Валерий Теоли - Сандэр. Князь изгнанных

Мощный удар схлопывающегося барьера сразу со всех сторон с треском смял тело эльфа, подняв над полом. Магическая преграда сдавила паладина точно гигантскими тисками в гномьей кузне, не позволяя шевельнуться. Сбитое порывом воздуха пламя окутало и жадно поглощало плащ, обнажая торс, покрытый проявляющимися под жаром татуировками. Несмотря на бушующий огонь, кожа даже не покраснела.

— А мне со спины нападать удобнее, Анарион, — раздалось от вывороченного дверного проёма, в котором спустя миг появилась тонкая девичья фигура.

Симларион на мероприятие здорово опаздывал. Солнышко закатилось за горизонт полчаса назад, зрители нервно зыркали на арку входа в Круг Чести, в центре коего я стоял с невозмутимым видом, демонстрируя образ подлинного рыцаря без страха и упрёка, мои секунданты — ими выступали Грызак и Ларс — перешучивались на отведённом им правилами балконе. Мало того, представителей школы Единорога вообще не было. Собрались поглазеть на поединок наставники всех школ кроме поклонников рогатых лошадок, цвет общества Марадро и постоянные клиенты наёмников, подыскивающие на таких тусовках себе толковых бойцов.

Не заявись эльф в течение примерно часа, поединок отменят, и на него ляжет пятно позора, смываемое лишь кровью. Моей. Причём прирезать меня в подворотне будет б о льшим позором, длинноухий наставник лишится чести и, соответственно, уважения коллег. Убивать надо исключительно в Кругу Чести.

Интересно, что задержало Симлариона? Хочется надеяться, он жив и здоров. В противном случае тень подозрения падёт на меня и мне объявят бойкот наёмники, а то и обвинение выдвинут в членовредительстве и вызов бросят в защиту чести и достоинства пострадавшего. Скажем, глава школы возжаждет отомстить за обиженного подчинённого.

Существенных проблем подозрение не доставит, боданию со «школярами» я предпочту незаметный уход из города. Вот на репутации Арвака история скажется не лучшим образом, и возвращаться в Марадро мне не светит в ближайшие годы. Жаль, здешние воины класс. Дорогие, да того стоят.

Дабы отвлечься от мрачных дум, я поглядел на усыпанное звёздами небо. По чёрному бархату величественно плыла голубая Целительница, заливая мир Лантара бирюзой. От неё отставала на половину небесной чаши белая Матерь. До чего же красиво! Алого Воителя не хватает для полноты ночной картины и фантастического смешения красок. Третья луна взойдёт позже и на краткие несколько минут пробудет в обществе Матери и Целительницы.

Идиллию прервал чересчур громкий выкрик Грызака. Распалившийся орк что‑то доказывал выглядящему не при делах Ларсу. Должно быть, вымещал на бедняге злость за почти отменённый поединок и потерю возможного выигрыша на тотализаторе.

Круг Чести приносит городу и частным наёмникам колоссальную пользу, давно превратившись из выяснения отношений двух бойцов в грандиозное шоу. Прежде всего, устроители поединков и азартные болельщики зарабатывают на ставках. Далее, к участникам боёв — случаются и массовые, стенка на стенку, отряд на отряд — приглядываются потенциальные наниматели. И наёмникам, и владетелям школ, отбирающим себе учеников, и толстосумам, прибывшим в город в поисках отличных рубак, выгода. Плюс деньги за продажу билетов и слава для победителей, способствующая продвижению по карьерной лестнице и более высоким гонорарам за «работу» на полях битв.

Одно невыгодно: бои насмерть, проигравшие теряют абсолютно всё, а среди них бойцы попадаются зачастую стоящие, от чего Марадро теряет боевой потенциал и, соответственно, деньги за незаключённые контракты.

Блин, организаторам лень лавочку для ожидания противникам предусмотреть. Стою в Кругу около часа, кукую, звёздочки считаю.

Справедливости ради надо сказать, Круг Чести место для наёмников Марадро сакральное. Оно напоминает храм, посвящённый богам, ангелам и демонам, олицетворяющим войну. Многократные победители, выходящие из заядлых бретёров, почитаются чуть ли не полубогами. Кстати, некоторые нынешние главы школ являются чемпионами — дуэлянтами.

В Круге проводятся не только поединки и групповые бои отчаянных забияк. В войну здесь приносят в жертву пленников, причём реализуется сие довольно справедливым способом: пленнику вручают в руки оружие по выбору и выставляют против такого же бедолаги. Пройдя серию боёв, выжившие отпускаются на свободу, считаясь любимчиками высших сил. Тела погибших скармливают священным зверушкам, содержащимся тут же, в подземных вольерах.

Сам поединок, само собой, подаётся как суд потусторонних сущностей над смертными.

Красивое местечко, умирать в таком нестыдно. Поражает монументальностью и воздушностью форм одновременно. Каменный первый этаж, обложенный гладко отёсанным камнем, испещрённый магическими знаками, укрепляющими здание — небось, для сдерживания мощных атакующих заклятий, и поднимающиеся ввысь арки со статуями великих воинов над ним. Помимо скульптур стены покрыты барельефами, изображающими сцены эпических битв с участием представителей, наверное, всех рас Трёхлунья. Отдельных существ и не назову, то ли смертные, то ли демоны и полубоги. Ангелы тоже присутствуют, парят над ареной на тонких шпилях. Два крылатых небожителя — один полуобнажённый, с мечами в руках, другой в тяжёлых доспехах, со щитом и булавой. Компанию им составляют на точно таких же опорах соответственно сторонам света многорукий человекоподобный со скорпионьим хвостом и божество с фламбергами в мускулистых пылающих ручищах.

Красный гранит, благородные металлы, самоцветы в глазницах статуй воителей и сверхъестественных сущностей. В свете бесчисленных факелов и громадных масляных светильников вся эта красотища переливается и сверкает алым. Умирая, смотришь в небеса и видишь сошедшихся над тобой четырёх грозных небожителей, принимающих твою душу в сонм мёртвых армий. Создатели Круга Чести сделали таким образом приятное проигравшим. Умирая, истинный боец должен знать о благосклонности покровителей с того берега Багровой реки. Тогда уходить не так больно и страшно.

Взревел рог, возвещая о прибытии противника. Явился‑таки Симларион, наконец‑то. Я уж думал, придётся отменить поединок. Ну, да начнётся шоу.

Зрительские массы заволновались, зашумели. Грызак от радости скалился во всю клыкастую пасть, Ларс обеспокоенно перешёптывался с соседями по балкону, весьма солидными разумными в дорогих мехах. Чего он распереживался, спрашивается?

Дальние ворота распахнулись, и в Круг ступил воин, смахивающий на разбитого радикулитом старца в приметной пластинчатой броне. Длинноухий остановился, обвёл взором собравшуюся на трибунах публику и, уставившись на меня, переваливаясь потащился в центр Круга. Ворота за ним с грохотом захлопнулись.