Антон Кильдяшев - Дворяне и ведьмы (СИ)

Князь, как и положено, восседал во главе стола. Слева и справа сидела его семья - жена, дети и старая мать. Велемер сидел после бояр, Белевичей и прочих, пришедших о чём-то просить или же по приглашению, в конце стола. Настасу отвели место сразу за послом.

Почётнейшее место. Княжич ценил дружелюбие своего родственника. "Теперь понятно, откуда у отца были такие замашки", - подумал он про себя. К такому ему было не привыкать.

За столом говорили о торговле и о том, что царь не должен, обязан отдать очищенные от рыцарей лука и башни территории под боярское управление или же назначить туда князя, чтобы уже он им разрешил им взять торговый путь в свои руки. Ранеслав был безразличен к их словам. "Если вам надо, вы и идите к царю с поклоном", - отвечал он. Но бояре стояли на своём. Это был их город, а не князя, и он был вынужден слушать их просьбы.

Бояре в сущности те же самые князья, только владения их не земля, а государевы дела, и считаются в царстве ниже Красичей лишь потому, что не являются Красичами, владельцами земли. Что спорно - все бояре регулярно брали в жёны дочерей князей, а армии их должников вполне могут считаться их подданными. Самые знатные рода - прежде всего Белевичи, следом за ними шли менее знатные потомки старых князей Слеёва, Арагакенычи, владельцы крепостей на северных горных перевалах, дикие Хреевы, и любимцы южных князей Гамариничи - все жаждали владеть тем узеньким мостом, что вёл с одной стороны разлома на другой. Рыцари питались с него и нажили несусветные богатства за тысячелетия своей власти над торговлей между Стоградьем и королевствами за Нижними Горами.

Белевичи собрали мелкие боярские дома и пообещав что-то взамен упросили их помочь добыть для Белевичей этот проход. Должно быть, обещали отдать свою долю разорившихся и проданных царём взамен уплаты долга крестьян им. Они были первыми, кто пришёл подкупить князя Белева, и уже только потому они выигрывали гонку. С собой они принесли богатейшие дары.

- И украденные реликвии старого города. - Заявил боярин с богатой, почти жреческой по длине бородой. - Мы знаем о Вашей любви к истории, и потому преподнесли Вам в дар потерянные кольца Бель Великанши.

Настас сразу понял, что Ранеслав не устоит перед соблазном. Посол глядел на покупку стеклянными глазами. Уж он-то знал, что это только отдаляет возрождение города из того болота, в которое его засосало.

- И чего вы так царя любите? - Странно вздохнул князь. - Право слово, к его предшественнику ни одна боярская морда не лезла. А вы этому то дары, то подкупы, то дочерей под него кладёте... Он же вам ничего ценного взамен не даёт.

"Ну, это как сказать". Пусть никто из бояр этого не произнёс, но на лицах их было написано именно это выражение. Бладимир обладал просто несметными богатствами. Всего-то нужно было распродать никому ненужную землю с нищими деревеньками боярам.

Впрочем, принятие предложения неожиданно отложилось на неопределённый срок. Вошёл гонец с печатью в окружении стражи, передал письмо и сообщил, что царь Бладимер вынужден задержать в Белопади. "Пир откладывается на месяц", - сказал он. Ранеслав удостоверился, что в письме всё так и написано.

- Конные лорды гор? - Поднял он брови. - Что за брехня?

Гонец промолчал. Он не знал, что ответить на такое, да и нечего было отвечать - всё и так казалось понятным. "Несчастье за несчастьем", - ругнулся князь, и позвал писаря. Стража привела его, и Ранеслав продиктовал свой ответ.

- Кольца есть подарок мне. - Сказал он боярам. - Не плата за что-то, вы сами это подчеркнули. По поводу же Разлома вам нужно обращаться к самому царю. Идите, ловите его в поле. Чем дольше вы здесь будете прохлаждаться, тем ниже ваши шансы заполучить этот треклятый мост.

- Нашему царю ужасно не везёт. - Шепнул Велемер Настасу. - То сгорит башня, то нападёт армия конных лордов. Вот увидите, на пути встанут ошалевшие крестьяне! Создаётся впечатление, что кто-то очень не хочет, чтобы наш государь возвращался в столицу.

- Такое часто случается и без чьей-то злой воли.

Бояре окружили князя и поочерёдно читали письмо. Оно их сильно удивило и внушало опасения, что царь потребует с них деньги на взращивание новой, ещё более сильной армии. Настолько их поглотила эта мысль, что они, казалось, забыли всё на свете.

- Я прикажу приготовить вам, господин, лошадь. - Велемер резко встал из-за стола. - Задерживаться здесь не стоит, сами понимаете...

Пока никто не видел, они проскользнули в коридор. Стража без проблем пропустила их - приказа держать всех гостей внутри не было. "Этот посол - странный человек", - подумал Настас. Ради него он зачем-то шёл на конфликт к со своим господином.

- Почему? - Спросил княжич, когда они спустились вниз и почти выбрались из дворца.

- Я предложил вам остановиться и передохнуть во дворце. На мои же плечи ложится забота о том, чтобы господин продолжил своё путешествие в столицу.

Настас замедлил шаг перед дверьми, что вели наружу.

- А если серьёзно?

Велемер встал в проёме.

- То, что вы сделали со своим отцом, заставило меня поверить в вас. - Загадочно улыбнулся посол. - Когда-нибудь вы смените Спаса и даже займёте место выше него. В расчёте на это время я помогаю вам сейчас.

- Неразумно.

- Наоборот, даже чересчур. Государь Бладимер собирается следовать стопам своего отца и обязательно проредит ряды своей родни. С вашей ловкостью для вас не составит труда пережить все невзгоды и выйти победителем из очередной гражданской войны. - Он сделал неожиданный поклон. - Никогда не забывайте город государыни и его страждущих жителей, смиренно прошу.

***

"Хотел бы я, чтобы братец и сестрица это видели". Впечатлениям Настаса не закончились одним лишь городом. Мощёная дорога тянулась вдаль от Белева до самого Красова, столицы, с обеих сторон укрытая кронами деревьев от ветра, солнц или лютого мороза. Листья уже начали падать, укрывая собой потёртый тысячами ног, копыт и колёс камень, но даже это не портило картины.

Три первых города царства были связаны между собой такими дорогами. Настас слышал, что на содержание их из царской казны тратятся огромные деньги. И это было видно - каждые несколько вёрст для путников стояли трактиры и конюшни, патрули скакали по дороге и посещали деревеньки вдоль неё. Несмотря на то, что урожай был довольно плох - встречавшиеся по пути крестьяне скулили об этом и не хотели сообщать ни о чём ином - ни одна из них не была бедной, ведь из царской казны выделялись средства, чтобы ничто не мозолило путникам глаза. "Ничто, кроме крестьян", - добавлял про себя Красич.

Мостовые люди построили и эти дороги. Княжич невольно опасался, что проклятие Белева перекинется и на них, но как можно забыть, как строить дороги? Однако, единственная попытка детей Краса связать старую тройку городов с новыми захваченными землями провалилась с треском. Не смогли проложить даже половину пути, как против царя восстали его братья и сёстры, а затем про новую дорогу забыли. Впрочем, люди, живущие там, оценили и такое.