Полина Дрожжинова - Что ты ищешь?

На грани истерики она завопила:

— Вас всех сожрут!!!

Повернув к ней лицо, принц ухмыльнулся — задорно, по мальчишески.

— Подавятся.

Странно извернувшись, он то ли спрыгнул, то ли соскользнул на землю, одновременно изменяясь, будто перетекая в другую форму. На снег опустился уже огромный белый тигр. Под толстой шкурой перекатывались мышцы. Мощное и одновременно гибкое тело казалось квинтэссенцией силы. Волки, казавшиеся рядом с ним комнатными собачками среднего размера, явно не ожидали такого поворота событий и отпрянули назад. Сверкая жёлтыми глазами, они изучали более сильного хищника, забредшего на их территорию. Из темноты вынырнула ещё одна тень. Барс уступал тигру в размерах, зато — судя по окровавленной морде, был более злобным. За ним, полные охотничьего азарта, неслись несколько волков. Острые клыки щёлкнули в паре миллиметров от пушистого кошачьего хвоста и их обладатель тут же схлопотал по морде когтистой лапой. Быстро сориентировавшись, волки бросились в погоню за ускользающей добычей, решив разобраться с кошками попозже. Тигр обиделся на то, что его игнорируют и последовал за ними, просто — напросто сшибая широкой грудью подвернувшихся хищников.

Эля, тем временем, познавала все прелести быстрой езды. Попа болела, ноги тоже, уши тоже — Мила ревела на одной ноте, захлёбываясь в истерике. Две другие лошади, хотя их уже никто не держал, решили, что бояться вместе веселее и сбились в маленький табун, не отставая от кобылы учительницы. Ветки изредка задевали голову девушки — капюшон уже давно слетел и теперь у неё в волосах была куча еловых иголок. Какой‑то зловредный сук зацепился за край плаща, едва не сбросив Элю на землю. Снег холодно поблескивал в лунном свете. Сквозь лысые кроны деревьев мигали звёзды. Кое как повернув голову, учительница обнаружила, что волки подотстали — только где‑то вдалеке мелькали неясные тени. Однако сбрасывать скорость она и не думала — и не только потому, что обезумевшая от страха лошадь совершенно не желала слушаться команд. Девушка и не заметила, как они вылетели из леса на какое‑то относительно свободное пространство, освещённое светом костров. Полукругом стояло с десяток возов, груженых всякой всячиной. Рядышком расположились штук двадцать здоровенных брутальных мужиков, рассорившихся с бритвой. Каждый из них занимался своим делом — кто‑то наслаждался мясной похлёбкой, кто‑то укладывался спать, а некоторые, усевшись кружком, что‑то оживлённо обсуждали. Однако, когда из‑за деревьев на них выскочило нечто стремительное и неадекватное, они повскакивали со своих мест и схватились за подручные средства самообороны — дубины, топоры, ложки. Мила взяла особенно высокую ноту, напоминавшую писк летучей мыши. Эля, которая всё это время кое‑как сдерживалась, не выдержала и тоже заорала. Испугавшись огня и воплей, лошадь встала на дыбы. Девушка вылетела из седла и бухнулась в какой‑то сугроб, который, к счастью, смягчил падение. Мила каким‑то чудом не повторила её судьбу и осталась сидеть, мёртвой хваткой вцепившись в гриву. Отплевавшись от снега, Эля кое‑как подняла голову и осоловело огляделась по сторонам. Перед ней тянулся утоптанный, наезженный тракт.

— О, а вот и дорога. — Заторможено произнесла она. Повернувшись, девушка обрадовалась. — О, а вот и обоз.

Один из мужчин опасливо подошёл к учительнице и выудил её из сугроба.

— Ба! Да я её знаю. Она через меня письма к Волнистому посылает. Девонька, ты чего это?

Эля почти заплакала от счастья, узнав в бородатом мужчине торговца по имени Гард. Услышав, что это не неведомое чудище, а вполне обычная девушка, другие мужчины опустили оружие. Кто‑то изловил лошадей и спустил Милу на землю.

Эля стала судорожно соображать, что бы такое сказать, но ничего кроме: "А мы тут немного заблудились" и "Спасите!" в голову не лезло. Однако сказать ей ничего и не дали — на стоянку обоза выскочил снежный барс. Увидев такое скопление народу, он подался назад, припадая на задние лапы и зашипел. Эля прямо увидела, как вытягивается его морда от удивления. Мужчины от неожиданности снова похватались за топоры. Подозревая, что сейчас может произойти что‑то плохое, девушка ринулась им наперерез, заслоняя собой зверя.

— Нет — нет! Он со мной! Всё в порядке!

Торговцы удивлённо заморгали, но тут из‑за деревьев появился огромный снежный тигр — он не успел вовремя затормозить и его слегка занесло. Забавно загребая лапами, он развернулся и, проехавшись на попе по снегу, остановился прямо у ног обалдевшего Гарда уже в человеческом обличии. Торговец уставился на блондина, как аристократка на мышь.

— О, а вот и дорога! — Воскликнул парень, отплёвываясь от волчьей шерсти.

— Он тоже со мной! — Учительница метнулась к принцу. Воцарилось неловкое молчание.

— А эти тоже с вами? — Слабым голосом осведомился рыжебородый здоровяк, тыкая пальцем куда‑то за спину Эли. Девушка обернулась.

Между деревьев горело множество желтоватых точек — глаз. Волки застыли под сенью леса на границе света и тьмы. Огонь и большое скопление людей отпугнули их.

— Нет… Они как раз за нами… — Снежный барс подался вперёд и неуловимо быстро перетёк в другую форму. Вальдр одёрнул плащ и решительным шагом подошёл к Эйнару.

— Простудишься. Укутайся потеплее. — Ласково проворковал он, натягивая принцу капюшон до самого носа. Тот отпрянул и вытаращил глаза, не понимая причин такого внезапного проявления заботы. Когда же наследник престола попытался снять капюшон, то получил по рукам.

— Ты не можешь простудиться. — Угрожающе заявил зеленоглазый оборотень.

— Т — ты чего? — Кронпринц попытался отползти подальше. Но его задержали и прошипели на ухо:

— Лишний раз не показывайте лицо.

— Ааа… В этом смысле… Но с ними я вроде бы не пил…

Эля вылезла на первый план, пытаясь отвлечь всех от подозрительно шушукающихся оборотней.

— Простите, что мы вас напугали. — Девушка стала раскланиваться в разные стороны. — Мы вас ни в коем случае не побеспокоим. Просто переночуем где‑нибудь в сторонке.

— А вы почему из леса выскочили? Не по тракту, что ли, ехали? И что за девочка? Зачем ребёнка в чащу к волкам потащили? — Гард помахал ладонью перед лицом оцепеневшей Милы. — Испугалась, мелкая? Не бойся, они сюда не сунутся — огня боятся. — Мужчина выудил из костра за нетронутый огнём конец горящую головню и бросил в сторону леса. Она, потрескивая, плюхнулась в снег и через некоторое время погасла. Неясные хвостатые тени отпрянули и постепенно стали растворяться среди деревьев.

Милу тут же усадили на брёвнышко возле костра, погладили по головке и вручили кусок сыра. Девочка тут же вышла из ступора и стала его жевать. Все успокоились и вновь занялись своими делами.