Ольга Хожевец - Пламя на воде

Дверь была прикрыта неплотно, и Алина подошла поближе и прислушалась: она понимала, что Деим вряд ли обрадуется, если она ворвется к нему в кабинет во время какого-нибудь важного делового разговора - несмотря на всю его доброжелательность.

- Не стоит придавать этому такое значение, Роланд, - услышала Алина голос Ставрадара.

- Ты до сих пор не можешь сказать мне, как они это делают! - Возразил собеседник советника, и Алина высоко подняла брови. Этот голос был ей хорошо знаком, но она ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь, кроме матери, называл просто по имени ее отца. Теперь ее от двери не оттащили бы и четверкой лошадей.

- Ты читал последние сообщения из Северной Кеоры? - Спросил король.

- Разумеется. Ты забываешь, что сначала все они попадают ко мне.

- И что ты об этом думаешь?

- То же, что и раньше, - ответил Деим. - Все это - их рук дело. Все целиком.

- Почему ты так уверен, Ставр?

- Слишком хорошо укладывается в схему. Небольшой нажим - и сразу же очередные неприятности. Таких совпадений не бывает, Роланд.

- Пока ты не выяснишь, как они это делают, это не более чем пустопорожняя болтовня, - заметил король. - Я не полезу напролом, не зная, против каких сил выступаю.

- Боюсь, как бы потом не было поздно. Они начинают что-то подозревать.

- Утечка?

- Шила в мешке не утаишь, Роланд.

- А что твой человек в Замке?

- Прислал сообщение несколько дней назад. Ничего важного узнать не удалось. Но он там, а это уже немало.

- Узнай мне то, что я хочу, Ставр. Узнай - и получишь карт-бланш.

- А что мне ответить Гезену?

- Напиши императору, что мы не готовы.

- Ему это не понравится.

- А вот это меня не волнует, - коротко хохотнул Роланд. - Я хочу захапать этот кусок для себя, а не подарить Таосу. А уж что врать Гезену - это твоя головная боль.

- Как скажешь, - согласился Деим.

- Держи меня в курсе.

Послышался звук отодвигаемого стула, и Алина быстро отскочила от двери, метнувшись за ближайший угол. Прозвучали тяжеловатые шаги, к счастью, удалявшиеся в противоположном направлении.

К Ставрадару Алина в этот вечер не пошла. Вместо этого она вернулась в спальню и некоторое время так и сяк крутила в голове подслушанный разговор, пытаясь понять, о чем же шла речь. Информации явно не хватало, и постепенно ее мысли вернулись к проблемам воображаемой принцессы, ее возлюбленного и незадачливого дракона. Однако в ее отношении к советнику Деиму после услышанного появилась почти незаметная нотка настороженности.

Бруно умер на рассвете седьмого дня после боя. Шесть суток он горел в огне и бредил; Рыцари слушали его бессвязную речь, перемежающуюся стонами, неожиданными восклицаниями, вскриками и путаными строчками стихов. Иногда он замолкал, впадая в забытье, и тогда тишина воспринималась почти как подарок судьбы. Но проходило немного времени - и все начиналось сначала. Барс не знал уже, что он счел бы лучшим выходом - чтобы мучительный бред продолжался, свидетельствуя о том, что парень все еще жив, или чтобы он смолк уже навсегда.

Шесть суток Рыцари ехали со всей возможной скоростью - отдавая себе отчет, что шансов довезти Бруно до Замка живым практически нет, но не имея привычки сдаваться. Несколько раз в день Беркет вливал в рот молодого Рыцаря несколько капель вонючей настойки из небольшого пузырька. Судя по запаху, сделана она была не иначе как из плесени - или из чего-то не менее мерзкого.

- Мало ее у меня, слишком мало, - сокрушался Рыцарь. - Было бы достаточно - может, и вытащили бы парня.

- Этой дрянью? - Удивлялся Барс.

- Эта дрянь, между прочим, редчайшая вещь, - обижался Беркет. - Только на ее изготовление несколько месяцев уходит, я уж не говорю о том, чтобы собрать все компоненты. Я когда в Замке бываю, всегда беру у Барата пузырек-другой. Эх, нам бы в Замок поскорее!

Барс только хмурился и пожимал плечами.

Ехали на рысях - подниматься в галоп не позволяла самодельная подвеска - зато почти не делали остановок, лишь иногда пускали лошадей шагом. Спали по очереди, в седле. Бруно метался в люльке, крепко привязанный и укрытый несколькими одеялами. Волос со своими заводными ускакал вперед - рассчитывал добраться до Замка раньше и вернуться с лекарством. Когда он предложил эту идею, Барс кивнул одобрительно, но в глубине души сомневался, что это поможет.

Несколько раз в сутки Рыцари останавливались, вынимали Бруно из люльки, раздевали его и на несколько минут окунали в снег. Затем снова одевали и тепло укутывали - и ехали дальше. Снежные ванны помогали - жар немного спадал, утихал бред - но очень ненадолго, и с каждым разом этот промежуток сокращался.

К вечеру шестого дня наступил кризис. Очередная снежная ванна не помогла абсолютно; до горячего тела Бруно было страшно дотронуться - казалось, на нем сейчас закипит пот. На натянутой багровой коже вздувшейся культи странно проступала искаженная ало-золотая татуировка - словно свидетельство пылающего изнутри пламени.

- Сегодня дальше не поедем, - сказал Беркет, вливая меж потрескавшихся губ Бруно последние капли темно-бурой настойки. - Нет смысла. Сегодня ночью все решится.

Барс молча кивнул и принялся расседлывать Шторма.

Ночью дежурили по очереди - без конца растапливали над костром снег, без конца обтирали горящее бесчувственное тело, вливали воду в пересохший рот, в котором уже не умещался распухший покусанный язык. Бруно больше не бредил - только хрипел да иногда постанывал, тихо и жалобно. Ближе к утру молодой рыцарь затих, и время от времени казалось, что он перестал дышать, но каждый раз, прислушавшись, Барс улавливал очень слабое, прерывистое дыхание. Беркет спал, умаявшись за предыдущее дежурство, и Барс не стал его будить - все, что мог, тот уже сделал.

Сидя у потрескивающего костерка, над которым таяла в котелке очередная порция снега, Барс вспоминал сверкающий под солнцем склон, на котором кипела круговерть боя, и молодой звенящий голос, в такт ударам выкрикивающий слова. Стихов рыцарь не запомнил, и почему-то именно это сейчас не давало ему покоя, мучило смутным ощущением неведомой, но безвозвратной утраты.

Уже светало, когда Барс склонился над раненым с кружкой тепловатой талой воды в руках - и наткнулся на осмысленный взгляд широко распахнутых серых глаз. Боясь поверить себе, Барс положил руку на лоб молодого рыцаря - кожа казалась липкой от испарины, но жара не было. Бруно шевельнул растресканными губами.

- Молчи, - сказал ему Барс, чувствуя, как где-то глубоко внутри задрожала, отпуская, какая-то туго натянутая струна. - На вот лучше, попей.

Бруно сумел проглотить немного воды. Говорить он не мог, но сказать что-то настойчиво пытался, и Барс наклонился над ним, почти касаясь ухом обметанных губ.