Дмитрий Дудко - Путь к золотым дарам

Чёрный дым клубится над берегом Цны. Горит самый южный из мокшанских городков, что так и зовётся — Горелый. Среди пылающих изб лежат изрубленные тела мужиков, баб, детишек — всех, кто посмел сопротивляться сарматам или просто подвернулся под удар меча, под случайную стрелу, под конские копыта. Рабов тут продать некому, потому людей не берегут. Степняки шарят в погребах и амбарах, тащат припасы, связки мехов. С хохотом ловят женщин, тут же бесчестят их. А на ветру трепещет, выглядывая сквозь черноту дыма, красное знамя с золотой тамгой росов.

Дружина Андака, обойдя с запада и севера кочевья конеедов и скифские городки, пришла в долину Цны. И тут какие-то отчаянные мокшанские молодцы ночью угнали коней у росов, понадеявшись, что невесть откуда забредшие сарматы не найдут дороги к городку. Нашли. И степным вихрем обрушились на мокшан, не успевших даже ворота закрыть. Нужно же воинам разок потешиться, размяться среди нудного похода в неведомую даль, хоть пива дармового выпить, если уж тут вина не знают.

Довольным взглядом сытой хищницы окидывает городок царевна Саузард. Пусть знают, кто такие росы, запомнят, каковы родичи Сауаспа-Черноконного, пусть боятся! Она спокойно смотрела, как Андак, намотав на руку рыжие косы мокшанки, другой рукой жадно срывает с пленницы одежду. Воины должны знать, что вождь — сильный мужчина. Лишь бы не привёл в юрту соперницу. Расплаты царевна с мужем не боялись. В леса они не пойдут, а в степи эти лесные барсуки преследовать росов побоятся. А с царём мокшан, или кто у них там есть, пусть разбирается Ардагаст.

За гибелью городка внимательно наблюдали, забравшись на высокий дуб, Медведичи с Лаумой. Рядом в дубраве стояла их разбойная дружина. Вмешиваться они и не думали. Погибнуть за чужое племя всегда можно успеть. Пусть лучше мордва хорошенько озлобится против росов. Тем более, что на здешних колдунов и ведьм надежда слаба. Их среди мокшан и эрзян мало, и мордвины их побаиваются, но не уважают. А жрецов выбирают из почтенных стариков для каждого обряда заново. Вот у мари жрецы — они же и колдуны, и сильные. Одни служат светлым богам, а вот другие — Кереметю, творцу всего зла. Но до тех ещё добраться надо. Впрочем, это уже забота Лаумы.

Летит над мордовскими лесами от городка к городку, от ведуна к ведуну птица сорока. Звери сорочью трескотню хоть и слушают, но верить не торопятся. А люди... Ну как не поверить, если сорока вдруг человечьим голосом заговорит? Или обернётся женщиной, не по-мордовски, но и не по-сарматски одетой и говорящей по-мокшански, хоть и не чисто? Или скажет что-то только ведьме, понимающей звериный да птичий язык? Для зверей — сорочья болтовня, для людей — чудо. А чуда бояться надо, хоть оно от Чам-паза, небесного владыки, хоть от Кереметя. Особенно если от Кереметя. Лучше ведьме заплатить, чтобы истолковала.

А несёт сорока вести страшные. Что идут на лесной край росы — самые злые из сарматов. Лютуют хуже голядских людоедов. У женщин груди отрезают и едят, младенцев живьём жарят. И ведёт тех нелюдей окаянный царь Ардагаст, от которого сами боги отступились. Святые места разоряет, жрецов и ведунов лютой смерти предаёт. А с ним сильный колдун и две ведьмы, и никому их не одолеть, кроме самого Кереметя, что ещё злее их.

Сбил бы кто болтливую птицу, да боязно: вдруг постучит ночью в окно ведьма со стрелой в груди, прорвёт скрюченными пальцами бычий пузырь... И вдруг хоть половина, хоть четверть её трескотни — правда? Вот и выходит: чем больше врёт сорока, тем больше ей верят. А если и не вера, то страх и тревога поселяются в душах людей. Этого сороке и надо.

В глубине мокшанских лесов, над рекой Мокшей, почти у самого её впадения в широкую Оку затаился городок Наровчат. Над его воротами стоит женщина с красивыми, но резкими чертами лица, в кольчуге и остроконечном шлеме. Огненно-рыжие волосы рассыпаны по плечам. Рядом — старейшины и лучшие воины. Все они с удивлением и настороженностью смотрят на стоящий перед воротами конный отряд. Чёрные медвежьи шкуры (и медведей-то таких не бывает), у одного вождя голова медвежья, у другого — ноги. Ещё и ведьма с ними, оберегами увешанная. Не это ли страшные росы? Так нет, одеты не по-сарматски.

— Да кто вы такие — люди или звери?

— Мы — Чёрные Медведи, защитники леса, — ответила по-мокшански ведьма. — Вожди наши — братья Медведичи, Шумила и Бурмила. А я — их сестра, колдунья Лаума.

— Кого же вы тут защищаете и от кого? Сарматов от нас? — Царица вдруг перешла на сарматский. — Не те ли вас послали, кто Горелый городок сжёг? Не пробуйте мне врать — меня не зря зовут Злой Царицей!

В руках женщины, будто из воздуха, появился лук, и миг спустя стрела вонзилась в липовый ствол у самого мохнатого уха Бурмилы.

— Ясно? Если надо — на всех вас такие стрелы найдутся. И не узнает никто в степи, куда вы в наших лесах подевались.

— Не пугай лесовиков лесом, царица, — спокойно ответил по-сарматски же Шумила. — Городок сожгли росы. И это только первый их отряд. А следом идёт сам окаянный и безбожный царь Ардагаст Убийца Родичей. Мы пришли защитить от него вашу землю.

— С сарматами я до сих пор сама справлялась. Со всякими. Если нужно, позову соседние племена. А вы из какого племени и какое вам до нас дело?

— Среди нас есть северяне, будины, нуры, голядь — все, кого обездолил Убийца Родичей. Ты ещё не знаешь его, царица. Он не просто сарматский царь. Ему мало мехов и зерна, мёда и невольников.

— Да, — подхватила Лаума. — Он убьёт душу вашего племени. Сожжёт святилища, истребит всех колдунов и ведуний, всех, кто хоть раз был жрецом. И не будет ни мокши, ни эрзи, ни других племён. Все станут росами — рабами росского царя. И не будет у них другой веры, кроме веры царя и его колдунов.

Лаума воздела руки. Голос её был резок и зловещ, словно карканье ворона. «Говорит она или прорицает?» — в страхе думали мокшане. Один из старейшин сказал:

— Семьдесят семь языков сотворил Чам-паз и семьдесят семь вер — каждому народу свою, как свой особый лист каждому дереву. Менять веру — великий грех.

— Спаси веру отцов, царица Нарчатка, и все лесные народы будут славить тебя! — вскричала, звеня оберегами, Лаума. — Отеческие боги послали нас: Кереметь, и Хозяйка Леса, и Бог Леса. Они избрали тебя, царица, чтобы победить проклятого Ардагаста.

— Торопись, другого случая не будет. С ним только сотня воинов, а ещё сотню он вперёд послал. Упустишь лиходея — он придёт в ваши земли со всей своей ордой, а против неё ещё никто не устоял, — сказал Шумила.

— Убьёшь его — тебе достанется золотая чаша, что жжёт солнечным огнём. Всем врагам страшной будешь, — раззадоривая царицу, добавил Бурмила.

Старейшины и воины нерешительно переглянулись. Об Огненной Чаше знали и здесь. С такой силой тягаться, чуть не с самим Ши-пазом, богом солнца! Но царица, не колеблясь, громко произнесла: