Эд Гринвуд - Эльминстер должен умереть!

— Стойте, люди Кормира! Опустить сталь, всем! Боевые маги, отставить заклинания! Это королевский приказ!

Голос был тяжелым, как удар меча, и холодным, как зимний ветер. Он раздался позади рыцарей, которые немедленно повернулись в ту сторону, чтобы увидеть его источник.

Темноту погребов озаряло бледное сияние, холодный мерцающий нимб вокруг женщины в полном пластинчатом доспехе. Она была без шлема, виднелась дикая грива волос, ее глаза были двумя темными огнями, а руки были разведены в стороны.

Стальной Регент, точь-в-точь как на портрете в зале Подхода перед тронным залом; принцесса Алусейр Обарскир, какой она была давным-давно в расцвете лет.

Алусейр была мертва, конечно — должна была — и мгновение спустя, пока она шагала к ним, рыцари осознали, что видят сквозь нее.

— Да это фокус! — фыркнул один из них. — Фальшивый образ, созданный этим злодеем!

Он ткнул укрытым железной перчаткой пальцем в Эльминстера и продолжил наступать на старика.

— Старший рыцарь Морлен Аскалан, — отрезала принцесса, не сбавляя шаг, — ты верен Драконьему Трону или нет? Ты слышал меня! Остановитесь немедленно и опустите оружие!

— Ты просто призрак или заклинание этого чужака-волшебника! — зарычал рыцарь, взмахнув мечом в ее сторону. — Я приносил клятву королю!

— Разве никто из вас меня не знает? — требовательно спросило видение, не останавливаясь. Один из рыцарей ударил своим мечом сквозь нее; клинок рассек ей руку и грудь, как воздух, заставив Алусейр нахмуриться.

— Ты и вправду Алусейр, да, — пробормотал другой рыцарь, — любовница лордов, военачальник королевства, яростная дочь самого Красного Дракона.

— И ты призрак , — повторил старший рыцарь Аскалан. — Ты поселилась в заброшенном крыле дворца и стонешь о том, в какой упадок пришло королевство со времен твоей жизни!

Алусейр шагнула прямо к нему, горькая улыбка исказила ее губы. Аскалан невольно отшатнулся от ее мрачного взгляда.

— Ну-ну, — заметила она. — Подслушиваем и шпионим, как обычно — что нужно сделать девушке, чтобы побыть в одиночестве?

И она прошла прямо через Аскалана. Рыцарь тут же с грохотом рухнул на землю, онемевший и беспомощный, его меч зазвенел на камнях.

Не останавливаясь, Алусейр прошла сквозь Лортона Айронстона — который упал ничком со вздохом и замер — и направилась к Хокблейду. Он тоже обмяк, и призрак похожим образом расправилась с боевым магом, который пытался напасть на Эльминстера сзади, после чего развернулась к испуганным рыцарям и тихо произнесла:

— Я отдала приказ. Бросьте мечи. Сейчас же.

Один из рыцарей замешкался, а другой бросился на Эльминстера.

Алусейр превратилась в стремительный ветер, который встретил его на полпути к магу и отправил на пол — беспомощно содрогаться с белым лицом.

Отступив в сторону от его трясущихся конечностей, Алусейр обернулась к немногочисленным оставшимся на ногах рыцарям и уставилась на них яростным взглядом, не отводя глаз до тех пор, пока мечи один за другим не упали на пол.

Когда стих звон, она сказала:

— Сидите здесь и ждите, пока не очнутся ваши товарищи. Не преследуйте Мудреца Долины Теней, когда он входит в наш дом, ведь это и его дом тоже. Ему всегда рады здесь.

Она глядела на них до тех пор, пока последний рыцарь не уселся на пол, затем улыбнулась Эльминстеру.

— Спасибо, подруга, — сказал он, поклонившись призраку. Алусейр протянула руку, и он поцеловал ее, даже не содрогнувшись от замогильного холода, который заставил оставшихся рыцарей заморгать.

Затем он выпрямился, взмахнул рукой, салютуя ей, и развернулся, углубляясь в погреба.

— Добро пожаловать, — сказала Алусейр его спине. — Многие защищали Кормир. Ты, Эльминстер — даже больше, чем я; больше, чем мой отец; больше, чем Ванги, чтоб его; больше любого другого — ты тот, кто защищал Кормир от самого себя.

— Я не знаю, почему Открытый Пир проводится в дюжину-и-шестую ночь миртула, подруга, — раздраженно заявил лорд Пейрспур Яркокров, дернув девушку за руку, чтобы вернуть ее внимание.

Амарун посмотрела на него, с неохотой отводя взгляд от великолепных позолоченных статуй, охранявших двери зала Драконьего Триумфа. Если она не потеряла счет лестницам, они находились на третьем этаже, прямо у южной стены дворца.

— Просто так есть, — проворчал юный дворянин, который нанял ее на эту ночь, — и всегда было так, с тех времен, когда король был еще молод. Так что перестань задавать глупые вопросы и начинай вести себя так, будто по уши влюблена в меня. Все, что я хочу от тебя слышать — стоны вожделения и смиренную благодарность, когда я буду что-то предлагать тебе. За это тебе более чем щедро платят, не забыла?

Амарун быстро кивнула, улыбнулась ему и застонала, как он просил, губы приоткрылись, позволяя всем поблизости увидеть ее язык. Наполовину прикрыв глаза, она замурчала, как кошка — она часто так делала, наклоняясь через край сцены в клубе Драконьих Всадников. Яркокров заметно оживился.

— Вот так! — удовлетворенно сказал он. — Ох, как они будут ревновать! Жду-не дождусь увидеть их лица, особенно Делькасла.

— Клянусь своим мечом! — воскликнул позади роскошно одетый молодой дворянин. Он обогнал их, встал прямо перед Яркокровом и начал поправлять монокль — прикрытие, чтобы сунуть свой нос чуть ли не в самое декольте Амарун. — Кто это обворожительное создание, Яркокров? Где ты прятал ее от нас?

— Хе-хе, — довольно отозвался ее спутник на этот вечер, на глазах надуваясь и расцветая. — Видишь ли, Рейнлейк, я не могу раскрыть тебе все мои секреты. Дамы с хорошим вкусом, конечно же, знают чего хотят, и выбирают самых необузданных жеребцов, понимаешь, о чем я?

Два дворянина зашлись почти одинаковым грязным смехом, тыкая друг друга под ребра, почти как двое пьяных погонщиков скота. Ценой огромных усилий Амарун мило улыбалась прямо в лицо Яркокрову и сохраняла спокойное выражение лица — и сдерживалась, чтобы не закатить глаза.

Она прекрасно знала, сколько взглядов притягивает к себе, сколько глаз наслаждается ее темной красотой. Девушка начала ловить на себе такие взгляды еще у дворцовых ворот. Впрочем, она давно привыкла к этому — и многому другому. Амарун знала, что обладает потрясающей фигурой — скорее благодаря осиной талии и гибкому, сильному телу, чем пышным изгибам, которыми обладали многие ее подруги-танцовщицы во Всадниках — а также невероятно красивым лицом, из-за больших и темных глаз, каких не было у большинства женщин. Добавьте к этому длинный водопад вьющихся черных волос и грациозные плавные движения — Амарун долго трудилась, чтобы они вошли в привычку — и в результате получите девушку, которая будет привлекать к себе внимание, где бы ни очутилась.