Ладомир Гарт - Клинок Сариолы

Шейх знаком руки повелел принцу следовать за ним. Они обогнули дворец, пройдя через великолепный дворик, украшенный диковинными растениями и мраморными статуями, и оказались на огороженной площадке, где несколько воинов упражнялись в фехтовании на мечах. Шейх подозвал одного из воинов, темнокожего гиганта. Воин приблизился и поклонился повелителю.

— Убей этого человека, — сказал шейх, показав на Эвальда. Принц оторопел от этих слов, но тут же понял, что шейх решил устроить жестокую проверку его боевого искусства.

— Но у меня нет никакого оружия, повелитель! — сказал Эвальд.

— Истинный воин — воин в душе, ему вовсе не обязательно иметь какое-то оружие. Ты сам пришёл сюда и здесь никто не должен давать тебе что-то, — усмехнулся шейх.

Негр замахнулся мечом сверху и нанёс удар, по своей силе способный разрубить пополам быка, но Эвальд, нагнувшись, ловко избежал разящего лезвия, и ударил гиганта кулаком в лицо, тот же едва покачнулся от удара. Он тут же сделал выпад, чтобы заколоть принца, но Эвальд, отскочив вбок, перехватил руку с мечом. Ловкий приём — и меч оказался в руке Эвальда. Он заломил руку противника, и негр, взвыв от боли, упал на колени. Принц приставил меч к его груди. Шейх поднял руку.

— Не убивай его, Дениел, ведь у тебя пока нет денег, чтобы заплатить выкуп за убийство! Но я уверен, что к тебе придут слава и богатство. Я вижу, что ты искусный воин. Ты принят в гильдию бойцов арены!

Принц с благодарностью поклонился. Он сумел убедить надменного вельможу!

Шейх приказал своим слугам подобрать для Эвальда оружие и амуницию. Она показалась принцу нелепой. Тяжёлый шлем был украшен забралом, изображающим оскаленную морду льва. На гребне шлема извивался золотой дракон, раскинувший крылья. Наплечники были неестественно большие, снабженные огромными шипами. Тяжёлая кираса из тёмного металла была покрыта золотыми узорами в виде листьев. Меч был большим и тяжёлым, с узорным лезвием, покрытым шипами и зазубринами.

— Разве смогу я сражаться во всём этом наряде? — вздохнул принц.

— Если не сможешь, будешь зарабатывать гроши. А то и лишишься жизни, — сказал шейх. — Бой на арене — это не обычная драка, как на войне. Ты должен завоевать сердца толпы, играть на зрелищность, и грозные доспехи имеют тут не последнее значение.

Принцу хотелось есть, у него не было никаких денег, но он не решался попросить у шейха хоть грош вперёд. Эвальд ждал вечера, когда начнутся бои на арене, и тогда, если ему повезёт, он сможет заработать себе на ужин.

К вечеру на место поединков начал стекаться народ. Это была большая огороженная песчаная площадка на краю города. Вокруг неё были установлены ряды скамеек для простых зрителей и большая ложа для высокопоставленных вельмож. У края площадки стояли щиты, на которых слуги шейха углем выводили суммы ставок на того или иного воина.

Пропели гнусавые трубы, и зрелищные бои начались. Глашатаи выкрикивали имена воинов, а подручные шейха объявляли ставки на них. На арену вышли первые два воина. Как показалось принцу, они сражались крайне неумело. Бой окончился тем, что одному воину удалось ранить другого в ногу, и тот сдался. Вторая пара сражалась более энергично. Один воин явно превосходил в силе противника и яростно теснил его в угол арены. Когда, казалось, его победа неизбежна, он допустил глупую ошибку, пытаясь поразить врага в ногу. Тот подпрыгнул и широким взмахом меча снёс ему голову. Арена окрасилась кровью, обезглавленное тело рухнуло, а голова нелепо покатилась по песку. Толпа ахнула, в ужасе затаив дыхание. Принц в волнении схватил за рукав шейха.

— Не беспокойся, Дениел, у него хватит денег, чтобы откупиться.

— Но это убийство!

— Что же, конечно, жаль беднягу, но он знал, что бои на арене связаны с риском и был согласен с этим. Ничьей вины здесь нет. Это даже на руку мне. Если бы такие случаи время от времени не происходили, разве были бы зрелища столь притягательны? И не смей прикасаться ко мне столь бесцеремонно, иначе я лишу тебя своей благосклонности!

Эвальду стало не по себе. Он решил, что заработает хотя бы немного денег, необходимых для продолжения путешествия, и поскорее уйдёт из этого города, где царят столь низменные нравы.

Мёртвое тело убрали с арены, а кровь засыпали песком. Зрелища продолжались.

— Дениел Северянин! — объявили глашатаи. Волею жребия он должен был сражаться против негра, с которым он дрался утром. Принц вышел на арену в своих громоздких доспехах, к которым ещё к тому же прицепили сзади длинный нелепый плащ, волочившийся по песку. Объявили ставки, и принц услышал, что почти никто не поставил на него.

— На тебя никто не ставит, если выиграешь бой, заработаешь кучу денег! — крикнул ему шейх. Пропели трубы, и противники начали схватку. Негр уже был знаком с боевым искусством принца, и старался держаться от него на расстоянии. Фехтовал он довольно сносно и не давал приближаться к себе. Медленно, но верно Эвальд теснил его в угол площадки. Негр понял это, и сделал резкий выпад, стараясь вырваться на середину поля. Принц быстрым движением сбросил плащ и накинул его на голову противника. У него было в запасе две секунды, пока негр барахтается, пытаясь сбросить с себя полотнище. Эвальд разбежался и сильно толкнул гиганта плечом. Негр полетел вперёд, растянувшись на песке. Принц прыгнул на него сверху, поставил ногу на его грудь и приставил острие меча к его шее. Негр смиренно затих. Шейх рукой делал знаки принцу, чтобы тот приветствовал толпу. Эвальд принял позу победителя, поднял руку и сделал ею большой полукруг. Толпа неистовствовала в овации.

— Да у тебя прирождённый талант! Победить так красиво не всякий сможет! — шейх снизошёл с высоты своего величия и похлопал Эвальда по плечу.

Ещё трижды принц выходил на арену, и неизменно побеждал противников. Толпа встречала каждое его появление овациями и радостным ликованием. Остальные воины смотрели на него со злобой и завистью — появление нового фаворита было им, как кость в горле. Когда зрелище окончилось и зрители разошлись, шейх вручил Эвальду мешок, в котором позванивали двести золотых монет — его заработок за сегодняшний вечер. «Вот это да! Теперь я богат!» — обрадовался принц.

Алай, увидев золото, не скрывал своей зависти.

— Да может ли быть такое, чтобы раб, утром не имевший и гроша, к вечеру имел столько, сколько не заработать за год честному человеку?

— Таковы превратности судьбы, — рассмеялся Эвальд. — Утром я был нищим, а теперь купаюсь в золоте. Отведи-ка мне лучшую комнату, и подавай на стол еды и вина.

— Хорошо, господин, — поклонился Алай.

«Кажется, роли переменились. Теперь господином стал я» — молча усмехнулся принц.