Олег Бондарев - На краю бездны

Король невольно поежился, представив, каково это — гореть в огне Шнирхе.

— Ладно, ступай, — велел Джуан Первый.

Маг еще раз поклонился и вышел.

Вершины гор уже виднелись на горизонте.

— Вот мы и рядом… — пробормотал Джефри едва слышно.

— Останови-ка коня, дружочек, — произнес грязный мужичок лет сорока, выходя на дорогу. Был он крепкого телосложения и поигрывал дубинкой на ходу.

С ним на стезю вышел щупленький дядька, лет сорока пяти. Он тихо шептал:

— Может, не стоит, Джек, а?

— Да замолчи ты! — шикнул на него мужичок. — Подыхать теперь, что ли? Эй ты, не слышал, а? Давай слезай, говорю! Твой вороной нам приглянулся.

Жнец остановил мерина, спешился.

Он хотел просто поговорить, объяснить незадачливым грабителям, что они не на того напали и что коня им никто не отдаст. Но тут начала просыпаться проклятая мания…

Палаш легко выпорхнул из ножен, и Джефри медленно — он пытался себя удержать, но тщетно — пошел на разбойников.

— Эй, ты чего удумал? — не на шутку перепугался мужичок с дубинкой. — Вилли, чего это он?

— Не нужно было его трогать! — чуть ли не плача, воскликнул подельник Джека. — Я тебе говорил!

Джефри был уже близко. Только чудом мужичку удалось выставить дубину и тем самым немного отсрочить свою смерть.

Палаш легко разрубил гнилое дерево, и в руке у Джека остался только жалкий огрызок. Ругнувшись, грабитель швырнул его в лицо жнеца, но тот легко отбил деревяшку и, в один миг оказавшись рядом с мужичком, проткнул его насквозь верным клинком.

— Кварус спаси и сохрани… — выдохнул Вилли, глядя, как оседает на землю, в дорожную пыль, его товарищ, и стал пятиться назад. Испуганные глаза, не отрываясь, смотрели на палаш в руке у незнакомца.

Джефри крутанул палашом и пошел на второго.

И снова не смог закончить все одним ударом; Вилли споткнулся и плюхнулся на задницу. Клинок просвистел над самой его головой, и разбойник глупо зашлепал губами, словно рыба, выброшенная на берег.

Джефри занес палаш над головой, намереваясь добить перепуганного бродягу. Но тощий воскликнул, неожиданно тонко:

— Не убивай меня! Не убивай! Не по своей воле, господин, на дорогу вышли!

И — невероятно! — жнец смог удержать клинок, не дать ему прикончить несчастного бедолагу.

Приступ постепенно отпускал. Жажде хватило одной жертвы, на вторую она вроде как и не претендовала.

Вогнав палаш в ножны, Джефри протянул тощему руку:

— Держись, помогу встать.

Тот сначала отпрянул, словно ему предлагали не раскрытую ладонь, а кружку с ядом, но потом все-таки неуверенно сжал руку жнеца и позволил ему себя поднять.

— С… спасибо… господин… — прошептал он, оказавшись на ногах. — Вы уж простите моего… друга, Кварус спаси его душу! Мы, поверьте, господин, не по своей воле на дорогу вышли.

— А по чьей же? — хмыкнул жнец, протирая клинок и так запачканной в крови тряпицей.

— Сожгли нашу деревню враги-то. Кто успел — сбежал, а кто нет — все там полегли.

— Кто сжег?

— Люди… Много людей… А еще — ящеры. Большие, красные, с мечами огромными.

Ящеры? Хм… Откуда им взяться тут? Да еще и самим по себе, без Первого…

— Красные, говоришь? С мечами?

Вилли молча кивнул.

— И куда они двигаются?

— Вестимо куда, к столице, конечно ж! С дере-вень-то особо не соберешь. А вот если со всего королевства…

— Так они что, хотят захватить Зейд?

— А то что ж? Зейд — он ведь в Фагосе главное королевство. Ни Жейс, ни Логвиндор с ним не сравнятся. Ко всему их главный небось коронацию свою устроит и станет Зейдом править. Тьфу!.. Вот еще под королем ящеров не ходили!

Джефри задумчиво покусывал нижнюю губу.

Что-то странное происходит в Ваго после слияния миров. Сначала неведомое войско штурмует северную заставу, насылая на защитников оживших мертвяков, и прорывается в глубь страны. Теперь, судя по всему, эта же армия уничтожила деревеньку старика Вилли. Но скелетов уже нет — только ящеры и люди.

Если некроманты и ящеры могли выступать вместе, под одними знаменами, то как рядом с ними оказались люди?

— А кто командует армией? — спросил Джефри.

— Человек. Высокий, в синих одеждах. Он в боях не участвует, только смотрит издали.

Человек! Армией ящеров и некромантов командует человек:!

Неслыханно…

Как красным тварям удалось выбраться из Центра? Корабля у них не было, магией они не владели…

А что, если они выбрались раньше? До того, как в Центр пожаловали Клевец, Джефри и Гурб? Тогда Первый еще мог перенести ящеров на континент с помощью магии.

Но зачем ему это делать?

Давно продуманный план?

Впрочем, есть ли теперь разница? Да и вообще — была ли? Его лично прежде всего интересует скорейшее исцеление от губительной мании. Все эти вражеские армии — какое ему до них дело?

— Пощадите меня, пожалуйста! — снова завел старую песню Вилли. — Мы не хотели… нас вынудили…

— Проваливай! — бросил Джефри. — И прихвати своего дружка. Нечего трупу на дороге валяться.

Вилли быстро-быстро закивал и, взвалив тело Джека на плечо, поспешил скрыться в ближайших кустах.

Жнец проводил его настороженным взглядом, а потом, устало вздохнув, поплелся к коню. Забрался в седло и пустил Черныша дальше по тракту.

Как он ни старался, а известие о нашествии ящеров в Зейд упрямо не выходило из головы.

Все же это план. Только продумывал и осуществлял его не Первый и не сами рептилии.

Некроманты?

Вспомнив встречу с одним из них, Джефри лишь усмехнулся.

Ученики Пяти настолько глупы и самодовольны, что вряд ли способны разглядеть что-нибудь чуть дальше собственного носа. Им и в голову не придет так далеко заглянуть в будущее, предугадать, как что будет происходить, в какой последовательности.

Жнец чувствовал — смерть Первого не была нелепой случайностью. Она тоже входила в этот огромный план.

Один из Пяти… Нет, даже так — самый сильный маг из Пятй! Он ведь умер не случайно. Его убили нарочно — тогда, когда это потребовалось…

Кому?

Джефри был почти уверен, что Первого убрал кто-то из жнецов. Кому иному просто не удалось бы обойти все посты ящеров, всех некромантов, которых в том подземелье было как муравьев в муравейнике. А для жнеца пространства миров — тьфу, пустой звук. Он появляется в нужном месте в нужную секунду, убивает и снова исчезает в Ночи.

Правда, заказ Джефри требовал другого подхода. Заказ был двойной — на Брейва и на Спящего. Можно было в один миг оказаться рядом с Клев-цом, но чтобы добраться до сына Шнирхе, его нужно было сначала разбудить. И сделать это мог только Клевец с Карателем в руке.

Поэтому жнецу пришлось сопровождать Брейва в его поисках, оберегать незадачливого «героя» от случайной стрелы или от тех же ящеров с некромантами… словом, от всего, что могло помешать выполнению двойного заказа.