Полина Дрожжинова - Что ты ищешь?

— Ясно. — Она выпрямилась и снова одела перчатку. Внезапно о её плечо разбился маленький некрепкий снежок. Девушка испуганно заозиралась.

— Как смеешь ты нарушать покой мёртвых? — Вопросил кто‑то замогильным голосом. То, что голос исходил откуда‑то сверху, добавило ситуации большей жути.

Эля икнула и села в сугроб.

— Ой, нет, не надо, только не в обморок. Мы в прошлый раз головы сломали как тебя в чувство приводить. Вальдр грозился скупить все нюхательные соли столицы.

Девушка задрала голову вверх и увидела на соседнем дереве принца. Нахохлившись, он сидел на корточках на толстом суку и напоминал огромного ворона. Длинные полы плаща и чёрные кудри, припорошенные снегом, только усиливали сходство.

— Привет. — Поздоровался он.

Эля медленно поднялась на ноги.

— Здравствуйте…

Принц повернул голову в ту сторону, где между тёмных, голых стволов деревьев виднелась толпа, собравшаяся на похороны.

— Что ты здесь делаешь?

— Я беспокоилась за вас. Когда господин Ярдар отвлёкся, тихонько ушла. Дорогу спросила у прохожих. Сама удивлена, что меня никто не съел.

— Вальдр будет очень злиться, потому что ты заставишь его волноваться за себя.

— Он за меня волнуется? — Эля засмеялась. — Прямо весь извёлся. Просто брошь…

— Извёлся, когда ты в обмороке была. Даже кошка может привязаться к мышке, если они проведут много времени вместе. Особенно, если кошка не играет с другими кошками. Она может подумать, что мышка — это её котёнок, которого нужно защищать, вылизывать и кормить молоком.

Эля озадаченно заморгала.

— Знаете, ваши метафоры… так метафоричны, что я уже перестала понимать, о чём вы…

Наследник престола фыркнул и, встав на ноги, прошелся по ветви как по ровной земле к её истончающемуся концу. Девушка схватилась за сердце.

— А вообще что вы делаете на дереве?!

— Прячусь.

— Но ведь листьев сейчас нет и вы, наоборот, на виду у всех.

Эйнар снова присел, повис на ветке на руках и, качнувшись, спрыгнул на землю.

— Подойдём поближе. — Он взял Элю под руку и кивнул в сторону похорон. — Изобразим скорбящую парочку.

Они медленно, прогулочным шагом, пошли между деревьев.

— У вас такие странные обычаи. — Девушка вздохнула. — Я сперва подумала, что заблудилась и вместо кладбища забрела в обычный лес.

— Ты никогда не была на кладбищах оборотней?

— Как‑то не приходилось. Позвольте… — Она ненадолго остановилась и свободной рукой натянула принцу на голову капюшон.

— На наших могилах высаживают деревья — вроде как мы сливаемся с природой.

Девушка задумалась.

— Мне нравится это. — Внезапно она спросила. — А почему ваша мать похоронена не здесь, а на холме? И там есть памятник…

Эйнар пожал плечами.

— Так отец захотел. Я редко мог понять, что творится у него в голове.

Они остановились на достаточно большом расстоянии, чтобы никто не смог узнать принца.

Похороны оказались не такими уж пышными, как думала учительница. Скорбящие стояли на обширной площадке, видимо предназначенной для погребения особ королевских кровей. Женщины, кутающиеся в тёмные меховые манто, периодически жеманно прикладывали к глазам платочки. Мужчины молча наблюдали, как стражники в коричневых плащах несут уже знакомый гроб к большой яме.

Эля вытянула шею, силясь разглядеть императора.

— Папа, наверняка, попозже будет. У него всегда много дел. — Девушка услышала в голосе оборотня ехидные нотки. Он поцокал языком. — Ну посмотри на них — ни одного искреннего лица. Хотя нет, всё же пару есть. — Парень судорожно сглотнул. Эля почувствовала, как его пальцы с силой сжимают её локоть, но промолчала — принцу сейчас явно было больнее. — А ведь, возможно, кто то из них и убил Гиса. Я обещал ему королевские похороны. Какая глупость… Как будто Гису это поможет.

По толпе пробежал шёпот. Все повернули головы в сторону города. Оттуда к месту захоронения приближалась ещё одна процессия, изобиловавшая стражами. Толпа расступилась. Оборотни склоняли головы в поклоне.

— Пошли. — Эйнар дёрнул учительницу за рукав.

Девушка подняла на него удивлённый взгляд.

— А разве вы не хотели остаться до конца?

— Пошли. — Повторил он.

Эля молча последовала за парнем. Снег скрипел под ногами — в отличие от города, он не был утоптан и учительница пару раз завязла в сугробе и принцу пришлось ей помогать. Многочисленные башни города, посверкивающие шпилями, приближались, выступая из‑за деревьев. Эля повернула голову влево и прищурилась — вдалеке в низине раскинулось большое озеро, на берегу которого виднелась верфь.

— Вы по озеру плаваете? — Удивилась она.

— Что? Принц — вздрогнул, выныривая из своих мыслей. — А, ну не только — в озеро впадает судоходная река.

— Вот ты где!

Девушка вздрогнула и повернула голову. Она так засмотрелась на завораживающий зимний пейзаж, что только в последний момент заметила прущего прямо на них злого Вальдра.

— О, что‑то ты припозднился. — Принц с широкой улыбкой помахал ему ручкой.

— Я заблудился. — Глухо рыкнул парень, направляясь к Эле.

— Ой, ну кто бы сомневался. — Эйнар совсем не по — королевски хрюкнул от смеха.

— Я забрёл на какой‑то рынок, где на меня вывернули корзину с вонючей рыбой. Потом меня толпой едва не смело с какого‑то хлипкого моста и в довершении на мой плащ нагадила малахольная ворона.

— Простите, но я же ничего не сделала. — Пискнула Эля, прячась за спиной принца, который расставил руки в стороны. Вальдр попытался выцарапать её из‑за плеча Эйнара, но вместо этого был заключён в крепкие объятия блондина.

— А давайте не будем грубить. — Радостно предложил наследник престола. — Наша милая леди всего лишь волновалась за меня. У неё доброе сердечко.

— Ага, оборотней она боится, как же. А на похороны резво поскакала. По городу, кишащему оборотнями!

— Знаете, по — моему она боится только вас. — Принц попытался подставить Вальдру подножку, но вместо этого сам был уложен в снег. Тяжело вздохнув, он кое‑как приподнялся и занялся слетевшим париком, не обращая внимания на возню за своей спиной.

Оставшаяся без защиты, Эля думала, что её сейчас прикопают под ближайшим деревом, но Вальдр всего лишь схватил девушку за руку и потащил в сторону города.

— Вот сама теперь мой плащ и отстирывай!

— Да, простите. — Пробормотала учительница, ненавязчиво пытаясь выдрать свою ладонь из цепких пальцев мужчины.

— Нам ещё нужно придумать, как пробраться к канцлеру.

Их догнал Эйнар. С загадочным видом он достал из кармана ключ и потряс им перед лицом Вальдра.

— И что это? — Осведомился тот.

— Ключи от чёрного входа дома канцлера.

Эля и Вальдр синхронно вытаращили глаза.