Олег Бондарев - На краю бездны

— Джим? — спросил он хриплым от волнения голосом.

— Он самый, Кайл! — подмигнул ему рыцарь. — Как дела у старого вояки Ромса?

— Джим! — Генерал расплылся в улыбке.

Друзья обнялись. Пятнадцать лет прошло с момента их предыдущей встречи; Лейзон был, пожалуй, единственным человеком из приближенных ко двору, которого Роме любил всем сердцем.

— Как ты поживал-то здесь? — спросил Кайл, отпуская друга.

— Да так, помаленьку. Сам-то ты что?

— Да вот, как видишь… — развел руками генерал. — Ополчение тренирую… как могу.

— Вижу, — хмыкнул рыцарь. — Их, пожалуй, и за годик ничему не научишь, не то что за пару недель!

— Вот то-то и оно! — воскликнул Роме. — Эх, жаль, не в силах мы были отбить этих гадов еще там, на Приюте! Проклятые некроманты!

— А что на Приюте было? Я слышал что-то, но ты ж видел все, лучше знать должен!

— Должен… и знаю… Кости там были, Джим. Корабли из костей. Тридцать всего. Если б обычные фрегаты или каравеллы — отбили бы без труда. А то — из костей. Они небось и распадаться могут, на отдельные, скелеты, по воле хозяев своих… или еще чего похуже!

— Ну, не преувеличивай, — поморщился рыцарь. — На скелеты!..

— А что? Они вон в ночь наших всех погибших ребят подняли, скелетами обратили и на нас же бросили! Пока мертвяков тех наши маги изничтожили, от катапульт заставы один пепел и остался! Я ж не трус, ты знаешь — был бы шанс выиграть бой, я бы не отступил ни за что. А тут — без орудий, без доброй четверти войск… Ну, куда мы против них? Тем более что каждый, кто с нашей стороны замертво пал, на их сторону становился!

— Да, несладко бы пришлось…

— Слава Кварусу, что не пришлось! — закивал Кайл. — Мы рано поутру снялись — и в столицу! Шнирхе их раздери, гадов этих! Не дай Кварус, еще и столицу возьмут… но я об этом и думать не хочу. Уж Роузен точно отстоять должны. И отстоим!

— Ну и славно. Я так тоже думаю, — усмехнулся рыцарь. — И к тебе по вопросу, с этим напрямую связанному.

— Это какой-такой вопрос? — недоверчиво сощурился генерал.

— Хочу я, Кайл, в ополчение ваше вступить.

— В… куда?! Какое тебе ополчение?! Это ж так, не солдаты! Они и мечом-то, как тяпкой, размахивают! Да они… — затараторил Роме, но Лейзон перебил его:

— Кайл. Я нужен им. Если все они погибнут, что станет с королевством?

— Джим, я знаю, что ты отличный боец, — покачал головой генерал. — Что ты в одиночку можешь положить целую сотню этих каторжников. Но на их стороне — магия смерти! На их стороне — куча оживших скелетов! И все они обрушатся именно на ополчение, в составе которого задумал выступить ты. Мне не хочется лишний раз говорить об этом, но мы посылаем их на убой и…

— Кайл, — повторил Джим спокойно. — Его Величество уже говорил об этом. Он тоже предлагал мне взять тысячу мечников и вести их… Но я не могу. Я должен спасти землепашцев, сапожников, кузнецов. Без них, даже если мы победим, королевство попросту рухнет. Нужно сохранить хотя бы часть народа. Ты-то понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — горестно вздохнул генерал. — Вот Шнирхе побери! И прав ты вроде, а и пускать тебя с ними не хочется совершенно…

Они помолчали.

— Ладно, в бездну все! — махнул рукой Роме. — Я только надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Знаю, Кайл, — усмехнулся рыцарь. — Поверь — знаю.

— Ну, тогда вот тебе мое одобрение.

И они закрепили общее решение крепким рукопожатием.

— Добро пожаловать в мою скромную комнатушку, — сказал Монжер, выпустив в потолок струю темно-серого, дыма.

Джефри опустился в кресло, стоящее рядом с рабочим столом главаря.

— Привет и тебе, — ответил жнец. — Ничего не поменялось?

— Нет, что ты, — покачал головой Монжер. — Действуем по намеченному вчера плану. Сейчас тебя оденут, как подобает графу, и… ты точно уверен, что не хочешь вступить в гильдию?

— Да, уверен, — кивнул жнец. — Одно задание, что я вам задолжал, и все, мы забываем друг о друге. Или?..

— Да, — нехотя согласился Монжер. — Одно задание, и ты свободен. Мы не станем искать тебя.

— Вот и славно… — сказал Джефри.

Ему не терпелась поскорее разобраться с этим делом.

Его ждали лекари и маги столицы.

А вместо этого он должен терять вечер на возню с никчемным старикашкой!

И почему гильдия считает это задание сложным?

Может, барон любит кусаться?

В усадьбе Гудкенда пока еще не играла музыка.

Зато в главном зале горели все без исключения люстры — было светло как днем.

У ворот Джефри встретился с дворецким — лысым старичком лет пятидесяти-шестидесяти в черном фраке и щегольских очках с маленькими круглыми линзами. Высоко задрав подбородок, дворецкий спросил:

— Ваше имя, господин?

— Граф Джефри Скайлз, — ответил жнец спокойно.

Старичок с деловым видом пробежал глазами по списку и удовлетворенно кивнул:

. — Входите, господин граф. Прямо по лестнице, большая двухстворчатая дверь.

— Благодарю вас, — пробормотал жнец и прошел мимо дворецкого.

Прошагав по песчаной дорожке, ведущей от ворот к усадьбе, Джефри поднялся по лестнице. Лакей поклонился:

— Добрый вечер, господин. Как вас представить?

— Граф Джефри Скайлз.

Слуга кивнул и, распахнув двери, объявил:

— Граф Джефри Скайлз!

Все общество, собранное тем вечером в главном зале вокруг пышно накрытых столов, на несколько мгновений обратило свое внимание на вновь прибывшего дворянина. Но поскольку никто с графом Скайлзом лично знаком не был — а переписку личным знакомством все же не назовешь, — внимание обратилось лишь на означенные несколько мгновений и ни каплей больше.

Единственным человеком, который не отвернулся от Джефри и не вернулся к поглощению различных яств и смакованию старых вин, был сам барон Гудкенд, хозяин усадьбы.

— Граф! — воскликнул он, едва завидев Джефри. — Какая честь приветствовать вас! Сколько мы общались, а так и не доводилось встретиться лично!

— Я тоже очень рад, барон, — улыбнулся жнец. Улыбка вышла несколько натянутой, но Гудкенд не обратил на это внимания. — Правда, если говорить честно, мне несколько странно видеть званый вечер в вашей усадьбе.

— Странно? Что ж тут такого странного? — удивился барон.

— К столице подступает вражеская армия под началом темных магов, а у вас тут пир на весь мир!

— Ну, право, как раз в этом нет ничего странного! — рассмеялся Гудкенд. — Возможно, нам остались последние деньки, чтобы вот так встретиться — всем вместе. Узнать друг друга… получше. Вы не находите?

— Конечно же, нахожу, — снова выдавил из себя улыбку Джефри. — Но все же как-то необычно…

— Граф Скайлз?! — возбужденно вскрикнула пышно разодетая дама. Она словно бы случайно проходила мимо жнеца и теперь вовсю изображала удивление.