Ольга Хожевец - Пламя на воде

Тогда, в замке, где все висело на волоске, и он, зажатый в тиски двух Клятв, не рассчитывал покинуть это место живым - ни при каком раскладе... Тогда возникло что-то - а может быть, возникло раньше, только он не отдавал себе в этом отчета. Что-то очень драгоценное, настолько, что все остальное обесценивалось по сравнению с этим. За эту драгоценность рыцарь готов был бы биться со всем миром, но...

Драгоценность не имела будущего. Нельзя вступить в одну реку дважды.

Теперь за нее нужно было платить.

Барсу казалось, что лучше было бы ему сдохнуть в подвале.

- Устроить встречу будет нелегко. - Сказал рыцарю Бертрам, сидя в скромном номере неприметной, но достаточно приличной гостиницы. Гвардейцы с особого дозволения капитана пьянствовали внизу и, судя по всему, не слишком задавались вопросом, отчего это свалилось им такое счастье. Барс подумал, что Бертрам то ли очень тщательно подбирает себе людей, то ли на редкость талантливо их воспитывает - похоже, за своим капитаном они были готовы последовать не только в огонь и в воду, но и в пасть темноватой интриги, не задавая вопросов и не открывая лишний раз рта. Да, Бертрам умел создавать себе команду.

- Я мог бы переодеть вас в гвардейскую форму и провести во дворец, - говорил тем временем капитан. - Если бы только не ваши шрамы - они слишком приметны. Ладно, что-нибудь придумаю. Ждите гонца. Не раньше полудня - раньше просто не успею. И... Воспользуйтесь этим временем, отдохните-ка. На вас лица нет.

Барс слегка пожал плечами.

- Стоит, пожалуй, подослать к вам с утра Феофана. - Заметил Бертрам.

- Не стоит.

- М-да. Ну ладно. Мне пора, так что...

- Счастливо, капитан.

Когда звук шагов Бертрама стих на лестнице, Барс некоторое время задумчиво смотрел на дверь. Стоило бы закрыть ее на щеколду, но для этого нужно было встать, пройти через всю комнату, потом вернуться обратно... Махнув рукой, рыцарь вытянулся на кровати. Раздеваться сил уже действительно не было. До утра оставалось не так уж много времени, а утром Барс решил заняться кое-какими делами. Все лучше, чем сидеть в пустом номере и тупо ждать.

Веселое солнце едва успело окрасить розовым мощеные мостовые Умбры, когда рыцарь был уже на ногах. Тучку он оседлал сам - гостиничному конюху пришлось бы бросить за это какую-нибудь мелочь, а Барс сейчас был не при деньгах. Впрочем, это положение он рассчитывал вскоре поправить. Поторапливая кобылку, рыцарь отправился туда, где перед визитом на бал оставил Шторма.

Скромная конюшня на окраине, почти у городских стен, была небольшой, но чистой и добротной - потому-то Барс ее тогда и выбрал. Однако сейчас он узнал ее с трудом. Конюшня представляла собой п-образное приземистое строение с опрятным двориком и загоном для выгула лошадей; внутри, как помнилось рыцарю, она была разделена на три изолированные секции. Так вот, нынче этот двор вряд ли кто-нибудь назвал бы опрятным, поскольку одна из секций - одна из ножек буквы ``п'` - была окружена сооружением, наводившем на мысли о неумелой фортификации и длительных осадах: этакой помесью частокола, баррикады и противокавалерийских заграждений. И если память Барсу не изменяла, именно в этой секции он и оставил своего жеребца...

- Хозяин! - Громко позвал рыцарь, спешиваясь и привязывая Тучку к столбику у ворот.

Ответа не последовало.

- Хозяин!

- Что господину угодно? - Послышался голос откуда-то с дальнего конца завала, и к Барсу заспешили сразу двое: один - невысокий располневший мужичок с закасанными выше локтей рукавами - вынырнул из-за увязанных торчком и заваленных хворостом кольев, второй - молодой парень, тощий и ловкий - соскользнул, к изумлению рыцаря, прямо с крыши конюшни, привычно пролез в отверстие импровизированной ограды.

- Лошадку хотите оставить? - Поинтересовался старший, в котором рыцарь признал хозяина конюшни. - Обиходим, обслужим, недорого возьмем.

Молодой окинул Тучку профессиональным взглядом.

- А может, вы разведением интересуетесь? - Встрял он. - Редчайшая возможность, такого вам нигде не предложат. Недорого, и - настоящий чистокровный арраканец, вы сможете сами наблюдать за процессом! Только посмотрите...

- Я посмотрю. - Слегка ошарашенно пообещал Барс. - Вообще-то, месяца так полтора назад я уже оставлял у вас лошадку. И как раз арраканца.

- Ох. - Сказал молодой, и его челюсть медленно, но неотвратимо начала отвисать.

Хозяин, по всей видимости более привычный к перипитиям судьбы, только слегка побледнел, всматриваясь в рыцаря.

- Что-то я вас не припоминаю, господин хороший. - Произнес он не слишком уверенно, опуская долу забегавшие глаза.

- Со мной произошел несчастный случай. - Выдал Барс правдоподобную версию. - Я болел. Так как тут мой жеребец? Здоров ли?

- Он-то здоров. - Хмуро прогундосил молодой, украдкой косясь на хозяина. - Мы тут из-за него чуть не заболели.

Пожилой же владелец конюшни, затравленно оглянувшись по сторонам и не увидев близкого избавления, не придумал ничего лучшего, чем бухнуться на колени.

- Не казните, господин, - затараторил он, хватая рыцаря за полы куртки. - Жеребец ваш здоров, здоровее, чем был, что ему сделается, жеребцу-то? Только молодой, видать, кровь-то играет, а мы уж думали, вы не возвернетесь вовсе, вот и... А что делать-то было, а? Когда он перегородки разносить начал, мы уж думали, конец нам пришел, и делу всему конец, а куда подашься? Тут Кирюн и придумал...

- Да не тарахти ты. - Досадливо сказал Барс, стряхивая цепкие руки со своей одежды. - Расскажи по порядку, и не дергайся. Не буду я тебя убивать.

- А жеребенка отымете? - Ревниво спросил молодой. - Кобылка наша, небось. А жеребчику вашему убудет, что ли?

- Какого еще жеребенка?

Углядев в уголке двора добротно сколоченную скамейку, рыцарь уселся на нее - изломанные недавно кости постоянно напоминали о себе - оперся рукой на колено, обвел взглядом присутствующих. Хозяин, смекнув, что немедленной кары не предвидится, слегка ожил, поднялся с колен. Парень пялился на рыцаря исподлобья, настороженно и не слишком доброжелательно. Барс вздохнул и велел:

- Рассказывайте.

Рассказ вел в основном хозяин, молодой только вставлял время от времени короткие угрюмые фразы. Услышал рыцарь следующее.

Некоторое время оставленный на конюшне арраканец вел себя вполне прилично, разве что не любил, когда приближались к стойлу, начинал лупить твердым, как камень, шипастым копытом в бревенчатую перегородку. Ну да с этим конюхи еще справлялись: молодой Кирюн, которому и был поручен уход за жеребцом, ловко подкидывал на вилах сено, засыпал зерно в выдвижную кормушку, заправлял поилку. Вроде, конь даже чуть попривык к Кирюну - по крайней мере, не так бешено бросался на двери, когда парень подходил с кормежкой. Дни шли, и жеребец стал волноваться все больше, но ничего непоправимого не происходило, пока в конюшне не появился новый конюх.