Анастасия Анфимова - Лягушка в молоке [СИ]

Корабль медленно спускался вниз по реке, подгоняемый ленивыми ударами вёсел. Мимо проплывали поросшие лесом низменные берега, дикие и прекрасные в своей первозданности. Хотя, казалось бы, чего-чего, а первозданности Ника за год нагляделась досыта. Тем не менее, красота не утомляла.

Отправляясь в это авантюрное путешествие, девушка приблизительно знала, какие трудности чисто бытового характера поджидают её впереди. Но жизнь среди аратачей заметно поубавила стыдливости. Понаблюдав за матросами, она так же беззастенчиво свесилась за борт, когда приспичило. Ну, а на будущее у неё имелся кожаный плащ, который можно использовать в качестве палатки и много заячьих шкурок.

Вечером пристали к пологому мысу, поросшему редким кустарником. Разведя костёр, команда расположилась на ночлег. К ней никто не приставал и, как показалось Нике, вообще старались не обращать на неё внимания. Попросив разрешения у капитана, девушка легла спать на носу корабля прямо под открытым небом, слушая плеск воды и противный писк комаров.

Переполненное эмоциями и впечатлениями сознание долго не отключалось, раз за разом вспоминая мельчайшие подробности прощания с Детьми Рыси и первый день путешествия. Но всё же усталость взяла своё, и Ника уснула, завернувшись в одеяло из шкур росомахи.

Внезапно девушка открыла глаза, почувствовав на себе чей-то пристальный и недобрый взгляд. На небе сияла огромная луна, заливавшая всё вокруг полупрозрачным, неверным светом, от чего палуба, мачта со свёрнутым парусом и даже застывший вдали чёрной стеной лес казались нереальными, словно плохо прорисованная декорация к фильму ужасов.

Прямо перед ней, скрестив ноги, сидел Глухой Гром и ухмылялся мертвенно-бледным лицом, пересечённым кожаной повязкой, закрывавшей выбитый глаз.

Ужас холодными тисками сжал сердце так, что оно, казалось, перестало биться, на лбу выступила испарина, а по телу пробежала противная дрожь.

— Я же говорил, что убью тебя, — еле слышно прошипел охотник, оскалив молочно-белые зубы, зловеще сверкнувшие в лунном свете неестественной остротой клыков.

Тихо заскулив, девушка почувствовала, что вот-вот описается от страха. Но вдруг какая-то частичка здравого смысла, случайно задержавшегося в охваченном паникой сознании, удивлённо встрепенулась: «Какая луна? Только что был узенький серпик! Я точно помню!»

— Это сон!? — со смесью тревоги и облегчения пробормотала Ника, уже не опасаясь за свой мочевой пузырь. — Ты мне снишься?

Молодой аратач как-то сразу поскучнел. По лицу и фигуре пробежала мелкая рябь словно в наполненном водой тазу, если ударить по краю. И на неё уже смотрели поросячьи глазки Лёгкого Облака.

— Ну и к чему эти спецэффекты? — криво усмехнулась девушка, чувствуя, как вновь заработало только что остановившееся сердце. — Ты кто?

— Тот, благодаря кому ты здесь оказалась, — важно задрала двойной подбородок жена Белого Пера.

— А назад отправить можешь? — вскричала Ника, делая попытку встать. Но какая-то странная слабость позволила ей лишь повернуться на бок.

Брыластое лицо аратачки превратилось в обгорелую физиономию Одинокого Ореха. Поскольку девушка уже не раз видела поджаренного кандидата в насильники и убийцы, она, не обратив особого внимания на подобные метаморфозы, напряжённо ждала ответа.

— Куда? — прохрипел поджаренный «рысёнок». — В воду? Или в инвалидное кресло?

— Домой! — рявкнула Ника, с трудом приподнимаясь на локте. — Я должна обязательно увидеться с мамой!

— Зачем? — покачал безглазой головой собеседник. — Изводить её упрёками и капризами?

— Мне нужно только извиниться! — отчаянно вскричала она, взмолившись. — Ну, пожалуйста! А потом можешь забрать обратно!

— Прости, — глумливо развёл руками говорящий мертвец. — Но это билет в один конец. Да и незачем тебе тревожить мать. Ей без тебя лучше. Один раз поплачет и будет жить дальше.

— Да кто ты такой, чтобы решать, что для кого лучше?! — со слезами на глазах прорычала девушка, по-прежнему не имея сил пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Если хочешь, можешь звать меня «хозяином», — величественно предложил сидевший напротив Отшельник.

— Не хочу! — зло оскалилась собеседница.

— От твоего желания ничего не зависит, — самодовольно ухмыльнулся Глухой Гром с целыми глазами. — Стоит мне захотеть, и смерть твоя будет ужасной!

Приняв вид Рога Барана, неизвестное существо мерзко захихикало.

— Так чего же ты ждёшь? — буркнула Ника, слизывая языком пот с верхней губы. — Выходит, я тебе зачем-то нужна?

— Да, — вздохнул «рысёнок». — Вечность прекрасна, но у неё есть свои маленькие недостатки. Особенно… Ну, не важно. Просто иногда становится немного… скучно.

— Так ты развлекаешься? — догадалась она. — Играешь?

— Умная девочка, — кивнул аратач со своей знакомой самодовольной улыбочкой. — Я геймер! А это…

Он обвёл вокруг себя руками.

— Игра!

— Вот батман! — пробормотала собеседница, озадаченно потирая мокрый от пота лоб и даже не замечая, как легко даются ей эти движения. — Так всё что здесь со мной приключилось твоих… рук или что там у тебя, дело?

— Не всё, — самокритично сказал Глухой Гром и лукаво улыбнулся. — Только кое-что.

— Это ты! — вскричала она, ошарашенная внезапной догадкой. — Ты втемяшил в голову Отшельника идею о моей поездке за море к его родичам?!

— Я! — откровенно рисуясь, тряхнул длинными смоляными волосами охотник. — Ещё я специально открыл тебе последние воспоминания из прошлой жизни, чтобы ты не пошла на праздник. А потом отправил к тебе навстречу Глухого Грома. Правда, весело получилось?

Существо превратилось в маленького мальчика, который залился счастливым, беззаботным смехом, от которого у Ники побежали мурашки.

— Сволочь! — закричав во всё горло, она сделала ещё одну отчаянную попытку подняться. — Игрушку из меня сделал, Warcraft, блин!

— Нет, — неожиданно серьёзно ответил вновь появившийся перед ней Отшельник. — Для меня игрушка — весь этот мир, а ты Протагонист.

Устало дыша, девушка упала на расстеленную шкуру, измученная и униженная собственным бессилием. Чтобы хоть как-то успокоиться, пробормотала:

— Значит, это квест?

Существо важно кивнуло головой старика.

— А в награду?

— Войти в число аристократов возрождающейся империи, у которой в этом мире блестящее будущее, — спокойно объяснил игрок голосом Лация Юлиса Агилиса. — Получить богатство и даже некоторую независимость. Всё, о чём ты мечтала.

— То есть, я буду к этому стремиться, — Ника вновь перевернулась на бок, чтобы лучше видеть собеседника. — А ты будешь придумывать мне всяческие пакости?

— Ну, только чуть-чуть, — скорчила кокетливую гримаску Лесная Крапива. — Когда совсем скучно станет. Мешать тебе станет жизнь, весь этот злой, жестокий, равнодушный мир. А больше всего — твой дурной характер.