскрыть гробницы умерших правителей — своих предшественников, полные золота, драгоценностей, оружия… Он покусился на покой мертвых! Это стало началом конца. Никто уже не сомневался, что бесчисленные беды обрушились на Побережье из-за неслыханных святотатств, совершенных Сыном Света, поправшим вековые традиции…

Маргиад покосилась на Колодец Смерти, черную яму.

— Но в Книге события описываются по-другому, — потерянно прошептал Муонг.

— Книгу каждый читает по-своему, — возразила Маргиад. — В Элментейте вообще не существует единой для всех реальности, поэтому ты здесь ни при чем: то, что написано в книге, изменяется в соответствии с состоянием души читающего, его представлением о мире и о самом себе. У каждого — своя правда.