Эн Варко - Тень Дракона

Он погладил войлочную шею своего маленького конька, заставляя собственное сердце заткнуться.

— Я буду звать тебя Малышом, мохноногое чудо природы, — решил он.

Именно в этот переход кроссцы по заслугам оценили маленьких валгавских лошадок. Покрытые густой шерстью ноги с раздвоенными, словно у коз, копытами без особого вреда ступали там, где любой породистый скакун Кросса давно переломал бы себе ноги. От влажных боков лошадок уже давно шел пар, но они смиренно несли на себе людей и поклажу.

Когда стены расщелины раздвинулись, обнажив полоску серого неба, лошадки издали почти человеческий вздох облегчения и затрусили быстрее. Взбодрились и путешественники, предвкушая долгожданный отдых. Вот только их радость оказалась преждевременной. Полноводная речка, вдоль которой двигался отряд, падала в бездонную пропасть. К счастью, сбоку от расщелины шел плоский выступ. По нему с риском, но можно было перебраться на достаточно широкую ровную площадку. Перед этим выступом отряд и сгрудился. Несколько метров их дальнейшего пути выглядели узкой, частично осыпавшейся складкой на подпирающем небо скальном массиве.

Бес, не раздумывая, потрусил вперед, и Коросс, выждав, когда пес освободит проход, неожиданно сильно пришпорив Малыша. В два прыжка преодолев опасный участок, конек выскочил на площадку, отчаянно ругаясь по лошадиному и прядя ушами.

— Ну-ну, все уже, — успокоил Коросс перепуганного Малыша.

А потом он застыл, ошеломленный тем, что увидел. Выскочившие следом на площадку Лэппэл и Арона тоже замерли.

По другую сторону пропасти раскинулось сморщенное, словно кожа старика, плато со странными серовато-зелеными проплешинами. Со всех сторон оно было окружено цепью ледников. А справа, частично скрытая от взора скальным массивом, который еще предстояло преодолеть, на них смотрела Гора.

Сердце Коросса на мгновение замерло, чтобы рвануть вскачь бешеным галопом. Сзади захрапели заартачившиеся кони его спутников, отказываясь везти всадников дальше. Послышались крики и ругань, гулко подхваченные горным эхом.

— Тише! — взмолилась Арона, не сводя опасливого взгляда с плато.

Коросс был полностью согласен с девушкой. С ним явно было что-то не так. Эти проплешины совсем не походили на растительность. Они слегка шевелились — лениво, словно во сне. Но не как трава, под порывами ветра, а неправильно, каждая сама по себе.

Бес с недоумением обернулся на замешкавшийся отряд и потрусил дальше. Тенью скользнув по очередной горной складке, он исчез за поворотом. Арона, проводив тоскливым взглядом своего непредсказуемого четвероногого друга, обернулась к всадникам, все еще не решающимся преодолеть узкую тропу над пропастью.

— Нужно быстрее уходить отсюда, — поторопила их девушка.

— Самая умная? — прорычал Уоросс, пытаясь справиться с конем.

Усвоив урок, он пока избегал применять Силу. Вот только огневолосый правитель никогда не был любителем изнурительных физических упражнений, предпочитая там, где можно, заменять мышечную ловкость магией. Теперь это оборачивалось для него непредвиденными трудностями.

— Мрак возьми эту безмозглую скотину, — пробормотал он, встретившись с насмешливым взглядом Коросса.

— Спешивайтесь, обматывайте лошадям головы и ведите их на поводу, — спокойно посоветовал Лэппэл.

Но легче было сказать, чем сделать. Кони хрипели и упирались, источая густую волну страха, растекавшуюся по площадке будоражащим душу ароматным облаком. Не выдержав, Уоросс, поднял руку, и что-то прошептал.

— Нет! — простонала Арона.

Успокоившись, лошадки бодрой рысцой потрусили по опасному участку пути.

— Ну вот, а вы боялись! — весело хмыкнул Уоросс, оказавшись на площадке.

Резкий порыв ветра метнул им в лицо с плата пыль и мелкие камушки. Внутри пропасти что-то загудело. От этого гула, усиленного многократно эхом, кони сбились в кучу, встревожившись, а уши заложило. Проплешины на другой стороне ожили, зашевелились, взвились зеленоватыми завихрениями. Полсотни зыбких медузообразных теней подплыли к краю пропасти и дружно поднялись на задние щупальца. Раскрывшись словно звезды, они разинули на людей свои угольно-черные пасти со вспыхивающими внутри багровыми огоньками.

Странное чувство охватило Коросса. Ему вдруг показалось, что он знает, кто перед ним. Что он может управлять всей этой массой. Та неведомая Сила, чье присутствие впервые почувствовал он в Кросских Катакомбах, стремительно овладела им, подчиняя. Он повелительно выбросил вперед руку, и призраки застыли, огоньки же внутри них, напротив, ожили, замерцав веселее. И в этом мерцании был определенный смысл…

— Эй, парень, полегче. Они совсем не безобидны, — услышал Коросс предостерегающий оклик Лэппэла, но проигнорировал его.

Он был берегом, на который волна за волной наступал безбрежный океан чужой памяти, способный смести все на своем пути.

— Уйдем отсюда, — девичья ладонь легла на его плечо, но он с раздражением скинул ее.

Он помнил это место. Не такой морщинистой каменистой пустыней, полной призраков, а цветущей и плодородной, утопающей в садах. Уютные домики аккуратными скоплениями жались к мощеной белокаменной дороге. По ней сновали богатые экипажи, груженые повозки, группы всадников… Он знал и куда вела эта дорога — к гордому и величественному Акватону [39] Акватон — канувшая в лету столица Империи Драконов. с Черным Замком на самой вершине Горы.

Багровые огни призраков дружно мигнули, соглашаясь с ним. А потом в его сознание хлынул информационный поток, уносящий в прошлое. Как наяву, он увидел: земля вздыбилась, пошла трещинами и из них начала выплескиваться раскаленная лава. Она растекалась по равнине, превращая все вокруг в горящий ад. Вместе с лавой из бездонных недр вылетали Демоны. Черным роем взвивались они в воздух, готовясь обрушиться на Город. За ними из плюющих огнем недр валили другие твари — жуткие и уродливые. Они расползались по округе, кромсая все своими клыками, когтями, клешнями.

Но вот небо над Горой раскололось ветвистыми молниями. Из грозовых облаков вылетели огнедышащие Драконы и помчались смертоносным клином на Демонов. А следом распахнулись тяжелые нижние ворота Черного Замка, выпуская всадников на быстроногих единорогах. Их сопровождали псы, которых в народе называли адскими. Они были точно такие же, как Бес: черные и огнеглазые. Многорукой лавой устремились они по улицам города вниз навстречу врагу. И грянула Последняя Битва. Из-под ударов мечей всадников сыпались молнии такой Силы, что близлежащие дома разносило в клочья. От огня Драконов и Демонов, носившихся над Городом, выжигались дотла целые кварталы. По улицам метались люди, а земля вздымалась под их ногами, выпуская из своих глубин все новых и новых тварей. Какая-то пара взялась любить друг друга прямо на земле перед охваченным огнем домом. Страстно, отчаянно, вырывая у жизни последние искры наслаждения. А потом рухнувшая стена погребла их под собой. Безумец, укушенный одной из тварей, громко смеясь, мчался навстречу группе бегущих людей. Сравнявшись, он с рычанием набросился на них, разрывая их плоть зубами, сам безразличный к боли. Его захлебывающийся слюной и чужой кровью смех оборвался, когда пламя пролетающего мимо Дракона превратило в прах его вместе с пытающимися спастись людьми. На Дракона с небес упали три Демона, атакуя. И все вместе бешено вращающимся огненным клубком они обрушились вниз, сгорая в жарких языках пламени.