Евгений Онегин - Путь к вершине

Под тяжелым взглядом Ройсаниса Кесиан окончательно смешался.

— Что-то ты привез из этой поездки такое, что отравленной иглой засело в твоей душе. Что именно?

— Все, чем мы занимались в Веканисе и Тиорте — сплошная ложь, — признался, наконец, юноша. В конце концов, за мысли еще никого не наказывали. По крайней мере, в империи. — И Лиардис, и я манипулировали человеческими страхами и надеждами. Те, кто нам верил, в итоге получали совсем не то, что сулили им наши обещания.

— Ты сожалеешь об убитом ровандисском наследнике? — Отец, наконец, разжал железную хватку. Кесиан вновь торопливо уставился на застывшие на фоне бледного неба шпили. Они действовали именно так, как их учили все это время — и молодежь, вернувшаяся с ценной добычей, заслужила свою толику наград от старших. Хотя и сам факт того, что двух людей, прибывших с ними, полагали чем-то вроде военных трофеев, не добавлял душевного равновесия.

— Едва ли, — Бездна проклятий, как сказал бы какой-нибудь житель восточных земель, ему и впрямь не было жаль поверившего ему мальчишку, до самого конца продолжавшего считать себя наследником Ровандис. — этот… гаденыш не из тех, кто вызывает симпатии. Но помимо него есть еще двое.

— Рыцарь Звездоцвета и единственная теперь наследница Ровандис? Они живы и, насколько я могу судить, ни в чем не испытывают нужды.

— И, тем не менее, их ломали об колено, приводя к удобному для Астаэлле состоянию. Я помогал Сейнарису организовывать покушение на Ветассию Эргерион — и могу лишь догадываться, какой ужас заглянул ей в глаза только ради того, чтобы Лиардис смогла втереться к ней в доверие. В тот момент, когда ее настигли преступники, девушка, по крайней мере в своем воображении, оказалась перед лицом смерти… Если не чего-то еще более страшного.

Кесиан нашел в себе силы развернуться и вновь поймать взгляд янтарных отцовских глаз.

— Отец, неужели это правильно?

— Нет, не правильно, — неожиданно легко согласился Ройсанис. В голосе асиоматика звучала нескрываемая горечь. — Но, боюсь, у тебя нет выбора, сын.

— Но почему? Неужели нельзя…

— Нельзя! — перебил его полководец резким, раздраженным голосом. — Ты еще не видел ни одной войны, юноша. Уверен, что хочешь посмотреть на то, в каких зверей превращаются наши восточные соседи, дорвавшись до возможности лить кровь?

— Неужели по тому, какими они могут быть, мы должны судить о…

— Ты меня совершенно не понял, Кесиан, — вновь не дал сыну договорить Ройсанис. — дело совсем не в том, что эти существа воинственны сверх меры. Мы потакаем их кровожадности совсем не из вредности характера. Просто мы боимся что однажды на месте вечно грызущихся меж собой осколков возникнет новая Роадана — и тогда, можешь не сомневаться, человечество вновь накинется на нас. Готов полюбоваться на творение рук взбесившихся от кровавой ярости людей не где-то далеко, а на землях империи?

На галерее повисла тянущая, изматывающая тишина.

— Такова природа людей. Им всегда мало — земли, богатств, знаний, чужих восхвалений — всего, что только можно придумать! Они всегда тянутся вдаль, а тех, кому не повезло оказаться на их пути, они давят подкованными сапогами. Безжалостно и хладнокровно. По счастью, друг другу они рвут глотки ничуть не менее охотно, чем другим. И мы пользуемся этим. Порой — беспринципно, порой — ломая жизни тех, за кем нет никакой вины. Тех, кто в гораздо меньшей степени, чем остальные, подвержен проклятому кровавому безумию, способному захлестнуть этот народ. Они слишком любят воевать — что ж, мы даем им такую возможность.

Кулаки Кесиана сжались. Он хотел, он пытался возразить беспощадной отцовской логике, но возразить ему было нечего.

— Однажды ты унаследуешь мои титулы, и тогда перед тобой тоже во весь рост встанет очень непростой вопрос. Готов ли ты оставить людей в покое? Не увеличивать их горя, их страданий, не засевать семена, из которых вырастают все новые и новые смерти — чтобы однажды новая Роадана принесла все то, от чего ты избавил человечество, в твой собственный дом? Каков будет твой выбор?

— Сегодня ты лишаешься права на родовое имя. Ни одна семья отныне не принадлежит тебе, так же, как и ты не принадлежишь ей.

Мраморные плиты давным-давно заставили колени онеметь, однако Астаэлле даже не пыталась пошевелиться. Неприятные ощущения нетрудно убрать при помощи простенького мистического узора, но здесь, в Башне Соцветий, святая святых Таэрзис, подобное считалось кощунством.

Тацэйре, в роскошной пятицветной накидке медленно подошла к коленопреклоненной девушке, чьи белоснежные волосы рассыпались по отполированным столетиями мраморным плитам. Рассветные Стаи, украшающие обшитые деревом стены, наблюдали за одним из главнейших ритуалов мистического сообщества таэтис.

Обступившие их участники Круга склонили головы, исполняя древний церемониал.

— Отныне твой род — Рассветная Империя, а твоя семья сегодня стоит перед тобой и глядит в твою душу.

— Дочь Таэтис, сестра Престола, мать Соцветий, — слившиеся воедино голоса пропели древнюю формулу принятия в Круг. Предназначенная Астаэлле пятицветная накидка — такая же, как и та, что украшала остальных присутствующих — пестрым комком полетела на пол. Над высоким сводчатым потолком пронесся изумленный вздох. Девушка замерла, не сводя с Тацэйре обескураженного — иного слова и не найти! — взгляда. Она же должна накрыть ее плечи, почему…

Щелкнула пряжка, державшая накидку на плечах наставницы. На залу Соцветий рухнула звонкая тишина. Неведомая сила сдавила горло Астаэлле с такой силой, что удержаться от потрясенного всхлипа удалось лишь ценой невероятных усилий. Радужная ткань, сияющая едва заметным золотистым свеченем, плавно опустилась на вздрогнувшие плечи.

— Почему? — Потрясенно прошептала Астаэлле. В васильковых глазах застыл клубок из ужаса, изумления и робкого, отчаянного трепета. Отдать неофиту собственную накидку означает вместе с ней передать и социальный статус. В мгновение ока юная таэтисса из юной ассистентки, только что принятой в круг, превратилась в одного из высших магистров-сэорис, заняв освободившуюся ступень в иерархии Круга.

— Такова воля Богини Судеб, девочка. — На губах Тацэйре играла загадочная полуулыбка. — Надеюсь, со временем ты поймешь ее мотивы.

К счастью, остаток церемонии неофиту полагалось безмолвно стоять вместе с остальными членами Круга. Могущественнейшие мистики Континента безмолвно стояли, встав кольцом вокруг поднявшейся на ноги девушки. Ритуал требовал от каждого потратить некоторое время на размышления о вечности империи. Таэтис стоит, в то время как императоры, высочайшие и сэорис приходят и уходят, сменяя друг друга по безжалостному закону богини судеб, предначертавшей свой век для всего живого. Астаэлле сильно подозревала, что на деле мысли присутствующих заняты куда более приземленными вещами. Да и сама она была далека от возвышенных размышлений о судьбах государства.